Pascolo per il presente e il futuro

L'autore è stato stagista editoriale estivo 2021 di Hay and Forage Grower. Attualmente frequenta la Iowa State University dove si sta specializzando in comunicazione agricola e agronomia.

Scott Mericka mi ha accolto con una stretta di mano ferma e un sorriso amichevole quando sono arrivato a Grass Dairy a Dodgeville, nel Wisconsin. È il proprietario di una fattoria che si trova sulle colline della Driftless Area sud-occidentale dello Stato di Badger. Mericka non vedeva l'ora di mostrarmi la fattoria e di condividere la sua storia, iniziata diversamente dalla maggior parte delle altre. Aveva lavorato in un grande caseificio biologico in California quando ha iniziato a sentirsi privo di ispirazione e voleva un'opportunità per coltivare per se stesso e definire la propria carriera. Poi un giorno, si è imbattuto in un annuncio "Cercasi aiuto".

I precedenti proprietari di Grass Dairy stavano cercando di assumere qualcuno a cui avrebbero potuto vendere la loro fattoria e il loro caseificio. Sono stati uno dei primi caseifici a implementare il pascolo a rotazione intensiva nel Wisconsin all'inizio degli anni '80 e hanno gestito una piccola mandria stagionale allevata con erba. Mericka era interessato all'operazione e nel 2010 ha iniziato a lavorare come apprendista insieme al suo attuale socio in affari, Andy Hatch. Merika e Hatch hanno stretto un accordo di partecipazione agli utili con i proprietari della fattoria e nel 2017 hanno gradualmente guadagnato abbastanza denaro per acquistare l'attività.

Scott Merika si impegna a pascolare le sue mucche da latte 250 giorni all'anno. Oggi, Mericka gestisce l'azienda agricola, che ospita 200 bovini da latte incrociati. Vive lì con sua moglie, Liana, e i loro due bambini piccoli. Hatch gestisce il caseificio aziendale, Uplands Cheese, e il duo lavora insieme per produrre prodotti pluripremiati. I sapori unici dei rinomati formaggi derivano dai foraggi di alta qualità che le loro mucche pascolano in azienda.

Una pletora di specie

La fattoria di Merika comprende circa 600 acri, il 10% dei quali è dedicato ai foraggi annuali. In inverno, dispone di grandi balle rotonde in una porzione predeterminata di pascolo meno produttivo per far pascolare il suo bestiame. Questa terra è aspra e fangosa in primavera, quindi subisce una serie di passaggi di risemina prima di essere rimessa alla rotazione del pascolo.

Mericka inizia perforando l'erba di sorgo-sudan nel terreno malconcio e vi fa ruotare il bestiame due volte durante l'estate. Il pascolo durante questa stagione calda annuale aiuta ad alleviare il calo produttivo estivo di cui sono vittime molte delle erbe della stagione fredda di Merika.

In ottobre, Mericka semina segale invernale sopra il sorgo-sudangrass. La segale invernale inizia la stagione del pascolo la primavera successiva e il bestiame arriva in questi campi già a metà aprile. Dopo due rotazioni, la segale è terminata, e Mericka no-tills un dinamico mix di erbe, legumi e cicoria, che andrà in rotazione negli anni successivi.

Merika è parziale alla festuca dei prati nei suoi pascoli permanenti. "Probabilmente è stato il più resistente e con le migliori prestazioni, e sverna meglio del loglio", ha detto. Anche la festuca alta, la gramigna e la bromo liscia sono componenti chiave della sua base perenne.

L'allevatore veterano ha incorporato più erba medica nei suoi campi perché tende a resistere alla crisi estiva meglio di alcuni degli altri foraggi. Semina anche altri legumi come il ladino e il trifoglio rosso e bianco, che il bestiame sembra pascolare selettivamente. "Secondo la mia esperienza, le mucche preferiscono i trifogli all'erba medica, ma penso che l'erba medica faccia meglio quando fa caldo e secco", ha condiviso Mericka.

Per combattere le condizioni climatiche calde e secche, Mericka applica dai 50 ai 75 libbre di azoto e gesso ai suoi campi a luglio. I nutrienti aggiunti aiutano ad aumentare la produzione di foraggio e scongiurano lo sviluppo della ruggine quando la crescita del pascolo rallenta.

Oltre ai pascoli, 35 acri sono riservati all'insilato di mais. Parte di questo raccolto viene tagliato e insaccato su misura per essere nutrito durante la mungitura. Mericka taglierà e rastrellerà anche l'insilato di mais e lo farà imballare su misura nelle suddette grandi balle rotonde che il bestiame pascola durante l'inverno.

L'obiettivo di Merika è quello di pascolare per 250 giorni, quindi deve essere diligente quando si tratta di monitorare ciò che è disponibile. Ogni settimana, usa un misuratore a piastra in aumento per determinare quanta sostanza secca del foraggio è disponibile, quanta area può assegnare per il prossimo paddock e per quanto tempo il suo bestiame può rimanere prima di essere spostato. Usa un filo ad alta resistenza per le recinzioni e una ruota a rulli per allocare nuovo pascolo, che si adatta al suo stile flessibile.

All'inizio della stagione, la rotazione di Merika dura di solito circa 20 giorni. In questo momento, i suoi pascoli sembrano crescere più velocemente di quanto il suo bestiame possa consumare. Se sperimenta un'eccedenza di crescita, Merika taglia i suoi pascoli per fare il fieno. L'erba medica viene tagliata per il fieno e le grandi balle quadrate che vengono utilizzate per integrare i pascoli durante la crisi estiva. In questo caso, Merika rallenterà anche la sua rotazione a circa 35-40 giorni e ridimensionerà le dimensioni del paddock.

