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Agricoltura moderna
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Il 1 giugno, il Metropolitan Water District della California meridionale ha iniziato ad attuare una serie estrema di restrizioni idriche in alcune delle contee più popolose dell'intero paese, inclusa la contea di Los Angeles. Questa politica, che consente solo due giorni di irrigazione all'aperto a settimana, tra le altre regole, è in risposta alla continua siccità che sta affliggendo l'intero West americano.
Questa particolare politica avrà un effetto estremamente limitato sulla situazione idrica complessiva a ovest, e in particolare a sud-ovest. Per sapere perché e per sapere cosa potrebbe effettivamente funzionare, dobbiamo sapere come siamo arrivati a questo punto.
Tra l'inizio e la metà del XIX secolo, gran parte dell'Ovest americano, dal fiume Mississippi alle Montagne Rocciose, era chiamato il Grande Deserto Americano. Questo era un po 'derisorio, dagli orientali, ma ampie zone dell'ovest americano sono letteralmente deserti (sia caldi che freddi:"Desert" si riferisce alle precipitazioni, non alla temperatura), semi-desertici o semplicemente molto aridi.
In tutta la storia conosciuta del sud-ovest americano in particolare, ci sono relativamente pochi insediamenti precolombiani su larga scala, per la ragione fondamentale che quest'area non è naturalmente adatta a tale scopo. Questo non vuol dire, ovviamente, che la gente non vivesse qui; le comunità tendevano semplicemente ad essere più piccole e/o nomadi, almeno nell'entroterra. Ci sono eccezioni, però.
I popoli costieri della California meridionale, inclusi Tongva e Chumash, erano sedentari in gran parte a causa della disponibilità di frutti di mare; non praticavano molta o nessuna agricoltura, poiché non era né necessaria né sensata nell'ambiente. L'Hohokam ha realizzato un'irrigazione selvaggiamente complessa per creare una casa in quella che oggi è Phoenix, in Arizona; alcuni dei loro canali, millenari, erano lastricati di cemento e sono ancora in uso oggi. La cultura Hohokam svanì e si disperse, probabilmente, solo pochi decenni prima dell'arrivo di Colombo, a causa (probabilmente anche) del cambiamento climatico che rese l'area di Phoenix incompatibile con la vita. Gli Ancestral Pueblans, che vivevano in alcune parti del Colorado, dell'Arizona, del New Mexico e dello Utah, hanno vissuto un periodo di boom per le loro città, che si è rivelato essere un ciclo di tempo piovoso. Il clima è cambiato; il popolo ancestrale dei Pueblo si trasferì in un luogo più umido.
Paesaggio arido a Salt Lake City, Utah. Foto di Sean Pavone, Shutterstock.
L'ovest americano, ad eccezione del Pacifico nord-occidentale, ha una pessima combinazione di fattori di precipitazione per sostenere la vita umana. Il primo è semplicemente che non piove molto; Los Angeles riceve, in media negli ultimi 100 anni, da qualche parte appena a nord di 14 pollici di pioggia all'anno. New York City ottiene tra 40 e 50 pollici all'anno. Phoenix ottiene meno di 10.
L'altro grosso problema è che, a differenza dell'Est e del Midwest, dove piove (o nevica) ragionevolmente indipendentemente dal mese, l'Ovest sperimenta lunghi periodi di pioggia assolutamente zero, seguiti da alcune settimane di pioggia che possono essere incredibilmente intense. Quindi, anche i numeri delle precipitazioni annuali sono fuorvianti, ad esempio, per l'agricoltura, che ha bisogno di acqua costante. Significa anche che l'Occidente è molto soggetto a inondazioni estreme, poiché i corsi d'acqua che rimangono asciutti per 10 mesi ottengono improvvisamente l'equivalente del flusso di piedi cubi al secondo (CFS) del fiume Mississippi tutto in una volta.
Dal Colorado alla California meridionale, dall'Oklahoma al North Dakota, le persone hanno sempre vissuto in Occidente. Ma molto raramente hanno vissuto in un luogo denso senza muoversi, e le poche volte che è successo non sono finite bene.
La storia moderna dell'Occidente inizia, in realtà, con i Mormoni, che furono ripetutamente cacciati verso ovest fino a quando non sbarcarono nello Utah, cosa che nessun altro popolo bianco sembra aver voluto. I mormoni si rivelarono eccellenti nell'irrigazione, prima arginare un piccolo ruscello in quella che oggi è Salt Lake City chiamata City Creek, nel 1847. Entro la fine del secolo, il governo federale aveva deciso che l'Occidente poteva essere domato e costretto a fornire in modi che non aveva mai realmente avuto prima. Nel 1902, il Congresso approvò il Reclamation Act, che era stato progettato per trasformare parti inospitali ed economicamente ignorate degli Stati Uniti in membri redditizi dell'Unione. Fondamentalmente, l'idea era che il governo avrebbe venduto molti terreni in Occidente e avrebbe usato quei soldi per pagare i progetti di irrigazione in Occidente, il che avrebbe reso l'Occidente un posto più bello in cui vivere, che avrebbe invogliato più persone a vivere in Ovest.
