Nella valle dell'oro verde

Immersa nelle montagne di marmo della California settentrionale si trova la Scott Valley. All'estremità settentrionale della valle, troverai la piccola comunità di Fort Jones. È lì che la valle prende una zampa di cane affilata e stretta a ovest verso l'Oceano Pacifico.

A metà degli anni Cinquanta dell'Ottocento, questa valle era invasa da minatori in cerca di oro. In questi giorni, l'oro della valle si staglia verde sotto forma di campi di erba medica irrigati che dominano il paesaggio tra le due catene montuose.

Brandon Fawaz ha una passione per la produzione di fieno e per mantenere redditizia l'industria del fieno. Brandon Fawaz, figlio di un poliziotto autostradale e preside di una scuola, vive nella valle da quando aveva 4 anni. La sua famiglia possedeva una proprietà di 20 acri e ne affittava 15 a un vicino che coltivava il fieno.

"Tutto quello che volevo era un maiale da mostrare alla fiera della contea", rifletté Fawaz. “I miei genitori, d'altra parte, non volevano far parte dei maiali. Mi sono sempre piaciute le macchine, quindi quando sono arrivato al liceo, i miei genitori mi hanno concesso un prestito per acquistare un carro per balle usato e ho iniziato a trasportare il fieno. "

È stato quel carro per balle che si è trasformato in un'attività espansiva che ora include la produzione e la vendita di fieno commerciale, la fienagione personalizzata e un'impresa di vendita di input per colture e applicazioni sul campo. La base operativa di Fawaz si trova all'interno del dog leg della valle. In lontananza, oltre le centinaia di acri di erba medica, puoi vedere il Monte Shasta innevato.

Fawaz possiede 270 acri di terreno nella Scott Valley, affitta da 1.000 a 1.200 acri aggiuntivi e fa lavori personalizzati su altri 600 acri all'anno. Ha circa una dozzina di dipendenti a tempo pieno.

L'espansione del business è avvenuta rapidamente per Fawaz. "È stato un inizio piuttosto magro", ha detto. “All'inizio coltivavo con macchinari praticamente vecchi. Anche così, la mia attività su misura è cresciuta e nel 2004 ho affittato un ranch di 500 acri per farmi il fieno. Poi, nel 2005, ho lavorato con un'azienda in un'altra valle per vendere fertilizzanti e prodotti chimici e iniziare a fare alcune applicazioni", ha aggiunto.

Nel 2006, Fawaz ha iniziato a fare più vendite al dettaglio e servizi lui stesso, raggiungendo presto il punto in cui poteva fornire e applicare qualsiasi tipo di input di raccolto di cui un agricoltore avesse bisogno. Iniziò anche a vendere semi e spago per balle. Allo stesso tempo, una crescente attività di fienagione personalizzata è passata a una maggiore locazione e proprietà di terreni.

La maggior parte delle balle quadrate a 3 cravatte di Fawaz sono commercializzate sui mercati equini e di esportazione.

Possedere e gestire un'attività commerciale di fieno non consente molto tempo extra durante la stagione di crescita. Impila inoltre un'attività di vendita al dettaglio e servizi di input di colture e un'impresa di fienagione personalizzata e hai la ricetta per un uomo impegnato. Fawaz è tutto questo.

Anche così, questo amabile ma schietto agricoltore dedica tempo alla sua comunità e industria. Fawaz ha e continua a servire o guidare una varietà di comitati e organizzazioni di contea e statali, inclusi, a titolo esemplificativo, la California Farm Bureau Federation, la California Alfalfa &Forage Association, Siskiyou County Office of Education School Board, Siskiyou Golden Fair Consiglio e il comitato della contea dell'Agenzia per i servizi agricoli dell'USDA.

Chiedi solo

Non contare Fawaz tra i timidi. Per quanto riguarda le visite alle fattorie, è il sogno di ogni giornalista. Ponigli una domanda e scatterà dall'anca, ma hai subito l'impressione che Fawaz sia guidato dalla passione per l'industria del fieno e il suo futuro.

Il coltivatore di fieno di prima generazione cita due fattori principali che daranno forma al futuro e alla redditività dell'industria del fieno occidentale.

"Credo che il problema principale che devono affrontare i coltivatori di fieno in questa valle sarà legato all'intervento del governo, soprattutto per quanto riguarda l'acqua", ha affermato Fawaz. “Siamo in una valle che non estrae i suoi pozzi per esaurire le acque sotterranee, ma c'è una pressione costante da parte della comunità ambientale per porre fine al pompaggio delle acque sotterranee. Ci sono state azioni legali e la comunità ambientale ne è uscita vittoriosa”.

