Le auto del futuro potrebbero essere alimentate da pannocchie e paglia?

L'etanolo come combustibile è un argomento controverso; un'enorme percentuale del raccolto di mais degli Stati Uniti va alla produzione di biocarburanti, ma la quantità di energia necessaria per produrre il combustibile spesso supera la quantità di energia nel combustibile stesso, rendendolo discutibile dal punto di vista della sostenibilità. Una nuova ricerca dell'Università dell'East Anglia potrebbe affrontare alcuni di questi problemi in modi interessanti:e se il carburante provenisse effettivamente da ciò che ora consideriamo rifiuto?

La stragrande maggioranza delle auto sulle strade americane può accettare una certa percentuale di carburante a etanolo (di solito circa il 10 percento), quindi siamo già pronti per trarne vantaggio, ma il modo in cui viene prodotto l'etanolo non sempre ha senso. Tipicamente, l'etanolo dal mais è fatto solo dai chicchi del mais, che potrebbe essere utilizzato per altri scopi, come mangimi o sciroppi per il consumo umano. Ma ci vuole un grande sforzo ed energia per spogliare i chicchi, e lascia anche molto materiale di scarto nelle pannocchie e negli steli della pianta. Non è l'ideale!

L'etanolo per carburante è prodotto nello stesso modo in cui si produce qualsiasi altro alcol:i lieviti scompongono gli zuccheri e producono l'etanolo come sottoprodotto. Ma c'è un motivo per cui non vedi l'alcol fatto con paglia o pannocchie; non c'è molto zucchero in loro, e per ottenerlo, è necessario elaborare con molto calore e acido, il che rende un ambiente molto inospitale per il lievito.

C'è uno sforzo concertato da parte di molti scienziati per abbattere altre parti di piante come il mais; questo prodotto è chiamato etanolo cellulosico. Ma non è facile abbattere questa roba, e gli sforzi precedenti erano piuttosto complessi e generalmente non così produttivi. Alcune delle ricerche su come produrre etanolo cellulosico si sono concentrate sulla creazione di lieviti geneticamente modificati in grado di gestire l'ambiente pericoloso durante questo processo, ma questa nuova ricerca ha adottato un approccio diverso. Ci sono molti tipi diversi di lieviti là fuori - e se li provassimo tutti, e vedere se qualcuno è all'altezza del compito?

La ricerca ha trovato cinque diversi lieviti naturali, e uno in particolare, che sono straordinariamente in grado di abbattere materiale che normalmente andrebbe sprecato:paglia, segatura, pannocchie di mais, quel genere di cose. Il lievito migliore risulta essere quello tradizionalmente utilizzato nella produzione del sake, che è piuttosto fresco. Quel particolare lievito è il più tollerante ai composti tossici che derivano dalla rottura della paglia, e potrebbe diventare estremamente importante per l'utilizzo di questi prodotti di scarto.

è un po' traballante, ma davvero importante, ricerca affascinante:questi lieviti potrebbero essere il segreto per trasformare l'etanolo da semi-rifiuto in una fonte legittima di energia rinnovabile. La ricerca è pubblicata sulla rivista Biotecnologie per i biocarburanti .

Immagine tramite l'utente di Flickr Alternative Heat