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Agricoltura moderna
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Le quaglie domestiche e la loro affascinante storia, di Kelly Bohling .
Da quando ho iniziato ad allevare le quaglie giapponesi diversi anni fa, mi sono spesso chiesto per quanto tempo le persone le abbiano tenute in casa. Esattamente quanto è nuova o vecchia questa linea di splendidi uccellini, ed è cambiata molto nel corso degli anni? I loro parenti selvaggi sono ancora in giro? Sebbene l'esatto sviluppo delle moderne quaglie giapponesi domestiche sia alquanto incerto, è chiaro che molti dei tratti che troviamo così accattivanti in queste quaglie oggi hanno anche invogliato le antiche civiltà a iniziare ad addomesticarle.
Varietà di moderni colori della quaglia giapponese. Foto di Kelly Bohling.
Quaglia giapponese, o Coturnix japonica , sono originari di vaste zone della Russia, dell'Asia orientale e dell'Africa orientale. Le popolazioni selvatiche attualmente esistono in queste regioni in moltitudini, così come molti dei loro parenti stretti nel Coturnix genere. Membri del genere Coturnix sono la Quaglia del Vecchio Mondo, da distinguere dalla Quaglia del Nuovo Mondo, genere Odontophoridae . Le quaglie giapponesi sono per natura uccelli che risiedono a terra. Preferiscono le aree di prati e pedemontani, dove il sottobosco e le erbe alte forniscono un'ampia copertura. Questi uccelli non si appollaiano sugli alberi, ma si nascondono tra i cespugli e la vegetazione per protezione e sicurezza. Anche le quaglie domestiche giapponesi mostrano queste tendenze e amano nascondersi in tronchi cavi, in vasi di terracotta appoggiati sui lati o sotto grandi pezzi di corteccia. Le quaglie selvatiche si nutrono di una dieta a base di vari semi di erba, cereali autoctoni e domestici e piccoli insetti, che sono anche tutti i preferiti delle quaglie domestiche. Cosa non farebbe la mia quaglia per qualche verme cavolo o grillo!
Quaglia giapponese (Coturnix japonica ). Getty Images.
Tuttavia, ci sono alcune differenze notevoli tra la quaglia giapponese selvatica e quella domestica, la maggior parte derivanti dall'allevamento selettivo in cattività. Mentre i maschi di entrambe le popolazioni tendono ad essere più piccoli delle femmine, le quaglie selvatiche di entrambi i sessi non sono pesanti come i loro parenti addomesticati. Il peso degli adulti selvatici in media è compreso tra 3 e 3-1/2 once. Il peso degli adulti domestici può raggiungere fino a 10 once o più, con alcune varietà che vantano pesi fino a 14 once. In termini di produzione di uova, le galline selvatiche deporranno covate di uova in media da 5 a 10 uova per covata e la gallina le incuba da sola. Le quaglie giapponesi domestiche raramente incubano le proprie uova e, quando succede, è quasi sempre quando sono tenute in un pollaio dal fondo solido o a terra (qualcosa che ricorda il loro habitat naturale e selvaggio). La quaglia giapponese selvatica sfoggia un unico tipo di colorazione e motivo del piumaggio, a differenza delle quaglie domestiche, che ora sono disponibili in un'ampia gamma di colori. La colorazione selvatica in realtà si trova ancora tra i domestici ed è meglio conosciuta come il colore del "Faraone". Questa colorazione porta alcune differenze caratteristiche tra i sessi e queste differenze sono spesso utilizzate per aiutare a sessuare gli uccelli. Tuttavia, si verificano variazioni e non è sempre un modo completamente accurato per identificare il sesso.
Quaglia del faraone. Foto di Kelly Bohling.