"Se sto perdendo più erba di quella che sto guadagnando, devo far durare la mia rotazione il più a lungo possibile", ha spiegato Mericka. “Uso meno pascoli e nutro più fieno per permettere alla produzione di foraggio di recuperare. Se ho bisogno di 6.000 libbre di mangime al giorno, ma il pascolo può fornire solo 3.000 libbre, è ora di portare il fieno in tavola."

Dare senso alla mammella

Essendo un caseificio stagionale, la stagione del parto primaverile di Merika è condensata a circa 50 giorni. Tiene i suoi vitelli di giovenca e ha un accordo con un vicino che prende i suoi vitelli di toro. Quando le giovenche vengono svezzate, Mericka le trasferisce in una fattoria a meno di un miglio a nord della sua casa dove rimarranno fino al momento della riproduzione.

Anche la stagione riproduttiva è rigorosa perché Merika ha una breve finestra di tempo per allevare tutte le sue manze e mucche. Usa l'IA ma tiene anche un paio di tori nella sua mandria per la pulizia. Anche se il parto e l'allevamento possono essere intensi, Merika cerca di godersi un po' di tempo libero quando il duro lavoro è finito.

"Il più grande vantaggio di essere un caseificio stagionale è il modo in cui tutto arriva a ondate", ha detto Merika. “Quando è piena estate e la polvere si è calmata, le cose si calmano. Ma c'è sempre qualcosa da fare nella fattoria."

Mericka spera di trovare ancora più successo nell'allevamento stagionale quando inizia l'approccio unico della mungitura una volta al giorno. Attualmente sta mungendo due volte al giorno, ma ha in programma di espandere la sua mandria a circa 250 mucche in modo da poter mantenere il livello di produzione di latte dell'azienda dopo il passaggio. Ha detto che la mungitura una volta al giorno dovrebbe creare meno stress per il bestiame e rendere l'allevamento più efficiente, il che è importante per il suo sistema.

"Spero di ottenere vacche che si riproducono e partoriscono più velocemente e più facilmente", ha spiegato Merika. "So che le mie mucche si stabiliranno perché stiamo gestendo una produzione inferiore e andiamo a giugno sapendo che si riprodurranno".

Uno dei rischi della mungitura una volta al giorno è, ovviamente, la produzione di meno latte. Mericka ha detto che potrebbe nutrire più grano per mitigare questa perdita, ma sceglie di non farlo perché preservare il gusto del latte nutrito con erba è la massima priorità per l'azienda casearia. "Probabilmente potremmo produrre più latte per vacca se alimentassimo più insilati di mais, ma otterebbe le cose che rendono il latte unico per il formaggio", ha detto Mericka. "Possiamo produrre volumi inferiori di latte che hanno molto sapore di erba, e questa è una specie di nostra firma".

Quasi il 60% del latte dell'azienda va a Uplands Cheese. Il restante 40% viene spedito a Rolling Hills, una cooperativa locale che lavora il latte attraverso il programma Cows First con Meister Cheese a Muscoda, Wisconsin.

La corretta gestione dei foraggi migliora il latte e la gestione della genetica migliora la mandria. Mericka ha identificato le caratteristiche specifiche che desidera nel suo bestiame e ha sviluppato un incrocio tra le maglie della Nuova Zelanda e le Holstein-Friesian della Nuova Zelanda, un mix insolito che soddisfa tutti i requisiti di Mericka.

"I miei vicini li chiamano 'asini da pascolo'", ha scherzato descrivendo il suo bestiame. "Il fenotipo che mi piace è 1.000 libbre, corto, largo, cammina molto, ha una buona mammella e produce latte a basso volume e ad alto contenuto, quindi posso lavorare una volta al giorno".

Molti caseifici in Nuova Zelanda operano anche secondo programmi di allevamento stagionali, quindi Mericka modella la sua fattoria su di loro. Utilizza le risorse dei kiwi per imparare a migliorare i suoi piani di pascolo, le tecniche di allevamento e persino la gestione dei dipendenti. Mericka cerca queste informazioni dalla Nuova Zelanda semplicemente perché ha affermato che non ci sono molte ricerche o implementazioni di caseifici stagionali negli Stati Uniti.

Chiude il cerchio

Guardando al futuro, Merika non vuole solo migliorare la sua operazione, ma anche migliorare la vita degli altri. Simile a quello che i suoi predecessori hanno fatto per lui, sta facendo da mentore ai giovani agricoltori attraverso il Dairy Grazing Apprenticeship Program (dga-national.org). Gli aspiranti allevatori vengono a lavorare per Mericka e ricevono una formazione in fattoria mentre completano corsi strutturati per dotarli delle competenze per un giorno in fattoria da soli.

Mericka spera di trovare il suo sostituto tra uno dei suoi apprendisti e di affidargli la fattoria. Ciò significa che un altro accordo di partecipazione agli utili è in futuro, ma la prossima volta Mericka sarà sul punto di uscire. È pronto a far crescere l'attività al fine di attirare partner di equità, insegnarli al meglio delle sue capacità e consentire loro di avere un po' di "pelle nel gioco" durante tutto il processo, fornendo infine agli altri le opportunità che una volta erano state fornite per lui.

"La mia motivazione è costruire l'attività attorno a persone che si prendono cura di loro e far sì che siano parte di tutto", ha affermato. "Se questo significa che dobbiamo mungere 500 o 1.000 mucche, allora questo è il numero di mucche che mungeremo per far funzionare tutto."

Questo articolo è apparso nel numero di febbraio 2022 di Hay &Forage Grower alle pagine 18 e 19.

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