Il ruolo del bestiame in un clima che cambia

La ricerca di Edward Bork sul modo in cui il pascolo del bestiame influisce sul carbonio nel suolo lo ha reso credente nel ruolo benefico che il bestiame può potenzialmente svolgere in un clima che cambia.

“Poiché il loro pascolo contribuisce alla concentrazione di carbonio nel suolo – un processo utile – il bestiame può essere uno strumento per aiutare a ridurre il carbonio atmosferico e quindi mitigare il cambiamento climatico, "dice Bork, direttore del Rangeland Research Institute, Università dell'Alberta.

I critici del bestiame dicono il contrario, chiedendo la diminuzione del numero o addirittura l'eliminazione dei ruminanti come mezzo per ridurre i gas serra che contribuiscono al cambiamento climatico. Indicano che il metano emesso dal bestiame è uno dei principali inquinatori dell'atmosfera. Il metano è un potente gas serra che i ruminanti emettono come parte del loro processo digestivo.

Bork chiede una visione equilibrata, uno che soppesa gli svantaggi contro i benefici.

“Puntare il dito contro le emissioni di metano del bestiame è una comoda scusa che le persone usano, " lui dice. “È una falsa pista affermare che il bestiame sta distruggendo il pianeta e ignora il fatto che queste praterie si sono evolute con il pascolo e dipendono persino da esso per esistere. Le discussioni sul bestiame e sui cambiamenti climatici non dovrebbero parlare esclusivamente di metano, ma dovrebbero anche includere un resoconto completo del ruolo svolto dal bestiame nello stoccaggio del carbonio nel suolo e nel miglioramento della biodiversità".

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Il pascolo aumenta il carbonio

Il ciclo naturale del carbonio nel suolo inizia quando le piante assorbono anidride carbonica (CO2) dall'aria. Le piante usano il carbonio per fare le radici, spara, e foglie. Con l'aiuto dei microbi del suolo, le piante poi trasferiscono carbonio al suolo attraverso le radici e i residui in decomposizione. Lo stoccaggio stabile di questo carbonio nel sottosuolo costruisce materia organica del suolo, e riduce i livelli di carbonio atmosferico. Il processo è chiamato sequestro del carbonio.

Mentre il ciclo del carbonio avviene naturalmente con vari gradi di efficienza nei terreni coltivati ​​e nelle praterie, con o senza pascolo, il pascolo a livelli moderati tende ad aumentare la quantità di carbonio sequestrato nei suoli erbosi.

Attingendo dalla sua ricerca e dalla ricerca di altri scienziati, Rebecca Phillips, ecologista delle praterie del North Dakota e insegnante di applicazioni scientifiche, afferma:“Stiamo scoprendo che le piante mettono più carbonio sotto terra a causa del pascolo del bestiame. Un sistema di pascolo ben gestito immagazzina più carbonio nel suolo rispetto alle praterie che non sono pascolate.

“La chiave è l'attività nelle radici delle piante, " lei dice. “La loro risposta al pascolo è produrre più radici e più essudati attraverso le radici. Gli essudati alimentano la popolazione microbica nel suolo. A sua volta, i microbi processano i materiali radicali, trasformandoli in forme utilizzate dai microbi immagazzinati nel suolo, migliorando efficacemente la salute del suolo per supportare la crescita delle piante. Il pascolo è una chiave per sostenere comunità microbiche sane nel suolo”.

Phillips cita i risultati di uno studio pubblicato su Biologia del cambiamento globale , dove la massa media delle radici delle piante raccolte dai pascoli era superiore a 2, 400 libbre per acro. In simili praterie non pascolate, la massa media delle radici delle piante era di 740 libbre per acro.

La maggiore massa radicale prodotta nei pascoli da pascolo spiega in parte perché il pascolo tende a concentrare più carbonio nel suolo. La ricerca di Bork lo conferma. Lui e il suo team hanno misurato il carbonio nel suolo in più di 100 siti di praterie che abbracciano sei distinte sottoregioni climatiche in Alberta. Ciascun sito comprendeva un'area di pascolo a lungo termine e un'area non pascolata.

“Abbiamo riscontrato che il pascolo moderato aumenta la concentrazione di carbonio organico nel suolo del 12% nei 15 centimetri superiori del suolo, "dice Bork. "Le scorte totali di carbonio - la maggior parte delle quali erano nel suolo - all'interno delle aree di pascolo pesavano da 20 tonnellate per acro a 80 tonnellate per acro".

