Grilli:la soluzione degli agricoltori per crescere di più con meno?

L'industria agricola utilizza circa l'80% dell'acqua consumata negli Stati Uniti, secondo l'USDA. E scoprire l'impronta idrica del nostro cibo può essere allarmante. Ad esempio, occorrono 53 galloni d'acqua per produrre un singolo uovo.

"Molti input per il sistema alimentare globale non sono sostenibili", afferma Sean McDonald, fondatore di Bitwater Farms, con sede nella California settentrionale, una startup che ha la missione di convincere gli agricoltori a produrre grilli su larga scala per il cibo.

Mentre molti altri imprenditori coltivano i cinguettii a sei zampe per soddisfare la domanda di barrette energetiche, biscotti e patatine, Bitwater compra gli insetti dai loro allevatori e li vende ad altri come mangime per le operazioni di allevamento di pollame o piscicoltura.

“ Abbiamo alcuni seri problemi globali relativi all'accesso ai seminativi, allo sviluppo sostenibile delle proteine ​​e alla resa per goccia... gli insetti sono di gran lunga uno dei modi migliori per rendere più efficienti le materie prime [animali]", afferma McDonald.

Considerando che la popolazione mondiale dovrebbe raggiungere 9,6. miliardi entro il 2050 – e che gli effetti del cambiamento climatico, della scarsità d'acqua e della siccità sono già evidenti – c'è un enorme bisogno di soluzioni per mantenere la sicurezza alimentare globale.

L'uso dei grilli nei mangimi come alternativa alla soia (un componente comune del mangime per polli e altri animali) è un modo per aiutare gli agricoltori a produrre di più con meno, afferma McDonald.

Stima che gli insetti siano circa cinque volte più efficienti dal punto di vista idrico da coltivare rispetto alla soia lungo la catena di approvvigionamento (tra 40 e 60 galloni d'acqua per libbra di grillo contro circa 250 galloni d'acqua per libbra di soia, dice) e può contenere fino a due volte più proteine ​​rispetto alla stessa quantità di soia.

E le gabbie per grilli, che possono essere impilate, consumano meno terra di quella necessaria per coltivare altre fonti proteiche, aggiunge.

In qualità di data scientist di professione, McDonald afferma di aver anche avviato Bitwater per affrontare un problema globale che non era stato ancora violato dalle informazioni raccolte dai big data.

"Poco più di un anno fa mia moglie mi ha sfidato", dice. "Ha detto 'È fantastico che tu crei tutti questi database, ma qual è l'impatto sociale? Quale database puoi creare con il maggiore impatto sociale?'”

Utilizzando i dati raccolti dai sensori installati nelle gabbie dei grilli degli allevatori – alcune dozzine di variabili raccolte per ciascuno, dice, come la temperatura – McDonald vuole aiutare gli allevatori a ottimizzare le loro operazioni determinando le condizioni che consentiranno ai grilli di prosperare.

"A livello globale, l'agroscienza che consente di ottimizzare l'allevamento di insetti su larga scala è ancora nelle sue fasi iniziali rispetto all'agroscienza per i semi di soia", afferma.

Sebbene Tiny Farms, una startup di Berkeley, in California, che spedisce piani di allevamento di grilli a chiunque voglia allevare questi insetti, stia anche raccogliendo dati dai propri clienti per aiutare a progettare fattorie di cricket scalabili, McDonald afferma che non esiste ancora un database che possa aiutare sviluppare l'agroscienza per migliorare le rese per piede cubo di spazio, goccia d'acqua e per dollaro speso.

Quanto possono guadagnare gli agricoltori coltivando i grilli? Sebbene McDonald non parli di numeri, afferma che le fattorie con cui lavorano - che gestiscono almeno un'operazione di 10.000 piedi quadrati - hanno guadagnato da un ulteriore 20% a un raddoppio delle entrate quando hanno aggiunto l'allevamento di grilli alle loro operazioni.

E sebbene sia anche sfuggente sul numero di fattorie con cui Bitwater ha lavorato dal suo lancio sei mesi fa, McDonald afferma che la domanda supera l'offerta in termini di attrezzature fornite dalla sua azienda e numero di fattorie che la sua azienda può adattare per l'allevamento di grilli.

"La nostra visione è quella di aggiornare 1.000 aziende agricole", afferma.