Questo, insieme ad alcuni anni storicamente piovosi negli anni 1880 che fecero fiorire i deserti, funzionò. (C'era una teoria popolare, nonostante fosse stata rapidamente smentita, chiamata "la pioggia segue l'aratro" che postulava che se avessi provato a coltivare la terra del deserto, sarebbe piovuto. Era una specie di "se lo costruisci, verranno", ma in realtà , davvero sbagliato.) Enormi popolazioni fluirono dall'est, dal sud e dal centro-ovest verso terre un tempo ritenute inabitabili, attratte da terra a buon mercato e acqua gratuita. Esatto, l'acqua sarebbe pesantemente sovvenzionata dal governo, nel tentativo di tentare meglio gli agricoltori. (Lo rivisiteremo più avanti.)
In base al Reclamation Act, il Bureau of Reclamation è stato formato per fare tutto questo edificio per l'irrigazione e la sua arma principale era la diga. Ha arginato tutto ciò che poteva essere arginato e molte cose che non avrebbero dovuto esserlo. Questo ovviamente ha avuto effetti distruttivi incalcolabili sull'ambiente, ma ha creato economie fuori dal comune. Molte di queste economie, compresa l'agricoltura nel deserto, erano miopi, insostenibili e molto costose.
Una casa abbandonata in Kansas, 1941, dopo il Dust Bowl. Foto per gentile concessione della Everett Collection.
Quando il fiume Colorado è stato arginato ripetutamente, gli stati della montagna hanno chiesto che, per approvare progetti enormi e costosi come la diga di Hoover, avrebbero dovuto procurarsi l'acqua da soli. Quindi hanno ottenuto i diritti sull'acqua, ma la maggior parte del Colorado è troppo alta, troppo fredda e troppo secca per avere un senso per l'agricoltura. È successo comunque e il Colorado (insieme ai Dakota) è diventato il principale produttore di... cotone ed erba medica. C'era già un surplus di queste colture, quindi non aveva senso macroeconomico, e il cotone in particolare è un raccolto molto assetato, quindi non aveva senso geografico. Ma aveva un senso microeconomico, in quanto potevi trasferirti in Colorado, ottenere terra a buon mercato e acqua gratis per coltivare tutto ciò che potevi. Per aiutarti a sostenerti, il governo garantirebbe i prezzi per i tuoi raccolti. A livello individuale, fantastico. Su ogni tipo di vasta portata, pura follia. Ciò ha portato al Dust Bowl:agricoltori inesperti che utilizzano quantità selvagge di acqua importata gratuitamente su terreni che non potevano gestirla. Alla fine si è trasformato in polvere e gli agricoltori si sono rivolti ancora più a ovest.
In California, la Central Valley era una volta, come scrive Marc Reisner nel suo libro seminale Cadillac Desert , una sorta di Serengeti del Nord America:un enorme ecosistema di praterie nell'entroterra della California, paludi stagionali a nord e praterie desertiche a sud, che ospita milioni di uccelli, leoni di montagna, lupi, orsi e altro ancora. È stato quasi interamente distrutto ed è ora il terreno agricolo più prezioso del paese.
Il Bureau of Reclamation ha arginato ogni possibile fiume per spostare l'acqua nel sud e nell'entroterra della California. Il Central Valley Project è nato durante il New Deal per spostare l'acqua dalla California settentrionale, in particolare dal delta Sacramento-San Joaquin, alla Central Valley. Agricoltori e ingegneri scoprirono anche un'enorme falda acquifera sotto la Central Valley, i resti di un antico mare. Cominciarono a drenarlo a ritmi straordinari e la falda acquifera non fu riempita, perché anche l'acqua che avrebbe potuto eventualmente riempirla veniva dirottata verso le fattorie.
La diga di Shasta, una delle prime grandi strutture costruite per il Central Valley Project. Foto di Wirestock Creators, Shutterstock.
Il governo federale ha anche emesso sussidi giganteschi agli agricoltori della Central Valley, sotto forma di acqua incredibilmente a buon mercato e sussidi ai raccolti. Ciò ha consentito alla Central Valley di coltivare raccolti confusi per un ambiente desertico, tra cui mandorle, agrumi, avocado, pistacchi e drupacee, che necessitano tutti di molto d'acqua. Gli agricoltori non hanno mai avuto bisogno di provare a lavorare con il paesaggio; potrebbero sopraffarlo con la forza bruta e un sacco di soldi federali.
Un'altra questione importante è l'appassionata sciatteria, e talvolta illegalità, dei sistemi di diritti sull'acqua.
