Oro liquido:come i sistemi alimentari più forti possono iniziare nella tua toilette

Più volte al giorno, quando la natura chiama, le persone scaricano abitualmente i loro escrementi in un abisso di acque reflue torbide. È un argomento ampiamente indiscusso, pratica comune. Ma potrebbe venire un momento in cui stiamo tutti trasportando i nostri rifiuti, in particolare l'urina, alla fine dei nostri cordoli per essere raccolti e riciclati in un prodotto mercificato.

Jenna Senecal crede che il futuro sia più vicino di quanto si possa pensare. Senecal, un ricercatore post-dottorato in ingegneria ambientale presso l'Università svedese di scienze agrarie, ha lavorato per sviluppare modi efficaci per utilizzare l'azoto, fosforo e potassio presenti nell'urina umana in modo che possa essere convenientemente riutilizzato in fertilizzante.

“Abbiamo lo sciacquone come standard d'oro, eppure ogni individuo sta effettivamente producendo una risorsa preziosa che viene trattata come un rifiuto, "dice Senecal, che è anche uno dei fondatori dell'impresa sociale svedese Sanitation360. “Quanto è ridicolo che usiamo fresco, acqua pulita, espellendolo e sporcandolo? C'è una possibilità per un grande cambiamento, ma alla fine abbiamo bisogno di sistemi per gestire meglio i rifiuti e prenderci cura delle risorse limitate che abbiamo”.

Quando il corpo umano prende ciò di cui ha bisogno dal cibo o dai liquidi che vengono consumati, i restanti nutrienti che non vengono utilizzati vengono passati attraverso il corpo ed espulsi. Circa l'80% delle acque reflue del mondo non viene trattata, secondo un rapporto del 2017. In luoghi che hanno impianti di acque reflue, questi nutrienti vengono diluiti, il che li rende difficili da rimuovere. Ciò si traduce in un eccesso di azoto e fosforo che si trova nei nostri corsi d'acqua, contribuendo alla fioritura delle alghe, malattie e morte nelle specie marine, così come le emissioni di gas serra.

Per aiutare a eliminare questo problema, Senecal e un certo numero di altri ricercatori dell'Università svedese di scienze agrarie, ha pubblicato un articolo questa estate su un processo che hanno sviluppato chiamato disidratazione delle urine alcaline. Il metodo prevede l'essiccazione dell'urina e l'aumento del suo pH utilizzando un cosiddetto agente alcalinizzante, come idrossido di calcio o magnesio. Il prodotto finale finisce per essere condensato in un agente patogeno libero, polvere ricca di sostanze nutritive che può essere utilizzata da agricoltori e giardinieri domestici come fertilizzante. Circa 21 litri di pipì possono essere convertiti in 2,2 libbre della sostanza in polvere. Non ha odore ed è facilmente trasportabile. I ricercatori stanno anche lavorando su un modo per trasformare questa polvere in un pellet.

Il prossimo mese, questi ricercatori inizieranno a installare piccoli sistemi sotto un certo numero di gabinetti che deviano l'urina in due comuni svedesi come parte di un progetto pilota. I servizi igienici separeranno l'urina nel proprio scomparto e la filtreranno attraverso il sistema in modo che l'intero processo da urina a polvere avvenga nel bagno. Infine, i ricercatori sperano che questi speciali servizi igienici per la produzione di fertilizzanti diventino comunemente installati e utilizzati in tutto il mondo. Senecal immagina un giorno in cui ogni famiglia ne avrà uno.

Sebbene questa ricerca svedese sia nuova, il Rich Earth Institute nel Vermont utilizza da anni un metodo diverso per convertire la pipì in fertilizzante. I suoi metodi di raccolta non sono così high-tech come i suoi contemporanei svedesi e chiede alle persone di utilizzare kit di raccolta delle urine fai-da-te. Questo consiste in una brocca, un imbuto e un piccolo aggeggio chiamato berretto da suora che viene posizionato sul sedile del water del volenteroso raccoglitore di pipì. I partecipanti possono conservare e donare la loro pipì in un fusto da 55 galloni o in una borsa da 275 galloni, a seconda di quanto sia produttiva la loro vescica. L'istituto ha anche messo insieme un pratico video su come creare la propria unità di raccolta delle urine. Recentemente, l'istituto ha accumulato 10, 000 galloni di pipì all'anno, che è stato poi utilizzato per prove in campo su campi di fieno e su quattro aziende agricole locali per testarne l'efficacia. L'anno prossimo, hanno in programma di collaborare con almeno altre quattro aziende agricole.

"[Questo progetto] collega le persone all'ecosistema agricolo e all'ecosistema più ampio in un modo che non era stato prima, "dice Abraham Noe-Hays, un direttore di ricerca e fondatore del Rich Earth Institute. “Pensa a dove prendi il cibo, quello che stai mangiando... ed è un modo per sentirti come se stessi davvero dando qualcosa come donando la vita, che è una sensazione molto più eccitante del semplice pensare che stai facendo meno male al pianeta.

Per assicurarsi che tutti gli agenti patogeni vengano eliminati dalla pipì prima che venga utilizzata come fertilizzante, l'istituto lo pastorizza in un sistema di scambio termico. Benchè, Noe-Hays ha lavorato alla creazione di un metodo basato sul congelamento che si tradurrebbe in una versione più concentrata dell'urina in modo che sia più facilmente trasportabile.

L'obiettivo finale dell'istituto, Noe-Hays dice, è quello di spingere per gli standard nazionali di riutilizzo dell'urina e di avere un progetto di diversione dell'urina istituito in ogni stato nel prossimo decennio.

Sebbene gli approcci in Svezia e nel Vermont differiscano, Senecal e Noe-Hays concordano sul fatto che i sistemi sanitari necessitano di una profonda revisione. Mentre continuano sui propri percorsi separati per raggiungere questo obiettivo, entrambi dicono di sperare che negli anni a venire, la diversione dell'urina e il suo uso come fertilizzante saranno un concetto ampiamente accettato e un aspetto chiave della costruzione di una società migliore che collettivamente stia producendo un impatto positivo sull'ambiente e sul settore agricolo.