I pericoli nascosti del piombo nei giardini urbani

“Siamo stati coinvolti in questo enorme pasticcio burocratico con il dipartimento della salute pubblica. Può essere davvero spaventoso, "dice Kuck, direttore del progetto presso Greensgrow, una fattoria urbana situata in un ex sito industriale coperto dall'Agenzia per la protezione dell'ambiente negli anni '80. I suoi figli non sembrano essere stati danneggiati dall'esposizione, anche se certamente ha messo in guardia la sua famiglia. Più, lui dice, “ha aiutato il fatto che l'avessimo visto accadere [ad altre famiglie] molti, molte volte prima.”

Il suolo di Filadelfia - come il suolo in molte città dove le automobili funzionavano con benzina al piombo e le case sono state ricoperte di vernice al piombo per decenni - è contaminato e, in alcuni casi, pericoloso. Con la popolarità dell'agricoltura urbana, alcuni scienziati ambientali affermano che il problema della contaminazione da piombo potrebbe essere una bomba ad orologeria.

C'è una disconnessione problematica, dice Kuck, tra la comunità sanitaria pubblica della sua città, che ha ritenuto la questione così urgente da costituire una task force nell'aprile 2012 per occuparsi del piombo nei giovani e nei bambini, e la comunità del giardinaggio. "C'è questa percezione che le persone mangino questo cibo da decenni, quindi quanto può essere davvero grave?"

"C'è questa percezione che le persone mangino questo cibo da decenni, quindi quanto può essere davvero brutto?'

La risposta a questa domanda è potenzialmente molto, molto brutto, secondo Sam Wortman dell'Università dell'Illinois, un professore nel dipartimento di scienze delle colture. Ma, sorprendentemente, forse non per il pericolo per la salute delle persone.

“Per la longevità dell'agricoltura urbana, è un disastro di pubbliche relazioni in divenire, "dice Wortman, che è coautore di un documento intitolato "Sfide ambientali che minacciano la crescita dell'agricoltura urbana negli Stati Uniti, " l'anno scorso. Ci sono stati molti studi sociali sulle fattorie urbane, e molti studi di scienze ambientali sulla contaminazione del suolo, lui dice, ma non abbastanza lavoro scientifico che collega i due.

Prima che Hannah Kohrman fosse un'attivista per l'agricoltura urbana, era una studentessa di scienze della terra alla Stanford University. Man mano che diventava sempre più coinvolta nel movimento alimentare locale della città, volontariato presso la Free Farm nel centro di San Francisco, ha sentito molte preoccupazioni sui livelli di piombo nei prodotti locali.

“La Free Farm era un lotto in centro, circa un terzo di acro, completamente circondato da strade, " lei dice. Sotto la supervisione dello scienziato della terra di Stanford C. Page Chamberlain, un fondatore della Free Farm e convenientemente co-direttore del laboratorio di isotopi dell'università, ha assaggiato i prodotti delle fattorie urbane, testare varie parti commestibili - dalla radice alla punta - per piombo e cadmio, un altro metallo pesante.

Il piombo è particolarmente dannoso per i bambini, dice Kohrman. Mentre la contaminazione da piombo deve avvenire per esposizioni multiple, nei bambini è stata associata a problemi di intelligenza e comportamentali inferiori. Negli adulti, può avere un impatto su quasi tutti i sistemi del corpo compreso il cervello, fegato, reni e organi riproduttivi. Mentre il suo studio mostrava che il cavolo nero aveva le più alte concentrazioni di piombo, con la zucca della drogheria che prova il più basso, l'asporto più importante, secondo Kohrman, è che tutti i prodotti che ha testato erano sicuri da mangiare, almeno secondo le linee guida dell'Organizzazione per l'alimentazione e l'agricoltura e dell'Organizzazione mondiale della sanità.

Wortman afferma che i risultati di Kohrman non sono sorprendenti - generalmente, sono città super-dense lungo la costa orientale, con le loro più lunghe storie di industrializzazione e disordine, demolizioni polverose di vecchi edifici verniciati a piombo particolarmente problematici.