“Il secondo, è il prezzo delle materie prime. Abbiamo bisogno di un prezzo solido per poter assumere una buona manodopera e mantenere attrezzature di qualità. Abbiamo forti raccolti di fieno, quindi sono necessarie attrezzature affidabili ed efficienti. Tuttavia, con la nostra stagione di crescita più breve, qui dedichiamo solo una frazione delle ore a un pezzo di attrezzatura rispetto alle stagioni di crescita più lunghe a sud di noi", ha aggiunto.

L'erba medica viene irrigata subito dopo il taglio. In primo piano c'è uno dei campi di orchardgrass di Fawaz.

L'erba medica guida l'autobus

I campi verdi e irrigati di erba medica non solo dominano il paesaggio della Scott Valley, ma è anche quel raccolto che attira la maggior parte dell'attenzione di Fawaz sulla sua fattoria e su quella dei clienti della sua attività di vendita al dettaglio. Sulla sua base di colture permanenti, dal 50 al 60 percento è composto da erba medica, mentre il resto è una miscela di erba medica o erba da frutteto pura. L'imprenditore agricolo non ha paura di provare nuove pratiche quando si tratta di coltivare la "Regina dei foraggi".

L'approccio tipico alla semina dell'erba medica nel nord della California è piantare durante la prima metà di aprile. Ma questo è un momento di crisi di manodopera per qualcuno che ha anche un servizio di input di colture e un'attività applicativa.

"Ho cercato di giocare con più seeding di fine agosto", ha osservato Fawaz. "Si adatta meglio al nostro programma di lavoro e alla situazione lavorativa, soprattutto dove abbiamo dei perni".

Temperare, ma non eliminare, il suo entusiasmo per le semine di fine estate sono le arvicole dei prati, che sono uno dei principali parassiti dell'erba medica nella regione. "Le arvicole possono anticipare una semina autunnale e provocare il caos", ha detto Fawaz. Il roditore è un problema anche negli stand consolidati.

“Facciamo molte cose per tenere sotto controllo le arvicole. Abbiamo usato il rodenticida, ma una delle chiavi è ridurre la quantità di residui colturali che vanno in inverno. A volte ciò significa un taglio in tarda autunno e talvolta significa andare là fuori con un tritatutto. Ho anche tentato senza successo di convincere qualcuno con delle pecore a portarle qui e lasciarle pascolare in autunno", ha aggiunto.

Fawaz ha anche seminato erba medica dopo una raccolta di cereali, di solito a fine giugno. "L'abbiamo provato un paio di volte e abbiamo avuto un buon successo", ha detto. "Possiamo mantenere una quantità sufficiente di acqua applicata attraverso il perno e raggiunge il terzo o quarto stadio delle foglie trifogliate abbastanza velocemente con le temperature estive più calde. Non riesco proprio a vedere pagare l'affitto in un campo, raccogliere un raccolto di basso valore come il fieno di cereali a giugno e poi non ottenere più nulla da quel campo fino al luglio successivo".

I semi di Fawaz cadono in dormienza 4 o 5 varietà di erba medica, utilizzando per lo più varietà convenzionali ma anche alcune con il tratto Roundup Ready. "Abbiamo un campo che è una dormienza autunnale 6 e potrei sperimentare un po' di più con i tipi meno dormienti", ha spiegato. “Ho accesso alla maggior parte delle marche di erba medica. Cerchiamo di piantare sempre varietà che si trovano tra le prime cinque o sei delle prove varietali e che potrebbero non essere sempre la stessa varietà ogni anno", ha aggiunto.

Seminando da 16 a 18 libbre di semi per acro, Fawaz fa molti sforzi per preparare un buon semenzaio. "Seminiamo erba medica in due modi", ha detto il veterano coltivatore di erba medica. “O piantiamo con una seminatrice a ruota pressa Great Plains o facciamo fluire il seme e poi lo arrotoliamo due volte. Entrambi i metodi sembrano funzionare."

Quando l'erba medica viene seminata con flusso d'aria, Fawaz utilizza uno spandiconcime dotato di più scatole, che consente di applicare il fertilizzante contemporaneamente al seme, ma con ciascuno caricato in uno scompartimento separato sullo spandiconcime.

Cibo, acqua ed erbacce

Fawaz utilizza sia i sistemi di irrigazione a ruota che quelli a perno, immettendo ovunque da 5 a 14 pollici di acqua per taglio. Ha detto che ha una media di circa 2 piedi acri di acqua applicata per la stagione. Tutta la sua acqua viene pompata dai pozzi.

