Il cambiamento climatico o il riscaldamento globale è un aumento generale delle temperature in tutto il pianeta, con un aumento di circa 0,8 gradi Celsius dall'inizio del XX secolo (circa due terzi di quello dal 1980). Gli scienziati sono sicuri al 90% che questo aumento sia dovuto alla produzione umana di gas serra.

Poiché l'agricoltura dipende dalle condizioni ambientali, è estremamente vulnerabile ai cambiamenti climatici. Gli effetti indotti dai cambiamenti climatici sulla temperatura, livelli di anidride carbonica, deflusso glaciale, e le precipitazioni possono alterare significativamente la produttività dell'agricoltura mondiale. Questi cambiamenti potrebbero essere abbastanza gravi da mettere in dubbio la possibilità per la Terra di produrre cibo a sufficienza per la popolazione umana e i nostri animali domestici.

D'altra parte, le moderne pratiche agricole aumentano anche il tasso di cambiamento climatico. L'agricoltura produce gas serra come l'anidride carbonica, metano, e protossido di azoto. Il disboscamento della terra per fare spazio alle colture crea deforestazione e desertificazione, cambiando il modo in cui la terra assorbe o riflette il calore nell'atmosfera. Lavorare la terra con strumenti moderni produce anche emissioni significative attraverso la combustione di combustibili fossili.

Però, le pratiche moderne non hanno diminuito il legame tra produttività agricola e clima. Temperature più elevate riducono la resa, aumentare le erbacce, e incoraggiare la proliferazione di parassiti delle colture. Per alcune aree del mondo, il cambiamento climatico entro il 2030 potrebbe essere sufficiente a causare gravi danni:gli scienziati stimano che a quel punto il Sudafrica avrà perso il 30% della produttività del raccolto di mais, mentre l'Asia meridionale avrà perso il 10% del proprio riso, granoturco, e colture di miglio. Anche la vita marina e la pesca rischiano di essere gravemente colpite.

Maggior parte, Sfortunatamente, il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici prevede che i paesi più poveri del mondo saranno i più colpiti. Come mai? Poiché già traggono la maggior parte del loro denaro dall'agricoltura, le mutevoli tendenze della produzione agricola li colpiscono maggiormente. Senza produzione industriale o conoscenze tecniche avanzate, non hanno la capacità di compensare spostando gli sforzi in settori meno colpiti dal clima.

L'altro fattore che potrebbe far costare in modo sproporzionato il riscaldamento globale ai paesi poveri è la distribuzione geografica delle perdite di raccolto indotte dai cambiamenti climatici. I paesi vicini all'equatore hanno temperature ambientali già vicine ai limiti che le colture possono tollerare. Anche piccoli cambiamenti causeranno enormi perdite. (paesi del Nord, d'altra parte, vedrà un aumento della terra coltivabile mentre l'ambiente si riscalda.) In combinazione con l'innalzamento del livello del mare - si prevede che gli oceani aumenteranno di un metro entro il 2100 - e non sorprende che gli scienziati prevedano che l'Asia meridionale sarà la più colpita. Paesi come l'India, Bangladesh, e il Vietnam dipendono da una produzione agricola molto vicina al livello del mare, quindi un aumento di un metro può costare al Vietnam gran parte del delta del Mekong.

Grazie all'interdipendenza portata dalla globalizzazione, è probabile che questi cambiamenti abbiano ancora gravi effetti sul mondo sviluppato... anche per quei paesi che non sono direttamente interessati. Poiché i paesi del primo mondo dipendono da quelli in via di sviluppo per molti alimenti di base, il crollo della produzione agricola in Asia meridionale e in Africa può ancora provocare la fame a Londra e New York. Questo è stato un grande fattore trainante degli sforzi per ridurre la produzione di gas serra mentre si sviluppavano misure tecniche per mantenere la produttività agricola di fronte all'aumento delle temperature globali.

La fertilizzazione del carbonio è considerata la migliore speranza per ridurre i danni del riscaldamento globale alla produzione agricola. Però, è tutt'altro che una soluzione perfetta. Per alcuni paesi, la fertilizzazione del carbonio è in grado di mitigare la perdita causata dal riscaldamento globale, sì. Per la maggior parte di loro, però, la fertilizzazione con carbonio è solo una goccia nel mare:Brasile, Messico, India, e l'Africa, in particolare, avrà bisogno di molto più dei guadagni che la fertilizzazione del carbonio può portare.

Il consenso generale è che mentre la tecnologia aiuterà, non è abbastanza. È probabile che l'aumento della domanda alimentare sia strettamente correlato a qualsiasi aumento della produttività agricola dovuto allo sviluppo tecnico. Perciò, una riduzione delle emissioni è la nostra migliore scommessa. Sfortunatamente, le sfide che circondano gli accordi di Kyoto mostrano quanto sia difficile la strada attuale e gli enormi problemi in cui potremmo trovarci se non riusciamo a trovare un modo migliore.