Dewing nel piccolo

Bales Hay a Buckeye, Arizona, è una delle prime aziende agricole negli Stati Uniti ad adottare la tecnologia di cottura a vapore per balle di piccole dimensioni.

La tecnologia del piroscafo a un passaggio non è una novità per i fienai occidentali, almeno per quelli che producono e commercializzano balle quadrate di grandi dimensioni.

Ma che dire delle operazioni sul fieno che combattono le stesse condizioni aride e producono balle a tre cravatte da 90 a 100 libbre o balle a due cravatte più leggere? Le loro opzioni sono state limitate. . . fino ad ora.

Bales Hay è un'azienda a conduzione familiare vicino a Buckeye, Arizona, appena a sud-ovest della metropolitana di Phoenix. Steve Bales, suo figlio, Trevor e il cugino Brian Turner formano un trio che coltiva oltre 2.000 acri di terreno di proprietà e in affitto, costituito principalmente da erba medica irrigata dalle inondazioni. Vendono gran parte del loro fieno direttamente al consumatore o ai punti vendita. I proprietari di cavalli costituiscono gran parte della loro clientela.

"Abbiamo bisogno che il nostro fieno sia nutriente, ma è anche essenziale che sia visivamente accattivante", ha osservato Trevor. "Il nostro fieno deve conservare le foglie e avere un bell'aspetto, altrimenti i nostri clienti non lo compreranno, indipendentemente da come viene testato."

Negli ultimi anni, la reputazione di Trevor come fienaio si è diffusa oltre il deserto dell'Arizona. In effetti, è diventato in qualche modo una sensazione sui social media con post su Instagram, YouTube e Facebook. È attraverso questi canali che Trevor porta il campo di fieno nei soggiorni di tutto il mondo. È anche così che Bales Hay Sales è diventata una delle prime operazioni negli Stati Uniti a testare il piroscafo Staheli West DewPoint 331 per balle quadrate di piccole dimensioni.

Staheli West, con sede a Cedar City, Utah, produceva la sua macchina DewPoint 6210 più grande da oltre 10 anni, ma era nelle fasi successive di sviluppo per testare una versione più piccola e meno costosa per presse per balle quadre piccole.

"Sui social media, ho notato come tutti mettano in evidenza i loro migliori prodotti e successi", ha detto Trevor. "L'anno scorso, ho deciso di sottolineare che non siamo diversi da tutti gli altri, e ci sono momenti in cui dobbiamo imballare quando il fieno è troppo secco e perdiamo troppe foglie. Ho dimostrato di cosa stavo parlando e ho detto che sarebbe sicuramente bello se Staheli West ci inviasse un piroscafo. Poi, due o tre giorni dopo, ho ricevuto una telefonata dall'azienda e volevano inviarci un piroscafo per la demo".

Test dell'acqua

L'azienda ha inviato un kit per una pressa per balle e sono stati presi accordi per l'uso di un trattore più grande perché nessuno dei Bales aveva abbastanza potenza (HP) per trainare e far funzionare il piroscafo e il treno della pressa. Il DewPoint 331 è rimasto in azienda per circa una settimana, poi è arrivato il difficile compito di prendere decisioni.

"Ovviamente, ho pensato che fosse bello, ma a quel punto ho davvero affidato al nostro manager sul campo, Brian, il compito di sgranocchiare i numeri e prendere qualsiasi tipo di decisione finale", ha spiegato Trevor. “Gli ho detto che dipendeva da lui al 100%. Sarei stato felice se avessimo deciso di utilizzare quattro presse per balle a presa di forza (PTO) o due piroscafi”.

Questa si è rivelata una decisione difficile su più livelli. Innanzitutto, solo un piroscafo non funzionerebbe. Dovevano essere due o nessuno. "La nostra finestra di pressatura non è abbastanza ampia per un piroscafo, e se quel piroscafo si guasta, devi comunque tenere tre o quattro presse come riserva", ha detto Trevor.

Inoltre, l'equipaggio di Bales avrebbe anche bisogno di acquistare due trattori più grandi per trainare il piroscafo e la pressa. La potenza minima necessaria sul loro terreno pianeggiante e desertico era di 125 CV.

