L'agricoltura nelle zone aride può aiutare i coltivatori a sopportare le crescenti ondate di caldo e la siccità?

Zucca color crema e fagioli tepary maturano su viti e cespugli le cui radici afferrano il terreno argilloso pesante della riserva di Tohono O'odham in Arizona. Fichi d'India, origano e agave crescono sotto un albero di mesquite nella città di Patagonia, in Arizona. E in un giardino del centro di Tucson, gli alberi di ironwood del deserto ombreggiano arbusti di chuparosa e wolfberries.

Queste sono solo alcune delle piante alimentari originarie di varie regioni del deserto di Sonora. È un terreno notoriamente caldo (104 ° F in agosto) e secco (riceve da 3 a 20 pollici di pioggia all'anno) che si protende dal Messico nordoccidentale all'Arizona, facendo una sosta in California prima di abbattere la penisola di Baja. Gli agricoltori indigeni hanno attirato il cibo da questo tappeto erboso arido per migliaia di anni, "lavorando con l'ambiente, non cambiando l'ambiente", afferma Sterling Johnson, manager agricolo e mentore presso l'Ajo Center for Sustainable Agriculture (CSA), dove schiacciano e i fagioli crescono.

Nel 2020, il deserto di Sonora è stato colpito dagli effetti del cambiamento climatico. Le temperature hanno raggiunto 115°F un record 14 volte e meno di due pollici di pioggia sono caduti durante il monsone normalmente più abbondante. I cactus del Saguaro si sono appassiti e le colture di frutta e verdura hanno vacillato. Nella riserva di Tohono O'odham, le viti di zucca avevano un tasso di germinazione inferiore al solito, ma producevano comunque. I fichi d'India e l'origano della Patagonia sono andati benissimo, secondo l'etnobotanico dell'Università dell'Arizona Gary Nabhan, che li ha coltivati ​​nel suo giardino. E secondo Brad Lancaster, autore di Rainwater Harvesting for Drylands and Beyond , che ha contribuito a costruire il giardino di Tucson attraverso un programma chiamato Neighborhood Foresters, le piante perenni hanno mostrato stress da siccità e sono andate in letargo, ma quando le piogge sono tornate nell'estate del 2021, il 98% di esse è rimbalzato.

Cactus Saguaro in fiore. Foto di Richard Trible, Shutterstock.

Sempre più spesso, Sonora e altri luoghi aridi ci mostrano cosa ha in serbo un futuro crivellato di caldo e siccità per più dei nostri sistemi alimentari. Questi esempi suggeriscono che una profonda conoscenza delle pratiche agricole nelle zone aride potrebbe attenuare gli impatti, offrendo ad alcuni agricoltori un percorso praticabile in avanti. Tuttavia, il problema è se l'agricoltura convenzionale sia disposta a imparare qualcosa da questi sistemi.

Secoli di tradizione sulla terraferma

Ci sono lunghe tradizioni di agricoltura in molti luoghi aridi del mondo. Gli esseri umani hanno coltivato orzo e miglio nel deserto alpino dell'altopiano tibetano; patate dolci, fagioli dall'occhio e meloni nelle secche savane dell'Africa occidentale; datteri e ceci in tutta la Siria e l'Iraq; e uva da vino e pomodori attraverso il Mediterraneo. Come per i fagioli tepary di Sonora, le zucche e i peperoncini, gli agricoltori, inclusa, in particolare, la tribù Hopi dell'Arizona settentrionale, hanno coltivato queste cose senza pompare l'acqua sotterranea con cui irrigare i raccolti. Invece, hanno fatto affidamento su precipitazioni, scioglimento della neve e altri avanzi raccolti e deviati dagli eventi di precipitazione.

A seconda di chi chiedi, "agricoltura nelle zone aride" potrebbe produrre una confusione di definizioni. Per alcuni coltivatori di mais sull'altopiano desertico del Colorado, ad esempio, si riferisce a qualsiasi agricoltura praticata in un luogo asciutto, anche se irrigato con acque sotterranee. Per Nabhan e Lancaster, significa fare affidamento sulle precipitazioni che cadono sui campi di semina e nello spartiacque che si trova immediatamente sopra di loro. L'acqua dello spartiacque raggiunge le colture attraverso la raccolta dell'acqua piovana e/o l'agricoltura ak-chin, una parola O'odham che si riferisce a "come quello che fai con i flussi di ruscelli nelle aree di montagna, dove lo sposti nei fossi e lo lasci scorrere sui campi", dice Nabhan. "Dove vivo, potresti coltivare il mais solo sull'umidità del suolo che è stata trattenuta dalla neve invernale e dalle piogge di inizio estate, e la maggior parte degli Hopi continua a farlo sul confine tra Arizona, Utah e New Mexico". Mantenere quante più precipitazioni possibile attraverso questi mezzi, oltre a limitare l'evaporazione e lavorare con colture adattate agli aridi, sono parti critiche dell'equazione.