L'ampio, l'intervallo specifico del sito nei livelli di carbonio potenzialmente immagazzinato nel suolo a causa del pascolo fa sì che gli allevatori si chiedano quale livello di carbonio stiano immagazzinando i loro sistemi. Phillips dice, "Aumentare il carbonio organico dal 3% al 4% nei primi 4 pollici del profilo del suolo è approssimativamente equivalente a immagazzinare altre 11 tonnellate di carbonio per acro".

Ciò fornisce ai produttori un metro di misura della quantità di carbonio che i sistemi di pascolo rigenerativi possono potenzialmente estrarre dall'atmosfera. Questo, sullo sfondo della misurazione di Bork di vasti depositi di riserve di carbonio nelle praterie, suggerisce che la posta in gioco è alta nel dibattito sul ruolo del bestiame nel cambiamento climatico.

Il movimento di questa grande massa di carbonio sequestrato nell'atmosfera, come avviene durante la coltivazione, potrebbe derivare da un'oscillazione della domanda dei consumatori lontano dalla carne bovina e verso i sostituti a base vegetale. Potrebbero derivare cambiamenti economici nell'uso del suolo, e il risultato potrebbe essere una nuova significativa emissione di CO2 dal suolo nell'atmosfera. Questa CO2 contribuirebbe al riscaldamento globale.

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I continui cambiamenti nell'uso del suolo potrebbero intensificarsi poiché gli allevatori sono costretti a convertire i pascoli in terreni coltivati ​​nel tentativo di sostituire il reddito perso dalle vendite di carne bovina spostate. La conversione in genere comporta l'uso di sostanze chimiche per uccidere l'erba e può anche includere la lavorazione del terreno per rompere la zolla, nel processo di riduzione della biodiversità.

Gran parte della "prateria di erba mista del Nord America non avrebbe mai dovuto essere arata in primo luogo a causa delle cattive condizioni agronomiche, "dice Bork. L'aratura originale della prateria ha provocato un'esplosione di CO2 immagazzinata nell'atmosfera. Alcuni ricercatori stimano che i suoli della regione delle Grandi Pianure abbiano perso fino al 50% del loro strato superficiale carico di carbonio dopo decenni di agricoltura.

“C'è una significativa sanzione ambientale da pagare, "dice Bork. “Eppure le praterie vengono ancora convertite in terre coltivate nel Canada occidentale e in molte altre regioni del globo. Questa conversione si traduce in una perdita dal 30% al 50% di carbonio nel suolo, rilasciato come CO2 nell'atmosfera. Il ripristino del carbonio nel suolo richiede anni.

“Tutto è in gioco quando si converte il pascolo, " lui dice. “Un'ampia gamma di beni e servizi forniti dalle praterie alla società a basso costo è andata persa, ed è molto più del sequestro del carbonio. Le praterie forniscono la purificazione dell'acqua, mitigazione delle inondazioni attraverso il deflusso ridotto, e habitat per uccelli e animali selvatici”.

L'intera immagine

La critica pubblica nei confronti del bestiame a causa delle emissioni di metano rimuove un pezzo di un puzzle olistico molto più ampio. "Sta prendendo una visione molto limitata del bilancio del carbonio, "Dice Phillips. "Ci deve essere una maggiore comprensione dell'intero quadro".

lei stima, sulla base di uno studio di Francis Kelliher e Harry Clark nel 2010, il metano enterico prodotto oggi nelle Grandi Pianure da 40 milioni di bovini ammonta a "13 libbre di carbonio come metano per acro all'anno". Questa quantità è sminuita dalle misurazioni di Bork e di altri del carbonio totale immagazzinato nei suoli delle praterie - carbonio che sarebbe a rischio di essere rilasciato nell'atmosfera se le praterie diventassero terreno coltivato per produrre proteine ​​​​vegetali.

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La quantità di metano emessa dal bestiame deve anche essere bilanciata con i processi naturali incorporati negli ecosistemi delle praterie che eliminano il metano dall'atmosfera. "Gli studi stanno dimostrando che le praterie possono essere un pozzo netto per il metano perché ci sono microbi nel terreno che scompongono il metano, "dice Bork. “A causa di questi piccoli scrubber, suoli pascoli sani sono in grado di compensare una parte del metano prodotto dal bestiame”.

Il circolo olistico dei vantaggi offerti dai pascolatori include i consumatori. "Impianti, pascolatori, e i microbi lavorano tutti insieme per costruire terreni sani convertendo l'erba in una sana fonte di proteine ​​per le persone, "Dice Phillips.