Il vapore viene trasferito alla pressa tramite tubi flessibili. Viene quindi applicato all'andana quando entra nella pressa tramite tre collettori (vedi frecce). La quantità di vapore che passa attraverso ciascun collettore è controllata dall'operatore. Due nuovi piroscafi, trattori e presse non sarebbero stati la fine delle spese. Trevor ha notato che era necessario anche un sistema di osmosi inversa per l'acqua utilizzata nel piroscafo per garantire che l'acqua pulita fosse utilizzata per creare vapore. Ciò significava un ulteriore investimento di $ 20.000.

Tra i lati positivi c'era una finestra più ampia per l'imballaggio nell'ambiente arido del deserto. Durante il caldo estremo di mezza estate, non sarebbero ancora in grado di imballare tutto il giorno, ma potrebbero imballare durante le notti altrimenti senza rugiada e fino a metà mattina. Far funzionare due piroscafi significherebbe anche una riduzione del lavoro. "Trovare una buona manodopera sta diventando sempre più difficile e, con i piroscafi, abbiamo bisogno solo di due presse per balle invece di quattro o cinque", ha osservato Trevor.

Ci sono voluti diversi mesi prima che Brian prendesse una decisione definitiva. A pesare molto nella decisione è stato il fatto che l'azienda disponeva di quattro presse per balle motorizzate che erano prossime alla fine della loro vita utile e avrebbero dovuto presto essere sostituite, piroscafi o meno. Inoltre, è stato necessario aggiornare due dei loro attuali trattori per balle.

La domanda si riduceva a se l'azienda agricola avrebbe gestito quattro nuove presse azionate dalla presa di forza o due nuove presse a vapore. "Sarebbe stata una decisione più difficile da prendere se alcune delle nostre attuali apparecchiature non avessero dovuto essere sostituite", ha affermato Trevor.

Alla fine, Brian ha consigliato l'operazione balla con due piroscafi.

"Ci sono molte fattorie che producono grandi balle quadrate che hanno utilizzato piroscafi con buon successo, quindi questo ha reso la decisione un po' più facile", ha detto Trevor. “Non era che saremmo stati i primi. L'unica differenza è che produciamo piccole balle quadrate".

Trevor, Brian e due dipendenti hanno frequentato una scuola l'anno scorso nello Utah per coloro che avevano acquistato un piroscafo. "Hanno fatto un ottimo lavoro nel mostrarti come risolvere i problemi della macchina", ha detto Trevor. "Ripassano a fondo anche il manuale del proprietario con te."

Pronto e funzionante

I due DewPoint 331 sono arrivati ​​alla fattoria all'inizio di maggio. Le balle alla fine hanno optato per due trattori Fendt da 140 CV per azionare il treno di pressatura. Volevano un po' più di potenza rispetto al minimo raccomandato per le loro condizioni.

La fattoria utilizza un serbatoio di stoccaggio da 5.000 galloni per l'acqua. Per ogni 3 galloni di acqua salata del deserto che passa attraverso il sistema idrico, viene generato solo 1 gallone di acqua pulita. Gli altri 2 litri di acqua salata vengono utilizzati per il controllo delle polveri nella cascina.

I piroscafi, carichi di oltre 600 litri d'acqua, sono pesanti e pesano circa 8 tonnellate. Per questo motivo, le unità hanno il proprio set di freni del rimorchio. Costituiti da quella che è essenzialmente una caldaia a bassa pressione (circa 15 libbre per pollice quadrato), i DewPoint sono dotati di numerose caratteristiche di sicurezza.

I piroscafi funzioneranno da tre a cinque ore prima di dover essere riempiti con acqua. Il tempo di funzionamento dipende dalla quantità di vapore rilasciata attraverso i collettori sulla pressa. Il vapore viene applicato all'andana di fieno mentre viene raccolto dalla pressa. I tre collettori separati si trovano sotto il raccoglitore, sopra il raccoglitore e nella camera di alimentazione e confezionamento delle balle.