La quaglia selvatica fa diverse apparizioni in documenti scritti di culture antiche, inclusi riferimenti dall'Antico Testamento biblico e passaggi da Le storie dall'antico storico greco Erodoto nel 430 a.C. Anche gli antichi egizi rappresentavano la quaglia in forma geroglifica; il geroglifico di una quaglia sta per il suono della lettera "w". Tuttavia, non è chiaro esattamente quale specie di quaglia fosse destinata in ognuno di questi casi, poiché molte specie erano e sono tuttora originarie di quelle aree del mondo, ciascuna specie conosciuta con una varietà di nomi. Ancora oggi esiste un vasto assortimento di nomi per la stessa specie di quaglia, il che spesso crea confusione di identità da regione a regione. Inoltre, specie strettamente imparentate all'interno del Coturnix genere sono noti per incrociarsi e creare ibridi riconosciuti.
Non è noto se i popoli che hanno fatto riferimento alla quaglia nelle loro storie scritte e pittoriche li abbiano effettivamente mantenuti in patria in quel momento. Ciò che sembra essere motivato in questo periodo è la pratica di cacciare le popolazioni di quaglie selvatiche, note per volare a bassa quota sui campi e altre colture. I modelli migratori delle quaglie selvatiche li hanno portati in massa in Egitto e in altre regioni in autunno, quando sono migrati nel Mediterraneo, cosa che le popolazioni di quaglie selvatiche continuano a fare oggi. È documentato che le persone in questo periodo di tempo catturavano spesso gli uccelli a bassa quota in abbondanza per il cibo, approfittando degli uccelli che erano deboli o esausti dal loro lungo viaggio.
Tuttavia, gli antenati degli uccelli che oggi identifichiamo come quaglie giapponesi furono addomesticati ed è ampiamente accettato che ciò sia avvenuto intorno all'11 esimo e 12 esimo secoli in Giappone, e che forse gli uccelli furono portati lì dalla Cina. Non è noto se il nome "quaglia giapponese" derivi da questo presunto luogo di prima addomesticamento o perché sono originari di questa regione. Alcune fonti affermano che furono inizialmente allevati in Giappone come uccelli canori, con i Samurai che coltivavano persino i propri versi personali di queste "quaglie cantanti" per partecipare a gare di canto. Le quaglie vincitrici sono state quindi tenute in una popolazione chiusa di uccelli nel tentativo di continuare ad allevare selettivamente i vincitori per generazioni. Molteplici lignaggi di queste quaglie cantanti si sono sviluppate nel corso dei secoli in Giappone fino alla seconda guerra mondiale e, a quel punto, sono emerse molte altre linee di carne e uova commerciali.
Uova di quaglia. Foto di Kelly Bohling.
Le quaglie giapponesi sono forse meglio conosciute per le loro impressionanti capacità di produzione di uova. Gli uccelli domestici raggiungono la maturità tra le quattro e le sei settimane di età e possono iniziare a deporre le uova a sei settimane, che è piuttosto giovane rispetto ad altri polli domestici come i polli. Ciò significa che una singola gallina potrebbe potenzialmente deporre circa 300 uova nel suo primo anno, rendendo l'allevamento delle quaglie una fonte coerente e potenzialmente redditizia di cibo e prodotti da vendere in tempi storici. Inoltre, le quaglie sono relativamente resistenti alle malattie e abbastanza resistenti. I loro parenti selvatici, tuttavia, raggiungono la maturità poche settimane dopo e non depongono tante uova, quindi questi guadagni biologici indicano l'allevamento selettivo da parte dell'uomo nel corso di molte generazioni. Inoltre, le quaglie domestiche raggiungono questa produttività con una richiesta relativamente bassa di spazio e mangime, soprattutto se confrontate con i polli. In effetti, il rapporto tra la dimensione delle uova e il peso corporeo è maggiore per una quaglia rispetto a un pollo. Questa modesta richiesta di risorse da sola sarebbe stata attraente per le persone in quel periodo di tempo, proprio come lo è oggi.
