I legislatori chiedono all'USDA di dare più aiuti agli agricoltori che coltivano cibo

Con la pandemia di COVID-19 che sta devastando tutti i settori dell'agricoltura, l'USDA ha distribuito miliardi di dollari ad agricoltori e allevatori. Ma un gruppo di legislatori della commissione per l'agricoltura alla Camera ha recentemente scritto una lettera all'USDA, perché i produttori di colture speciali, quelli che coltivano frutta, la verdura, noccioline, semi, e legumi, non stanno ricevendo abbastanza aiuti.

Nel primo pacchetto di aiuti omnibus, l'Aiuto per il Coronavirus, Sollievo, e la legge sulla sicurezza economica (CARES), l'USDA ha ricevuto 16 miliardi di dollari in pagamenti diretti per agricoltori e allevatori, così come $ 3 miliardi per il suo programma di scatole farm-to-food (che ha avuto notevoli difficoltà). Ma ci sono stati ritardi nell'ottenere quei pagamenti diretti; la lettera all'USDA dice che solo 6,8 miliardi di dollari sono stati effettivamente ricevuti da agricoltori e allevatori.

E di quei 6,8 miliardi di dollari, solo $ 270 milioni sono andati a produttori di colture speciali, meno del quattro per cento del totale. Questo è molto meno di quanto dovrebbero ricevere i produttori di colture speciali, dai numeri.

La categoria delle “colture speciali” comprende frutta e verdura, così come gli alberi di Natale, bambù, e fiori. Nel 2017, le colture speciali costituivano circa il 30 percento del totale nazionale delle vendite di colture, e circa il 16,7 per cento dell'intera industria agricola americana nelle vendite. Eppure i produttori di colture speciali non hanno ricevuto il 16,7% dei finanziamenti CARES; ne hanno ricevuto meno di un quarto. E il programma delle scatole alimentari non è stato un toccasana per gli agricoltori specializzati, poiché si è rivelato di difficile accesso per molti produttori. Oltretutto, il food box comprende anche latticini e carne, che non sono colture speciali.

Le colture speciali guadagnano molto di più per acro rispetto alle colture a file, come mais e soia, ma sono molto più laboriosi e più difficili da automatizzare, che fa sì che le aziende agricole specializzate siano molto più piccole, per quanto riguarda la superficie, rispetto alle aziende agricole a filari. A partire dal 2011, la dimensione media dell'azienda agricola per tutte le colture era di 234 acri, sebbene la metà di tutte le fattorie americane ne avesse più di 1, 100 acri. Per le colture speciali, quella media era poco più di 60 acri. Gli agricoltori di colture speciali hanno anche meno probabilità di essere bianchi (non di molto, ma ancora), e più probabile che sia giovane.

Tutto questo per dire che alcuni degli agricoltori più importanti per la salute del Paese, quelli che producono frutti, verdure e legumi da mangiare, sono sostanzialmente a rischio, con meno proprietà terriere per fornire beni o reddito se necessario. Eppure stanno ricevendo molto meno della loro giusta quota, secondo i dati della commissione agricoltura. Quel comitato sta supplicando l'USDA di garantire che questi produttori di colture speciali ricevano più denaro, sensibilizzazione, e assistenza, poiché temono per la sopravvivenza stessa delle loro attività.