La prima prova del consumo di tabacco risale a oltre 12 anni, 000 anni

Il tabacco può portare con sé connotazioni negative ora, ma la pianta del tabacco è stata usata per migliaia di anni. Quante migliaia, anche se, potrebbe aver appena subito un grande cambiamento. I ricercatori del Far Western Anthropological Research Group hanno appena pubblicato uno studio che indica che l'uso del tabacco può risalire molto più indietro di quanto si pensasse in precedenza, a ben 12, 300 anni fa, almeno.

Il tabacco è originario delle Americhe e ha avuto una diffusione mondiale ampia e culturalmente significativa quanto altre piante del Nuovo Mondo come il pomodoro e il peperoncino, nonostante sia tecnicamente tossico da ingerire. Le proprietà stimolanti del tabacco gli hanno conferito una lunghissima storia nella popolazione indigena delle Americhe, dove è stato scoperto che l'uso del tabacco precede l'agricoltura.

Fino ad ora, la più antica testimonianza dell'uso del tabacco è stata scoperta in quella che oggi è l'Alabama, sotto forma di residuo in un tubo. Le comunità indigene del Nord America orientale hanno quello che si pensava fosse il primo uso del tabacco. Poiché era totalmente sconosciuto agli europei quando arrivarono in Nord America, hanno registrato l'uso del tabacco in quelli che oggi sono gli Stati Uniti nord-orientali, e non molto tempo dopo, La Virginia crebbe fino a diventare una potenza agricola grazie alla forza del commercio del tabacco.

Il tabacco stesso, anche se, si crede abbia avuto origine nel Messico meridionale. Non si sa se da lì si sia diffuso a nord naturalmente, a causa del riscaldamento climatico a seguito della più recente era glaciale, o se semplicemente piaceva agli umani e lo piantavano ovunque andassero.

Un nuovo studio ha esaminato i risultati in quello che è noto come il sito Wishbone, uno scavo archeologico nel deserto del Gran Lago Salato dello Utah. (Prende il nome dai quadrilateri d'anatra trovati lì.) Tra le altre cose che i ricercatori hanno trovato in un focolare conservato lì, tra cui ossa di uccelli e strumenti di pietra, erano semi di tabacco. Apparentemente è piuttosto difficile identificare esattamente quale specie di tabacco fossero, ma i ricercatori dicono che assomigliano molto al tabacco di coyote, che oggi si trova in tutto il West americano.

La prova, dicono i ricercatori, indica piuttosto fortemente l'uso umano del tabacco. Non è un cibo comune per gli uccelli, sarebbe stato una specie di combustibile improbabile per bruciare il fuoco, dato cos'altro c'era in giro in quel momento e non sembra essere cresciuto esattamente dove si trovava il focolare. Niente di tutto questo può essere realmente dimostrato, ma i segni indicano che le persone in questo sito hanno intenzionalmente raccolto e poi preparato il tabacco.

Così, chi erano queste persone? Erano cacciatori-raccoglitori, la prima popolazione nella regione ora conosciuta come il Grande Bacino, e probabilmente cacciava mammut oltre agli uccelli acquatici come l'anatra che è stata conservata in siti come Wishbone. Non è chiaro esattamente cosa stessero facendo queste persone con il tabacco; i semi stessi contengono poca nicotina, quindi è possibile che i semi (che possono attaccarsi alle foglie e agli steli) fossero una sorta di prodotto di scarto che non è stato fumato o masticato.

Il sito risale a circa 12, 300 anni fa, che pone questo consumo di tabacco intorno alle 9, 000 anni avanti rispetto al precedente ritrovamento più antico e circa 10, 000 anni prima della domesticazione del tabacco e di tutte le altre colture che portarono all'agricoltura. Il tabacco può essere responsabile di quasi mezzo milione di morti all'anno solo negli Stati Uniti, ma il legame tra uomo e tabacco sembra essere antichissimo.