“È legato all'età della città, ma ha anche molto a che fare con la densità, " lui dice. “Nathan McClintock ha svolto molto del suo lavoro a Oakland, e la concentrazione media in quei suoli è di circa 100 parti per milione, mentre qui a Chicago, una città molto più densa, e una città molto più antica, la concentrazione media è di circa 400”.

In molti casi, secondo Kuck di Greengrow, semplicemente lavando le verdure dal piombo superficiale, trasportato dalla polvere trasportata dall'aria che si deposita sulle piante, può fare una grande differenza. Ma significa anche insegnare ai bambini piccoli che possono mangiare, dire, un pomodoro appena uscito dalla vite, non è necessariamente pratico o addirittura sicuro. In una città permeata di piombo, che si accumula polvere anche su davanzali e zerbini, è quasi impossibile per Kuck sapere con certezza come sono stati esposti i suoi figli.

Ci sono due cose che possono fare una grande differenza sia per i giardinieri che per gli agricoltori urbani, dice Kuck. Il primo è semplicemente essere diligenti nel lavare le verdure ed essere consapevoli del piombo superficiale. Il secondo potrebbe essere un pio desiderio, lui dice, ma più persone potrebbero testare i loro terreni se il costo per test, che va da $ 30 presso la loro università locale a $ 9 in Massachusetts, era più ragionevole. "Se stai facendo un ottimo lavoro nel testare il tuo terreno, stai prelevando più campioni, e sono $ 100 che la maggior parte dei giardinieri urbani non è disposta a sborsare, " lui dice.

Quando si tratta di rimediare, ci sono alcuni modi per affrontare il problema. Uno è cap-and-fill (ricoprendo un lotto esistente con cemento, poi autotrasporti nel terreno e costruzione di un giardino sopra), preferito da molte amministrazioni comunali, semplicemente perché seppellisce il problema, dice Wortman. Esiste anche la fitodepurazione, in cui le piante sono leggermente migliori nell'assorbire il piombo, come mostarde e girasoli, sono piantati su terreni liberi, poi raccolte e smaltite per un lungo periodo di tempo. Anche se questa tecnica è di moda in questo momento, probabilmente perché sembra "usare la natura per guarire la natura, " Wortman dice che non è pratico o efficace.

Insegnare ai bambini piccoli che possono mangiare, dire, un pomodoro appena uscito dalla vite, non è necessariamente pratico o addirittura sicuro.

Anziché, piantare tappezzanti e aumentare la quantità di materia organica nel suolo, dove il carbonio del suolo si lega e stabilizza il piombo, è probabilmente più efficiente ed economico, dice Wortman. Ma non lo sa per certo, e senza ulteriori studi scientifici, la comunità agricola urbana è lasciata a indovinare. Non solo è necessaria più ricerca, ma gli agricoltori urbani devono affrontare il problema, lui dice.

“Penso che gli agricoltori urbani e i sostenitori delle politiche debbano essere proattivi per assicurarsi che il cibo sia altrettanto, se non più sicuro, del cibo che la gente può acquistare al supermercato o nelle fattorie rurali. È un problema di salute, [e] anche una questione di autoconservazione e [pubbliche relazioni], "dice Wortman.

Se gli agricoltori urbani e i sostenitori del cibo locale ignorano il problema, dice Wortman, lo fanno a loro rischio e pericolo. Ecco perchè, lui dice, è nel loro interesse sostenere l'analisi del suolo, lavaggio accurato dei prodotti, e, particolarmente, più studi scientifici.

"Non ci vorrebbe molto prima che le notizie locali facciano le loro indagini, e potrebbe mostrare che i livelli di piombo sono due volte più alti su questa lattuga rispetto alla lattuga del supermercato. E quel tipo di stampa potrebbe davvero distruggere il movimento”.
Ma Kuck non è d'accordo.

“Lo slancio del valore del locale, il cibo urbano biologico in questo momento è così alto che non credo che verrà sfidato da qualcosa di così poco compreso come piombo, " lui dice. “Penso che dovrebbe essere più una preoccupazione di quanto non lo sia, ma non credo che salvo qualche disastro imprevisto, che saturerà davvero le menti delle persone”.