Nei decenni tra il 1900 e l'inizio della seconda guerra mondiale, l'industria delle quaglie domestiche esplose in Giappone, vantando numerose linee di quaglie allevate per il loro canto, la prolifica deposizione delle uova e la robusta produzione di carne. Tuttavia, alla fine della guerra, le linee di canto erano state completamente perse e le poche quaglie giapponesi rimaste in Giappone provenivano da una manciata di lignaggi di deposizione di uova e carne. Negli anni successivi alla guerra, questi resti furono allevati insieme, forse anche con quaglie giapponesi importate da popolazioni domestiche nei paesi vicini. La progenie di questi uccelli è considerata la capostipite della maggior parte delle attuali popolazioni domestiche in Europa e negli Stati Uniti. Negli anni immediatamente successivi alla fine della guerra, le quaglie giapponesi iniziarono ad apparire anche come soggetti di prova per studi di laboratorio, una pratica che continua ancora oggi.
Le linee di quaglie giapponesi oggi sono sviluppate per la produzione di uova, produzione di carne, doppio scopo (uova e carne) o colori specifici del piumaggio. La maggior parte delle quaglie giapponesi sono intrinsecamente buone produttrici di uova, a condizione che siano alimentate con una dieta ricca di proteine e adeguatamente curate. L'uovo di quaglia medio pesa 10 grammi, o circa un quinto del peso di un uovo di gallina. Lo sviluppo di linee per la produzione di carne, d'altra parte, richiede un allevamento più selettivo e un'accurata registrazione del peso di ciascun uccello all'età di maturazione al fine di produrre uccelli con più massa di carne. Alcuni sviluppatori di carne pesano le uova di quaglia prima di incubare e schiudersi, selezionando solo uova più pesanti della media, cercando di evitare i tuorli doppi. Questa pratica non è universalmente accettata e la maggior parte dei produttori di carne farà più affidamento sui pesi registrati e sulla velocità di maturazione, poiché non è garantito che il peso delle uova produca un adulto più grande. La maggior parte delle quaglie destinate alla produzione di carne vengono raccolte tra le sette e le otto settimane, quindi è auspicabile allevare quaglie che si sviluppano rapidamente in grandi adulti. Le quaglie raccolte molto più vecchie di quelle avranno una carne dura.
Le quaglie del Texas A&M sono un buon esempio di una linea sviluppata principalmente per la produzione di carne. Come suggerisce il nome, questa linea è stata sviluppata presso la Texas A&M University per produrre un uccello più pesante con carne di colore più chiaro, che presumibilmente migliora il gusto per molti. I promotori affermano anche che il rapporto osso-carne è migliore e che sono più facili da macellare e pulire. Gli A&M del Texas sono stati in realtà il primo tipo di quaglia che ho allevato, poiché all'epoca era disponibile localmente. Questi uccelli sono generalmente bianchi con l'occasionale macchia nera, relativamente silenziosi e possono presumibilmente crescere fino a pesare da 12 a 14 once alla maturità tra le 7 e le 8 settimane, che è ben più del doppio del peso dei suoi parenti selvatici. Molti incubatoi di quaglie commercializzano anche altre varietà "jumbo", che pubblicizzano individui potenzialmente con una media di circa 12 once.
Qualunque sia la ragione per cui potresti scegliere di allevare le quaglie giapponesi, sono affascinanti esempi di allevamento selettivo nel corso dei secoli e continuano i nuovi sviluppi nella specie. L'ammirazione per la bellezza, la tenacia e la produttività di questi uccellini ci collega agli allevatori di quaglie di innumerevoli generazioni e continenti.
Kelly Bohling è originario di Lawrence, Kansas. Lavora come violinista classica, ma tra concerti e lezioni, è in giardino o trascorre del tempo con i suoi animali, tra cui quaglie e conigli d'angora francese. Kelly trasforma anche la fibra d'angora dai suoi conigli in un filo per lavorare a maglia, che può essere trovato nel suo negozio Etsy, Tre Filati Coniglio. Le piace trovare modi in cui i suoi animali e il suo giardino possano avvantaggiarsi a vicenda per una fattoria urbana più sostenibile. Puoi anche seguirla su Instagram .
