Zecche e Cowboy

Michael Bolfing è uno dei pochi cowboy al mondo che andrà in pensione con una pensione governativa, cioè se va in pensione. "La maggior parte dei ragazzi non va in pensione, muoiono e basta", dice degli altri dipendenti del programma di eradicazione delle zecche della febbre bovina degli Stati Uniti. Bolfing è alto e magro, con i capelli corti e un accento texano. Il suo cavallo è un compagno, non un animale domestico. Quando a Bolfing viene chiesto il nome, dice:"Ha molto, ma probabilmente non puoi scriverne nessuno".

I "Tick riders" stanno risparmiando agli Stati Uniti circa 1 miliardo di dollari ogni anno tenendo fuori dal paese un flagello mondiale:Rhipicephalus (Boophilus) microplus e suo cugino, R.(B.) annulatus, altrimenti noto come due specie di febbre bovina segni di spunta.

Questi non sono semplici parassiti. Trasmettono parassiti che possono uccidere il bestiame in una settimana; possono anche succhiare una mandria, riducendo il peso di un manzo del 20 percento in un anno. Le zecche del bestiame riducono drasticamente la produzione di carne e latte e la qualità della pelle spazzatura.

Bill Coble, Supervisore delle zecche della contea di Webb, apre una macchina portatile per immersione spray utilizzata per il trattamento del bestiame con un antizecca. Presso l'ufficio amministrativo della contea di Webb, i registri del bestiame sono registrati su una lavagna. Edwin Bowers, direttore del programma di eradicazione della febbre bovina degli Stati Uniti, vicino al confine tra Stati Uniti e Messico.

In breve, hanno la capacità di decimare l'industria del bestiame del Texas, ma non l'hanno fatto, in gran parte grazie a cowboy come Bolfing. Dal lunedì al venerdì cavalca il Rio Grande, alla ricerca di mucche e cavalli randagi dal Messico che potrebbero trasportare le zecche del bestiame oltre il confine.

Nel 1906, gli Stati Uniti entrarono in guerra contro le zecche del bestiame. Il governo creò il programma tick rider e nel 1943 le zecche del bestiame furono dichiarate eradicate ovunque tranne che nella zona di quarantena permanente:una striscia di 800 chilometri lungo il Rio Grande che va da poche centinaia di metri a poche miglia di diametro. Prima che gli animali possano lasciare il buffer, devono essere controllati per la presenza di zecche e inzuppati nei pesticidi. Gli Stati Uniti sono l'unico paese che finora ha condotto una battaglia di successo contro le zecche. Ora, solo 68 tick rider tengono la linea contro l'invasione.

Nonostante le molte precauzioni, si verificano focolai. Durante l'ultima grande riacutizzazione nel 2007, 1,5 milioni di acri oltre la zona cuscinetto permanente sono stati messi in quarantena. Gli allevatori colpiti in tutto il Texas meridionale immergevano i loro animali regolarmente per mesi o giravano i pascoli per far morire di fame le zecche. Oggi ci sono ancora 35.000 acri di ranch in quarantena oltre il buffer permanente.

Tutti i bovini che entrano negli Stati Uniti sono sottoposti a un'ispezione rigorosa. Se un animale ha zecche di bestiame, l'intera mandria viene rimandata indietro. Le mucche pulite vengono "immerse":inzuppate da corna a coda in una profonda vasca di antiparassitario. Ma gli scienziati hanno scoperto che le zecche sono resistenti alle principali classi di pesticidi in Messico e nel mondo.

“Il problema è che le zecche sono state su questo pianeta molto prima degli umani. Hanno una grande diversità genetica. Se li sottoponi a una certa pressione selettiva, la vita trova un modo, come in "Jurassic Park"", afferma Adalberto Pérez de LeÁ³n, direttore del laboratorio di ricerca sugli insetti del bestiame dell'USDA.

Negli Stati Uniti, le popolazioni di zecche del bestiame crescono e si riducono in cicli di 30 anni, ma quando il pianeta si riscalda, i parassiti amanti del calore trovano terra più abitabile ad ogni ciclo. Durante l'epidemia del 2007, le zecche sono state trovate fino a 250 miglia di distanza dalla zona di quarantena. Entro il 2050, i modelli climatici suggeriscono che l'intero sud degli Stati Uniti sarà ad alto rischio di infestazione. Tutto quello che devi fare è guardare il resto del mondo per sapere che questo potrebbe significare grossi problemi per l'industria del bestiame degli Stati Uniti. "Come società, perdiamo la memoria di com'era quando qui avevamo le zecche e la malattia ci impediva di raggiungere il nostro pieno potenziale economico", afferma Pérez de LeÁ³n.