Come puoi immaginare, un uomo che gestisce un'attività di input di colture avrà molte opinioni sulle strategie di fertilizzazione dell'erba medica. Fawaz non delude. "Sono dell'opinione che l'erba medica consuma di lusso il potassio", ha osservato. "Sembra che, indipendentemente da quanto indossiamo prima del primo taglio, vedremo una carenza in seguito".

Invece di applicare tutto il suo fertilizzante in un'unica applicazione, Fawaz ora lo distribuirà su più applicazioni.

La quantità di fertilizzante applicata ai campi di erba medica è determinata da campioni di suolo e tessuto, ma, in media, i campi ricevono da 150 a 360 unità di potassio per acro. Fawaz applica regolarmente anche fosforo, zolfo, boro e molibdeno. Il pH del terreno varia da 6,3 a 7,1, quindi è necessaria poca calce.

"Abbiamo tutte le erbacce immaginabili e possono essere un punto di rottura nei mercati dell'equino occidentale e dell'esportazione del fieno", ha affermato Fawaz con enfasi. “Le erbacce combatteranno le erbacce in ogni campo e, se non fai nulla, ridurranno la vita in piedi. Non è una questione di volontà spruzzeremo, diventa più una questione di cosa spruzzeremo. Ballando da 60 a 80 tonnellate all'ora, non abbiamo tolleranza per le erbacce", ha aggiunto.

Le erbacce annuali invernali ed estive sono il problema più grande per Fawaz. Una prima domanda di erbicida viene effettuata da febbraio a inizio marzo. Per le varietà convenzionali, è comune l'acquario di metribuzin o Velpar mescolato con Paraquat. Per i campi in cui le erbacce annuali estive come la pigweed o l'erba di setole minacciano, viene applicato Prowl H2O. Se quelle erbacce sorgono a giugno o luglio, viene utilizzata un'applicazione di clethodim e/o Pursuit. Il glifosato viene applicato sulle varietà Roundup Ready.

Colpisci il segno delle 8 tonnellate

Sebbene i sistemi a tre tagli fossero la norma nella Scott Valley, le primavere più umide e le cascate più asciutte hanno iniziato a consentire quattro tagli all'anno. Fawaz gestisce due andanatori rotanti. "Sento che in autunno possiamo tenere il fieno più a lungo del solito", ha detto. "Inoltre, al giorno d'oggi possiamo tagliare e condizionare il fieno per l'imballaggio in balle molto più velocemente, rendendo più facile sfruttare le finestre di raccolta in autunno.

"Il 20 agosto è l'ultima assoluta che taglierò il terzo raccolto se ho intenzione di fare un quarto. In realtà preferisco qualche giorno prima di quello. Di solito prendiamo il nostro quarto raccolto dal 25 settembre al 5 ottobre. Dopodiché, non prevediamo di avere molta ricrescita", ha aggiunto.

Quest'anno, l'80 percento dell'erba medica di Fawaz è stato trasformato in balle a 3 cravatte.

Il fieno viene generalmente imballato con un'umidità del 10 percento o inferiore utilizzando sei presse per balle a 3 cravatte Freeman. Ha anche una pressa per balle quadrate grande Massey-Ferguson. Una resa media di erba medica per Fawaz è compresa tra 6,5 ​​e 7 tonnellate per acro. Quest'anno, Fawaz avrà quattro campi che supereranno le 8 tonnellate per acro, un nuovo record personale.

A differenza di molte regioni, l'erba medica invernale non è un problema nella Scott Valley. "Anche se abbiamo il manto nevoso per brevi periodi, non ci piace perché le arvicole dei prati impazziscono", ha detto Fawaz. “In genere, se la neve dura su un campo per più di 10 giorni, è molto tempo. Torneremo sotto lo zero, ma non è un evento comune".

Quando l'erba medica inizia a diradarsi, Fawaz a volte intersecherà l'erba dei frutteti nel supporto. Questo prolunga la vita utile e gli consente di aggiungere una miscela di erba medica, o talvolta fieno di erba pura se decide di spruzzare l'erba medica, nel suo inventario disponibile.

Quando è necessario interrompere i popolamenti di erba medica, i raccolti di cereali vengono spesso seminati per interrompere la rotazione dell'erba medica. Fawaz utilizza grano puro o un mix di grano, avena e orzo. Il fieno da granella di cereali viene tagliato quando raggiunge la fase di impasto molle e viene raccolto nell'ultima metà di giugno. Depone da sei a otto giorni prima di essere abbastanza asciutto per essere imballato. Circa il 10-20 percento è imballato in piccole balle per il mercato al dettaglio e dei cavalli, mentre il resto è in balle grandi per i mercati delle carni bovine e delle vacche da latte.