In origine, l'acqua sovvenzionata doveva essere disponibile solo per le singole proprietà di 160 acri, che si credeva fossero sufficienti per guadagnarsi da vivere in California. Gli agricoltori lo superarono rapidamente e l'applicazione fu praticamente abbandonata. Ciò ha portato a un consolidamento di massa, con un primo esempio che è il Westlands Water District, in cui alcune centinaia di agricoltori incredibilmente ricchi spendono centinaia di migliaia di dollari facendo pressioni per ricevere grandi quantità di acqua importata a basso costo per gestire fattorie estremamente redditizie nel deserto.
Anche i responsabili dell'allocazione dell'acqua, fin dall'inizio di questi progetti, hanno sovrastimato la quantità di acqua effettivamente disponibile. "Le agenzie idriche hanno promesso, a volte, cinque volte più acqua di quella che esiste in California nei contratti e con le rivendicazioni sui diritti sull'acqua", afferma Carolee Krieger, direttore esecutivo del California Water Impact Network, o C-WIN, un gruppo di difesa senza scopo di lucro che si batte per l'uso sostenibile dell'acqua della California. "Chiamiamo questa acqua di carta." A volte, un progetto passa, con gli stati che firmano, sulla base di una stima che è lontana o che diventa lontana a causa della realtà della costruzione. L'acqua troppo promessa porta coloro che hanno diritti sull'acqua a prendere molto più di quanto dovrebbero, lasciando meno per tutti gli altri e distruggendo gli ecosistemi nel processo.
La Central Valley della California è l'esempio più estremo, ma ci sono operazioni agricole in tutto l'Occidente che sono nate dallo stesso zelo. Legislatori e burocrati degli stati occidentali o ossessionati dagli stati occidentali hanno chiesto i diritti sull'acqua per approvare i progetti di bonifica dell'acqua, quindi hanno chiesto l'aiuto federale per mantenere redditizie le operazioni sull'acqua reindirizzata.
Il progetto Central Arizona fornisce acqua dal fiume Colorado a Tucson e Phoenix, e anche a terreni agricoli nelle contee circostanti. Il Columbia Basin Project fornisce acqua dal fiume Columbia a centinaia di piedi sopra le montagne per alimentare la diga di Grand Coulee, per nutrire le fattorie nello stato di Washington orientale. Esistono dozzine di questi progetti, alcuni dei quali hanno beneficiato (anche se enormemente) solo pochi agricoltori.
A Los Angeles, le restrizioni sull'acqua hanno attirato critiche e probabilmente incontreranno la non conformità. Alcuni dei ragionamenti di questa critica sono assolutamente validi. Circa l'80% dell'acqua della California viene utilizzata per irrigare il deserto e coltivare colture ad alta intensità d'acqua, mentre solo il 10% circa va all'uso municipale. (Il resto è utilizzato dall'industria.) I prati di Los Angeles sono dannosi per l'ambiente, ma non sono il motivo per cui la California meridionale sta finendo l'acqua.
Gli stati occidentali hanno ripetutamente e continuamente trascurato di intraprendere azioni che potrebbero consentire un uso ragionevole dell'acqua. Los Angeles ha sistemi di raccolta delle acque piovane davvero orribili, per esempio. Miliardi di galloni d'acqua nella contea di Los Angeles sfociano nell'Oceano Pacifico ogni anno, raccogliendo ogni tipo di inquinamento lungo la strada. I programmi per risolvere questo problema sono stati proposti, approvati e poi caduti in una stasi burocratica in cui nulla viene effettivamente fatto.
Campi di siccità. Foto di Nature1000, Shutterstock.
C'è anche il problema non trascurabile dell'evaporazione. La maggior parte dei bacini idrici e dei canali nell'ovest sono all'aperto, a causa di problemi di costi o terremoti. Ma sono anche nel deserto. Milioni di piedi acro d'acqua (la quantità di acqua necessaria per coprire un acro con un piede d'acqua) evaporano ogni anno.
In sostanza, il modo in cui siamo arrivati a questo punto è dovuto a diversi fattori chiave. Uno è il cambiamento climatico; questo è già successo prima, il che questa volta non toglie nulla alle sue cause o gravità antropogeniche. L'Occidente è ogni anno più caldo e più secco. Un altro è la dilagante presa d'acqua negli ultimi 10 anni:tutte le fonti d'acqua disponibili, siano esse il fiume Colorado, la falda acquifera di Tulare sotto la Central Valley, o il fiume Owens (che è stato rubato da Los Angeles, come raffigurato, un po' vagamente, nel film Chinatown ), sono stati arginati, diretti e drenati oltre ogni possibilità di sostenibilità. I finanziamenti federali hanno fornito acqua, elettricità e terra a basso costo illimitate, che erano e continuano ad essere utilizzate in modo sconsiderato.
Ho chiesto a Krieger cosa succede se le acque sotterranee della Central Valley, che gli agricoltori stanno ora pompando incessantemente per compensare la mancanza di acqua sovvenzionata proveniente dai progetti del fiume Colorado, si prosciugano. "Beh, questo è quello che stiamo per scoprire", ha detto. Stiamo per scoprire molte cose."
