Il futuro dell'essiccazione del fieno in America

Situato lungo le rive del fiume Portage a Pemberville, Ohio, John Russell ha trascorso più di 20 anni lavorando come produttore di fieno commerciale. Da una stagione che in genere va da maggio a ottobre, ha a lungo fatto affidamento su un arsenale di bidoni di fieno, rulli di condizionamento, rastrelli e voltafieno per produrre da 500 a 600 acri di fieno secco ogni anno. Ha anche effettuato aggiornamenti regolari alle linee di drenaggio nella sua fattoria per garantire che il suo raccolto sia il più asciutto possibile prima di essere venduto e gettato in fasci.

Negli ultimi anni, però, modelli meteorologici imprevedibili e pioggia incessante hanno ripetutamente lasciato i suoi campi saturi, mettendolo a rischio di rimanere indietro di settimane nella produzione di fieno. Russell dice che la sua solita attrezzatura non la tagliava più, quindi lo scorso inverno nel 2020, ha deciso di acquistare un essiccatore di fieno.

"Ho sempre pensato [agli essiccatoi per il fieno] come ultima risorsa, ma mi sentivo davvero come se avessimo fatto tutto il possibile, " lui dice. “Questo ti tirerà fuori dai guai, quando la previsione cambia se pensi di perdere un giorno. Ti permetterà di battere la pioggia”.

La sua macchina è costituita da una camera di metallo che ospita 63 balle di fieno nelle loro dimensioni individuali di 14x18x36 pollici. Nella cavità di essiccazione, ogni balla è forata con punte che sparano aria calda. Secondo Russel, ha la capacità di asciugarli in 15-20 minuti. È molto più veloce che asciugarsi solo sul campo, che può richiedere da uno a cinque giorni a seconda del sole e delle condizioni ambientali.

L'essiccatoio per fieno di John Russell.

la sua macchina, che ha acquistato in Canada, era di circa $ 225, 000. In generale, hanno un prezzo di circa $ 220, 000 a $ 300, 000 a seconda del produttore, ma Russell pensa di essere stato in grado di recuperare il suo investimento accelerando la produzione e superando i blips del tempo.

Nonostante sostenga l'efficacia degli essiccatoi per fieno, l'agricoltore dell'Ohio è solo una parte di una manciata di produttori in tutto il paese che utilizzano le macchine. È un netto contrasto con l'Europa, dove sono considerati un appuntamento fisso nel mondo della fienagione e della produzione di mangimi, in particolare negli allevamenti.

Gli esperti in agricoltura affermano che la disparità si riduce all'accessibilità economica e ai diversi atteggiamenti nei confronti del cibo. Gli agricoltori europei sono sovvenzionati dall'UE, che fornisce circa $ 65 miliardi ogni anno per sostenere gli agricoltori durante gli anni turbolenti, forse rendendo più facile per loro compensare i costi di un essiccatoio per fieno. Ma con il cambiamento climatico che sta già influenzando vari aspetti dell'agricoltura, gli esperti ritengono che la tecnologia possa guadagnare popolarità in altri paesi, compresi gli Stati Uniti.

Joe Lawrence, uno specialista di sistemi di foraggio presso il College of Agriculture and Life Sciences della Cornell University, afferma di aver visto solo produttori di fieno commerciali più grandi investire in essiccatoi per fieno perché in genere non è finanziariamente fattibile, soprattutto per le piccole operazioni.

"Ogni volta che ho parlato con un produttore statunitense che ha preso in considerazione [gli essiccatoi per fieno] o ha provato, Ho sentito che è un processo che richiede molta energia, " lui dice. “Alcune di queste cose hanno grandi motori diesel e, se devi pagare le tariffe di mercato per l'energia, che si tratti di elettricità o gas naturale o qualunque sia la tua fonte, aggiungerà un bel po' di costi a meno che non si riesca a ottenere un ritorno piuttosto consistente".

Ma per gli agricoltori alle prese con i cambiamenti climatici nella loro regione, Lawrence non esclude la possibilità di un aumento della domanda di asciugatrici. Prevede un futuro in cui il tempo imprevedibile e più rigido sarà di maggiore disagio, ma dice che potrebbe anche vedere alcuni produttori passare all'insilato per far fronte.

