La frutta mutante vola in soccorso

Per le prime settimane, il team ha allevato una popolazione sana di moscerini della frutta mediterranei all'interno delle gabbie e ha monitorato il modo in cui si sono accoppiati e hanno deposto le uova.

A partire dall'ottava settimana, gli scienziati hanno designato due gabbie e hanno iniziato a rilasciare ingegneri di laboratorio, il maschio geneticamente modificato vi entra una volta alla settimana. Le altre due gabbie sono rimaste intatte. I nuovi maschi erano diversi dalle loro controparti selvatiche in soli due geni, ma entro due mesi le popolazioni della gabbia differivano drasticamente. Nelle gabbie non trattate, i parassiti prosperarono. Nelle gabbie sperimentali, la loro popolazione è crollata. Il risultato finale fu una tragedia romantica di piccole proporzioni:tutte le mosche sopravvissute erano maschi che non avevano nessuno con cui accoppiarsi. Tutte le femmine erano morte.

Oxitec, la società di bioingegneria britannica che ha avviato l'esperimento in collaborazione con l'Università di Creta, si aspettava che ciò accadesse. L'azienda sta lavorando per creare un'intera linea di parassiti autodistruttivi che sperano di proteggere gli esseri umani dalle malattie e i raccolti dalla distruzione.

La mosca della frutta, il cui nome scientifico è Ceratite capitata , è un parassita molto odiato che danneggia quasi 300 tipi di frutti, verdure e noci. Quando le femmine depositano le uova nel frutto, gli fanno un buco nella pelle, lasciando entrare batteri e lieviti. Quando le uova si schiudono in larve, i vermi si nutrono del frutto, distruggendolo ulteriormente. Quando il frutto cade a terra, le larve cresciute si insinuano nel terreno dove si impupano, emergendo come mosche adulte, pronto per accoppiarsi di nuovo, il tutto entro un mese. Originario dell'Africa subsahariana, la mosca si è diffusa in tutto il mondo, e ora si trova in Australia, Sud America e Stati Uniti

Per controllare la popolazione dei moscerini della frutta, gli agricoltori usano trappole profumate inefficienti, insetticidi che uccidono altre specie e rilasciano mosche maschi sterilizzati per accoppiarsi con femmine selvatiche, non generando prole. Quest'ultimo non è molto efficace:rendere sterili i maschi, sono irradiati, che rovina la loro prestazione di accoppiamento. Non competono bene contro rivali selvaggi e sani.

Oxitec ha intrapreso la strada della bioingegneria. Le loro mosche maschi prodotte in laboratorio contengono due geni modificati che inducono diabolicamente le mosche a uccidersi tramite l'accoppiamento. Uno è un marcatore, utilizzato per tracciare le mosche che lo trasportano in tutte le generazioni future, compresi quelli che si riproducono allo stato brado. Quando una luce speciale viene illuminata sugli insetti contrassegnati, parti del loro corpo si illuminano di rosso. L'altro gene è un gene "autolimitante" o "letale" che colpisce solo le femmine. Le mosche che lo trasportano non vivono abbastanza a lungo per accoppiarsi e deporre le uova:muoiono allo stadio larvale. Ma i maschi crescono fino a diventare adulti sani. Quando si accoppiano con mosche femmine selvatiche, l'unica progenie che sopravvive fino all'età adulta sono i maschi che, in assenza di compagni, non può generare prole.

"Questo sistema genetico influenza solo le femmine, quindi ti rimane solo una popolazione maschile, "dice Martha Koukidou, un biologo molecolare che guida il progetto. "In tutti gli esperimenti che abbiamo fatto, questo sistema funziona al 100%".

Anche meglio, questi letali maschi da laboratorio battono i loro selvaggi rivali all'accoppiamento. Koukidou dice durante i tirals, le femmine si sono accoppiate in modo schiacciante con maschi alterati.

Oxitec non si ferma ai moscerini della frutta. L'azienda ha anche testato una tecnica simile in Brasile sulle zanzare che trasmettono la febbre dengue ed è in attesa dell'approvazione normativa per utilizzare gli insetti nelle Florida Keys, dove la malattia ha recentemente alzato la testa. “La nostra tecnologia funzionerebbe su qualsiasi insetto, "dice Simon Warmer, Direttore scientifico di Oxitec.

L'approccio non è privo di controversie. L'idea di far entrare nel mondo creature geneticamente modificate che portano la morte suona allarmante per molti:alcuni residenti in Florida si oppongono con veemenza al metodo. Ma Oxitec sta lavorando con una gamma di agenzie di regolamentazione per garantire la sicurezza, tra cui l'Agenzia per la protezione dell'ambiente e il Centro per il controllo delle malattie, tra gli altri, dice Derric Nimmo, il responsabile dello sviluppo del prodotto dell'azienda.

Alcuni sostengono che l'approccio bioingegneristico potrebbe essere più rispettoso dell'ambiente rispetto agli insetticidi tossici che eliminano gli insetti e gli uccelli benefici e si disperdono nei fiumi, uccidere il pesce.

L'idea di far entrare nel mondo creature geneticamente modificate che portano la morte suona allarmante per molti.

“Gli insetticidi non prendono di mira solo i parassiti, prendono di mira tutto nell'ecosistema, ” fa notare Koukidou. Né il loro metodo avrebbe estinto del tutto le Medflies, lei dice. “Le mosche si muovono al massimo 20-25 metri [circa 60-80 piedi], ” spiega. “Anche senza mosche rimaste in un frutteto trattato, miglia di distanza continueranno a vivere e a procreare”.

Il prossimo passo è portare il metodo fuori dalla serra e in un campo aperto con condizioni naturali. Oxitec ha recentemente ricevuto l'approvazione per i test in campo aperto in Brasile.

Una volta che gli insetti sono stati approvati, Oxitec prevede di creare fabbriche in cui le mosche si moltiplicherebbero, Come, bene, vola. In Brasile, Oxitec ha già costruito un impianto per la produzione di zanzare.

“Sono tanti vassoi e griglie, ” dice Nimmo. Gli insetti crescerebbero allo stesso modo in cui crescono in Madre Natura, tranne che porteranno il gene killer.

Una volta che il nastro trasportatore è acceso, Koukidou immagina gli agricoltori che ordinano le pupe e le liberano non appena diventano mosche. "Molto probabilmente otterrebbero pupe in una scatola, " lei dice, ma il metodo esatto deve ancora essere testato. "Questo è ciò che vogliamo indagare nel rilascio sul campo".