Lotta per una qualità migliore

Quest'anno, Fawaz ha prodotto l'80% della sua erba medica sotto forma di piccole balle e il 20% di grandi quadrati. Alcuni anni, a seconda del mercato, potrebbero essere più vicini a 50:50.

"Ho cercato di produrre più fieno di qualità per i mercati dei latticini e dei cavalli", ha detto Fawaz. “Una piccola percentuale delle piccole balle a tre legature va all'esportazione e il resto viene venduto ai mercati equini e al dettaglio del fieno. Le balle grandi di alta qualità sono destinate al mercato lattiero-caseario, mentre il fieno di qualità inferiore è destinato al mercato delle vacche da carne. Di solito lavoro tramite un broker, ma occasionalmente vendo direttamente all'utente finale", ha aggiunto.

Fawaz non testa il suo fieno di cavallo, ma testa le sue balle di grandi dimensioni di qualità superiore che potrebbero potenzialmente entrare nel mercato lattiero-caseario. "Se un cliente vuole un test, lo farei per loro", ha detto.

In un altro tentativo di migliorare la qualità del foraggio, il fienaio californiano ha sperimentato la produzione di balle. Ha noleggiato un involucro per il 2019. "Penso che dovrei possedere un involucro e usarlo solo quando devo", ha riferito Fawaz. «Dipende anche dal mercato. Quest'anno, penso che nel complesso siamo migliori nel mercato dei cavalli rispetto a quello dei prodotti lattiero-caseari.

“Ci sono vantaggi nell'imballaggio che vanno oltre il prodotto. Abbiamo scoperto sulle linee delle ruote che potevamo togliere il fieno più velocemente e iniziare a irrigare prima dopo il raccolto. Ciò ha aumentato i rendimenti di quei campi.

“Uno dei problemi che abbiamo con il baleage è far capire alle persone per cosa stanno pagando con il fieno avvolto dopo una correzione dell'umidità. Probabilmente si nutrirà meglio insieme ad altri benefici nelle prestazioni degli animali. Una volta che lo alimentano, vengono venduti. Una volta ho dato due balle a un ragazzo e gli ho detto di farmi sapere se gli piaceva. Dopodiché, ha acquistato una buona parte del prodotto", ha riflettuto.

Guardando avanti

Fawaz sa che il successo della sua attività dipende esattamente dalle spalle di altri settori, sia qui negli Stati Uniti che oltreoceano.

"I coltivatori di fieno della costa occidentale hanno bisogno di un'industria lattiero-casearia redditizia e dell'accesso ai mercati di esportazione", ha affermato Fawaz. “Mentre mi concentro maggiormente nel mercato dei cavalli al dettaglio, quel mercato è reso forte – o debole – solo dalla salute dei mercati lattiero-caseari e di esportazione. Ma anche con mercati forti, dobbiamo essere in grado di fare affari nello Stato della California, e sembra diventare ogni anno più difficile".

Allora, quali sono le risposte?

"Il commercio equo è una risposta ovvia per cominciare", afferma Fawaz. “In secondo luogo, abbiamo bisogno di un governo statale che valorizzi la nostra esistenza. Molte volte, sembra che la California stia voltando le spalle all'agricoltura di produzione e stia facendo il possibile per ostacolarci. Sinceramente non riesco a ricordare quando lo stato ha fatto qualcosa per cercare di aiutarci", ha aggiunto.

Fawaz non è il tipo che rinuncia alla buona battaglia. È arrivato troppo lontano dai suoi umili inizi con nient'altro che un vecchio carro per balle a leva.

Nel corso degli anni, sia i minatori d'oro che i taglialegna sono andati e venuti dalla Scott Valley. Fawaz vuole assicurarsi che i coltivatori di erba medica non incontrino lo stesso destino finale. Con la sua fattoria di fieno, un'attività di vendita al dettaglio di colture e un'operazione di agricoltura personalizzata c'è troppo da perdere. E oh, a proposito, se stai visitando la Scott Valley, Fawaz e sua moglie, Jaclyn, possiedono e gestiscono anche l'Etna Motel di 10 unità dove puoi soggiornare.

Questo articolo è apparso nel numero di novembre 2019 di Hay &Forage Grower alle pagine da 12 a 14.

Non sei abbonato? Fare clic per ottenere la rivista cartacea.