Le agavi usano meno acqua ma producono cibi e bevande più commestibili e sequestrano più carbonio rispetto alla maggior parte dei raccolti di campi e frutteti temperati, afferma Gary Nabhan. Foto di William Hager, Shutterstock.

La selezione delle colture giuste per l'agricoltura nelle zone aride è fondamentale. Nabhan ha sperimentato per anni le colture alimentari autoctone di Sonora, che hanno sviluppato strategie per sopravvivere al caldo e alla siccità. Gli agricoltori indigeni potrebbero piantare semi annuali prima delle piogge monsoniche. Come spiega Johnson, il terreno argilloso pesante del deserto diventa troppo appiccicoso e spesso per essere scavato una volta bagnato. Le colture a ciclo breve come il mais fiorito di 60 giorni vengono raccolte in circa due mesi. "A quel punto, le piogge estive hanno iniziato a diminuire e l'umidità del suolo [sulla superficie di] questi campi è esaurita. Ma le colture come la radice di anguria sono profonde otto piedi, quindi possono immergersi più in profondità nelle riserve d'acqua sottostanti", afferma Nabhan.

Le piante perenni come mesquite e cactus sono piante che crescono in anni "non precoci". Negli anni umidi, forniscono una storia eccessiva che ombreggia le annuali in modo che soffrano meno stress, raffreddando il terreno intorno a loro fino a 20 gradi. Nabhan afferma che tali sistemi perenni producono la stessa quantità di cibo di un sistema annuale in un periodo di 10 anni, utilizzando un quinto dell'acqua. Questo perché il terreno può trattenere più umidità grazie all'azoto dei fagioli tepari e al compost sotto forma di foglie e ramoscelli che scorrono sui campi dai canali di irrigazione.

Lancaster applica una metodologia simile nei suoi progetti, usando quella che chiama "agricoltura di deflusso" che è informata dalle pratiche di O'odham e dello Zimbabwe. "Prima piantiamo la pioggia, creando bacini di raccolta dell'acqua più bassi dell'altezza della strada", dice. "Abbiamo quindi tagliato il cordolo della strada per dirigere il deflusso delle grondaie nei bacini, in modo che la strada diventi una fonte di irrigazione gratuita". In go alberi originari del basso Sonoran che portano cibo e ombra; le loro radici profonde "portano umidità profonda fino agli strati superiori del terreno", che tampona le temperature estreme e allo stesso tempo la loro ombra riduce al minimo l'evaporazione. "Anche negli anni di siccità, riceviamo ancora più acqua rispetto alle normali precipitazioni", afferma Lancaster.

Impatti sconosciuti

All'Ajo CSA, Johnson trasmette agli apprendisti agricoli alcune delle tradizionali conoscenze O'odham che ha appreso dai suoi anziani, che chiama sacri "resti della nostra cultura". Sebbene per il resto mantenga questa conoscenza vicino al giubbotto, afferma di non utilizzare sistemi di overstory/understory nella riserva. Le sue zucche, che possono crescere fino a 40 libbre su viti di 20 piedi, hanno bisogno di spazio per distendersi in modo da poter accedere all'acqua scarsa, e i fagioli tepari "devono avere sempre accesso al sole", dice.

Johnson insegna anche agli apprendisti come coltivare colture non autoctone come i broccoli. "Con l'agricoltura tradizionale, sappiamo che funziona e non mi richiede di pompare l'acqua dal terreno", dice. “Ma non sappiamo ancora quanto impatto avrà [al di fuori della prenotazione], perché non funziona per tutti. E sembra una vittoria se più persone possono iniziare ad avere la sovranità alimentare sapendo come coltivare il proprio cibo". Sottolinea inoltre che le pratiche tradizionali sulle zone aride non funzioneranno se non ci sono state abbastanza precipitazioni in un determinato anno.

Lancaster pensa che almeno una delle pratiche basate sugli alberi che usa a Tucson sia applicabile oltre i suoi giardini:la raccolta dell'acqua. "Uno dei miei principali mentori ha iniziato a giocare su come costruire o riadattare una strada in modo che fosse un vantaggio per l'ambiente", dice. "Come puoi drenare una strada in più punti ... quindi, in un'area [di bestiame] in cui hai erbe autoctone alte fino alla vita, il deflusso dalla strada irriga liberamente quel pascolo?"

Questa soluzione relativamente semplice, dice Lancaster, che è usata in un certo numero di fattorie e ranch in Arizona, è comunque un anatema nell'agricoltura convenzionale, “che non guarda a nessun'altra fonte d'acqua; guarda solo il tubo. Ma mentre il fiume Colorado raggiunge livelli bassi di crisi e l'agricoltura irrigua in California e altrove inizia a rimanere senza acqua, Lancaster afferma che è fondamentale che i coltivatori rivalutano i loro rapporti con l'acqua. "Tutte le aziende agricole convenzionali dovrebbero sforzarsi di mantenere ogni goccia di pioggia nell'azienda, piuttosto che drenarla", afferma.