L'operatore ha il pieno controllo della quantità e della percentuale di vapore rilasciata tra i collettori. Ad esempio, se la parte superiore dell'andana è ancora bagnata dalla rugiada ma il fondo è asciutto, il collettore superiore può essere chiuso o ridotto e il vapore viene applicato solo sul fondo dell'essiccatore. Il touchscreen interattivo nella cabina del trattore rende le regolazioni relativamente semplici e veloci.

Fuori dalla pressa, le balle al vapore sono ancora calde. In effetti, si consiglia di non accumularli e impilarli per 30 minuti.

"Una cosa del piroscafo è che fa un fiocco fantastico", ha detto Trevor Bales. Trevor (a sinistra) e Brian Turner ispezionano regolarmente le balle una volta che si sono raffreddate sul campo. Brian ha spiegato che ci sono alcune differenze tra il DewPoint 6210 più grande e il suo fratello minore e più giovane. I grandi piroscafi quadrati hanno a bordo una combinazione generatore/bruciatore diesel che alimenta tutti i componenti e riscalda l'acqua. Il piccolo utilizza anche il diesel ma trae tutta la sua potenza dagli impianti elettrico e idraulico del trattore. "C'è davvero poca manutenzione con questi", ha detto Brian. "Non ci sono molte parti mobili."

"Niente può battere la rugiada naturale, ma quelle notti e quelle mattine quando c'è vento e non c'è rugiada, è allora che arriva il ritorno", ha detto Trevor della loro esperienza quest'estate. Quando c'è rugiada, o se si sta imballando bermudagrass, le balle tirano ancora i piroscafi ma non generano vapore.

"Una cosa del piroscafo è che fa un fiocco fantastico", ha osservato Trevor. “Quando tagli i fili, quei fiocchi simpatici e uniformi si staccano l'uno dall'altro ma rimangono intatti. Sorprendentemente, ricevo molte lamentele sulle balle che non mantengono la sfaldatura quando vengono tagliate. Penso che i nostri clienti noteranno davvero una differenza con le balle al vapore", ha aggiunto.

Radici di vapore profondo

L'attuale versione di DewPoint 331 è in fase di sviluppo da circa quattro anni.

"Ironia della sorte, inizialmente abbiamo iniziato con una versione più piccola negli anni '90, quando Dave Staheli ha inventato per la prima volta il piroscafo", ha spiegato Logan Staheli, che è il direttore del marketing di Staheli West. “Quando abbiamo deciso di immettere le unità sul mercato nel 2009 e nel 2010, la grande pressa era diventata popolare ed era quello che stavamo usando nella nostra azienda. Quindi, siamo usciti con il piroscafo per balle grandi".

Staheli West ha testato il DewPoint 331 negli ultimi tre anni nello Utah. Nel 2020 hanno rilasciato sei unità per il beta test. Quest'anno, il piccolo piroscafo è in stato di produzione limitata. Entro la fine dell'anno, l'azienda prevede di avere 40 unità operative in 20 diverse fattorie. L'anno prossimo, l'unità raggiungerà la fase di produzione completa.

"Ci sono stati alcuni problemi minori con i piccoli piroscafi da quando sono stati rilasciati quest'anno, ma stiamo lavorando davvero duramente per risolvere tutti i problemi in modo da essere pronti per passare alla piena produzione", ha affermato Staheli. “Siamo fiduciosi di avere alcune soluzioni e aggiornamenti piuttosto buoni che risolveranno gli strani bug che alcuni dei nostri clienti stanno vedendo. Fortunatamente, non abbiamo avuto problemi importanti che hanno chiuso i nostri clienti per un periodo prolungato. Finora i nostri clienti li apprezzano davvero."

Incluso in quel gruppo c'è Bales Hay. “Siamo stati felici finora; fa quello per cui è pubblicizzato:salva le foglie", ha affermato Brian quando gli è stato chiesto di fare la sua valutazione del primo anno.

Questo articolo è apparso nel numero di agosto/settembre 2021 di Hay &Forage Grower alle pagine 22, 23 e 24.

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