Quelli incorporati nel mercato europeo sostengono che il costo delle macchine è compensato dal fatto che stai producendo un prodotto di qualità superiore con loro. La famiglia di Sabine Zastrow produce essiccatoi per fieno dagli anni '70 per le aziende agricole di tutta l'UE. Attualmente, sotto la sua società tedesca AgriCompact Technologies, la famiglia ha più di 1, 000 clienti in Europa ma solo due negli Stati Uniti. Crede che la mancanza di macchine negli Stati Uniti dipenda dal fatto che non ci sono tanti produttori che aderiscono al movimento Slow Food, che promuove le culture e le tradizioni alimentari locali, o capire il vantaggio del fieno secco senza conservanti.

"In Europa, abbiamo e viviamo secondo la filosofia "sei ciò che mangi". Se l'animale non viene nutrito o trattato bene, come puoi, come essere umano, essere ben nutrito?" lei dice. “Gli animali e ciò che dai loro da mangiare, è tutto connesso, come un cerchio, torna indietro per te. Il cibo ha un sapore migliore perché gli animali sono felici e in salute".

Zastrow osserva che nell'UE c'è stata una storia di divieto di additivi nei mangimi animali in tutto il settore agricolo e alcune norme di protezione del nome per i formaggi europei, come il Parmigiano-Reggiano, vietare i mangimi fermentati. In poche parole, lei dice, una dieta a base di fieno secco senza conservanti è considerata il tipo di foraggio più salutare e un chiaro indicatore di un prodotto di alta qualità, soprattutto quando il latte non è pastorizzato.

Rispetto alle diete per insilati e ai cereali dei distillatori, gli studi hanno indicato il potenziale del fieno secco per ridurre la presenza di batteri nocivi, come listeria, nel latte crudo. Quindi gli essiccatoi per fieno non solo aiutano i produttori a tenere il passo con la domanda europea di fieno secco, ma aiutano anche a eliminare l'umidità dove muffe e altri batteri possono mettere a rischio la salute di un animale e potenzialmente di un essere umano.

Questa è una filosofia a cui aderisce anche Jasper Hill Farm. Il caseificio e il caseificio di Greensboro, Il Vermont nutre le sue mucche con una dieta a base di fieno secco con mais e cereali privi di OGM e fermenti. Nel 2015, dopo aver visitato un certo numero di produttori in Europa per comprendere i processi regionali intorno alla produzione di formaggio artigianale con latte crudo, Jasper Hill ha installato il suo essiccatore di fieno. Il suo modello differisce da quello di Russell nel design. Consiste in un pavimento con fori per 50 balle in cui sedersi. Sotto il pavimento, c'è un vuoto di spazio in cui una fornace adiacente alimenta le turbine che soffiano aria a 104 gradi attraverso le balle per diverse ore.

L'essiccatoio per fieno di Jasper Hill Farm.

Il responsabile delle colture dell'azienda, Ellie Searles, dice che l'asciugatrice assicura agli animali una pulizia, dieta del fieno secco, permettendo ai formaggi di Jasper Hill di competere con la qualità di vari formaggi alpini europei storicamente celebrati.

“Hai ancora più controllo sul profilo microbico del formaggio, che può creare o distruggere il gusto, struttura, qualità e aspetto, " lei dice, aggiungendo che il contenuto microbico del formaggio viene regolarmente sottoposto a screening. "Puoi fare il passo in più per eliminare l'umidità e i batteri che potrebbero essere dannosi per gli animali e i consumatori, ma non rischiare di complicare l'ambiente microbico delle cantine dove conserviamo un sacco di scorte”.

come Russel, ha notato che le macchine sono diventate un importante strumento di gestione poiché gli agricoltori sono alle prese con forti ondate di umidità dovute ai recenti incendi e uragani, oltre ai regolari schemi di pioggia che iniziano e terminano la stagione della fienagione nel Vermont. Crede che gli essiccatoi per il fieno potrebbero diventare una parte importante del futuro delle aziende agricole, compresi quelli che operano al di fuori del mercato dei formaggi speciali.

Russel, nel frattempo, sa che è fortunato ad essere nella posizione in cui può permettersi un essiccatore di fieno. Ma affinché queste macchine diventino più popolari, ci deve essere una varietà di modelli per piccoli e grandi produttori ad un prezzo ragionevole perché, lui dice, alla fine del giorno, la prima priorità è sapere che sei in grado di sbarcare il lunario.