Oh, dammi una casa, dove vagano le pecore e i pinguini

Anche se può sembrare un luogo mitico, il ranch dei Rendell non è diverso dalle vicine fattorie sparse nelle Isole Falkland, un minuscolo arcipelago battuto dal vento a circa 850 miglia a nord del Circolo Antartico e 400 miglia a est dell'Argentina.

Sede di circa 3.000 persone e circa mezzo milione di pecore, le Falkland, un territorio britannico, sono un importante produttore di lana. Oltre ad essere uno degli unici luoghi al mondo in cui pecore e pinguini condividono abitualmente il pascolo, le Isole Falkland si distinguono come la nazione con la più alta percentuale di terra biologica certificata. Alla fine degli anni '90, il governo locale ha spinto per ottenere la certificazione biologica dell'intero gruppo di isole come un modo per aumentare il marchio della lana delle Isole Falkland sul mercato internazionale. Oggi, il 36% dei terreni agricoli delle Falkland è certificato biologico e la lana Polwarth straordinariamente fine e bianchissima che esportano ha un seguito di culto tra gli artisti tessili.

I Rendell hanno acquistato la loro fattoria, che occupa l'intera Bleaker Island (uno dei quasi 800 isolotti che compongono l'arcipelago delle Falkland) 16 anni fa, sebbene sia stata coltivata ininterrottamente da più di 100 anni. Mike Rendell dice che ottenere la certificazione biologica era semplicemente una questione di scartoffie per lui e i suoi compagni allevatori delle Falkland perché non c'era praticamente alcun uso di prodotti chimici agricoli o antibiotici per il bestiame sulle isole. Servire bistecche biologiche è uno dei piccoli lussi concessi ai turisti che vengono a soggiornare nella guest house a energia solare ed eolica dei Rendell.

"Sebbene non fossimo certificati biologici fino a sei o sette anni fa, in realtà siamo sempre stati biologici perché non utilizzavamo altro che prodotti naturali", afferma Rendell, aggiungendo che "il nostro bestiame è tutto allevato ad erba".

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Le pecore e il bestiame sull'isola di Bleaker e altrove nelle Falkland sopravvivono in gran parte sull'erba tussac nativa, che cresce in ciuffi alti fino a 8 piedi e forma ampi popolamenti lungo le zone costiere basse in tutte le Falkland. Oltre a fornire foraggio a pecore e bovini tutto l'anno, i tussac sward servono come terreno di nidificazione per le foche locali, insieme a 46 delle 65 specie di uccelli che abitano le isole, inclusi i pinguini di Magellano, che scavano tane sotterranee sotto l'erba. La ricchezza dell'ecosistema tussac è la ragione per cui la fauna selvatica e il bestiame sono così comunemente trovati a convivere nelle Falkland.

L'accordo di condivisione dell'habitat sembra funzionare bene per tutte le parti coinvolte. "Vedrai le pecore che camminano proprio nel mezzo della colonia di pinguini, e i pinguini non girano nemmeno una testa", dice Rendell, ridendo. “Non vedi una mucca salire e leccare un pinguino o cose del genere, loro vanno avanti con le loro vite. Sembra che non abbiano alcun problema.”

Il bestiame pascola nell'erba di tussac sull'isola di Bleaker. Mike Rendell

In passato, però, c'era un problema di troppe pecore e non abbastanza tussac. Bleaker Island era sovraffollata quando l'hanno acquistata, dice Rendell, che ha ridotto le dimensioni della mandria di oltre un terzo per garantire che il tussac possa ricrescere abbastanza ogni anno da provvedere sia al bestiame che alla fauna selvatica.

In altre aree del mondo, la commistione di bestiame e fauna selvatica ha portato a focolai di malattie devastanti a causa del passaggio di agenti patogeni da una specie ospite all'altra. Ma Rendell dice che questo non è mai stato un problema nelle Falkland, in parte perché i ruminanti non sono strettamente imparentati con uccelli marini, pinguini o leoni marini, ma anche perché il bestiame nelle isole raramente soffre di malattie. "Il bestiame qui è in ottime condizioni in termini di malattie perché siamo così isolati dal resto del mondo", afferma Rendell.

L'isolamento geografico delle isole aiuta a prevenire l'introduzione di agenti patogeni esotici, ma il governo delle Falkland mantiene protocolli rigorosi per evitare il contagio dall'estero. Quando 10 anni fa i Rendell portarono i manzi di Hereford dal Cile per avviare la loro mandria di bovini, gli animali subirono “un regime di quarantena molto serio per circa quattro o cinque mesi. Dovevano succedere molti test e ogni genere di cose", afferma Rendell.

Pecore al pascolo in una casa tradizionale delle Isole Falkland. Copyright Jean Crankshaw 2016

Un toro arriva a Bleaker Island in barca. Mike Rendell

Ampi prati, densità di allevamento basse e pressione delle malattie quasi inesistente hanno reso i metodi organici l'approccio predefinito degli allevatori delle Falkland. Nelle Falkland non c'è bisogno dell'immersione delle pecore, dove gli animali vengono letteralmente bagnati da potenti parassiti, né del mulesing, la pratica controversa di rimuovere la pelle dal dorso degli agnelli per evitare le infestazioni di mosche (e larve) che possono accumularsi nella pelliccia incrostata di sterco quando le pecore vivono in condizioni non igieniche, nessuna delle quali è consentita dagli standard biologici.

Sebbene le Falkland possano sembrare un paradiso pastorale, ci sono degli svantaggi nel vivere e nell'agricoltura in un luogo così remoto. I rifornimenti arrivano solo ogni sei settimane a Bleaker Island, tramite un costoso viaggio in barca di otto ore da Stanley, la capitale. La stessa barca fornisce nuovi riproduttori per migliorare la genetica della mandria e trasporta gli animali nell'unico mattatoio delle Falkland. Portare il bestiame su una barca spiaggiata non è facile, dice Rendell.

Eppure portare gli umani avanti e indietro verso l'isola delle Falkland orientali, dove si trova Stanley - ciò che gente come i Rendell che vivono sui molti isolotti remoti chiamano "la terraferma" - è sorprendentemente facile. Il governo gestisce un taxi aereo, che Phyllis Rendell, che è un funzionario eletto a Stanley, usa per andare al lavoro ogni settimana. È solo una mezz'ora di aereo e la tariffa è fortemente sovvenzionata per i residenti. "Telefoni solo un paio di giorni prima e dici dove vuoi andare", dice Rendell. Il biglietto aereo di andata e ritorno per i turisti costa circa £ 150 (circa $ 219), il che non è nulla in confronto al costo elevato del volo per Stanley dall'Europa o dal Nord America. Bleaker ha letti per soli dodici ospiti alla volta, che sono generalmente pieni di naturalisti armati di fotocamera:le interazioni tra specie sono il sogno di un fotografo.