Questi parassiti hanno invaso tutti i continenti con un clima tropicale e temperato caldo, tra cui Australia, Africa e Centro e Sud America, diffondendo malattie e riducendo drasticamente la produttività. Le conseguenze sono terribili:le zecche dei bovini costano al Brasile, con la più grande mandria commerciale di bovini al mondo, circa 3 miliardi di dollari all'anno in perdita di produttività e tentativi falliti di combattere i parassiti. Maxime Madder, un ricercatore belga che studia la zecca in Africa, ha completato un'indagine sui bovini in Benin alcuni anni fa e ha scoperto che la metà aveva almeno uno dei parassiti che causano la febbre bovina e le zecche stesse erano dilaganti. Madder ha visto allevatori di bestiame disperati immergere i loro animali in qualsiasi cosa, dall'acqua di mare all'olio per motori, in vani tentativi di strappare via le zecche.

Flores pattuglia il bestiame randagio in un ranch privato vicino al Rio Grande, fuori Laredo, TX.

I poveri sono i più colpiti:in Costa d'Avorio, un progetto di sviluppo ha chiuso i battenti dopo che quasi tutte le vacche da latte distribuite ai piccoli agricoltori sono morte, probabilmente a causa di una malattia trasmessa dalle zecche. Poiché così tanti proprietari di bestiame africani sono agricoltori di sussistenza, la perdita di produttività associata alle zecche del bestiame potrebbe minacciare la sicurezza alimentare in tutto il continente.

R. microplus è la specie più invasiva di zecche sui bovini. Le sue larve sono quasi troppo piccole per essere viste e si attaccano in una tale densità che potrebbero esserci migliaia di zecche su un animale infestato, così spesse da sembrare squame. Le femmine depongono fino a 2.500 uova, molto più delle zecche autoctone che spesso spostano. Combina la sua forza d'animo con nuove debolezze lungo il confine con il Texas e il potenziale disastro emergerà.

Tra i vettori più mobili per le zecche del bestiame ci sono i cervi dalla coda bianca, una popolazione in crescita che attraversa il Rio Grande con le zecche al seguito. Mentre il cervo dalla coda bianca non può prendere la febbre del bestiame, il nilgai, un'antilope indiana di 600 libbre, può diffondere sia le zecche che l'agente patogeno che porta alla febbre del bestiame. Importato per la prima volta dai ranch di caccia lungo il confine, il nilgai ora è selvatico in alcune parti del Texas meridionale.

Un altro grande rischio di focolai sono i bovini messicani randagi nel sud-ovest del Texas, spinti dalla guerra alla droga. Di fronte alla violenza del confine, molti allevatori messicani abbandonano la loro terra e gli animali. Finora quest'anno, cavalieri come Bolfing hanno catturato 200 mucche messicane che vagavano attraverso il fiume e nel ranch degli Stati Uniti.

Edwin Bowers, direttore del programma di eradicazione della febbre bovina degli Stati Uniti, vicino al confine tra Stati Uniti e Messico.

Ma gli animali non sono le uniche specie invasive che aiutano le zecche a diffondersi. La canna gigante – o canna del Carrizo, come la chiamano i cavalieri delle zecche – è stata originariamente introdotta dagli spagnoli per il tetto di paglia, e cresce lungo le rive del Rio Grande, creando un clima fresco e umido perfetto per le zecche e inospitale per i loro predatori . Mentre Bolfing cavalca lungo il fiume, il bastone arriva sopra il suo cappello, e questo dopo essere stato hackerato qualche settimana prima.

Due ore a sud-est di Laredo, dove pedala Bolfing, proprio sulla punta del tacco dello stivale del Texas, John Goolsby gestisce un laboratorio di ricerca sulle zecche di bestiame sulla base aerea di Moore dismessa, un migliaio di acri che ospita molti progetti USDA. Lui e il suo team studiano tutto sulla zecca, dalla sua interazione con le erbacce a un vaccino che fa combattere il sistema immunitario degli animali contro le zecche. Hanno trovato e introdotto una vespa che si nutre di piante che indebolisce la canna gigante e consente alle piante autoctone di ricrescere. Sono in corso ulteriori controlli biologici.' In passato sono stati disponibili alcuni vaccini disponibili in commercio per uccidere le zecche del bestiame, ma ciascuno aveva un'efficacia limitata e richiedeva iniezioni ripetute durante tutto l'anno, una proposta costosa per molti allevatori. Quindi c'è uno sforzo internazionale per trovare un cocktail che respinga il segno di spunta. Il laboratorio di John Goolsby si sta preparando per un grande test di un nuovo vaccino per il bestiame e attualmente ne sta sviluppando uno per i cervi selvatici che può essere distribuito in un biscotto.

"Questo vaccino è piuttosto accurato", dice Goolsby, aggiungendo che c'è ancora "molta strada da fare. Ci piacerebbe avere un vaccino perfetto per la zecca”.

Per ora, la migliore difesa del paese contro i succhiasangue sono 68 cowboy e i loro cavalli.

In alto:l'ispettore della pattuglia a cavallo Charlie Flores scansiona il bestiame randagio su una scogliera vicino a El Cenizo che si affaccia sul fiume Rio Grande nel Texas meridionale.