La carta di banana può aiutare a combattere un comune parassita delle patate

Per un coltivatore di patate, ci sono pochi momenti scoraggianti come un incontro con il nematode a cisti della patata, che fa sì che foglie ingiallite e germogli stentati vengano ricoperti a legioni. Il parassita è stato identificato in 58 paesi, dove si è infiltrato nel suolo e ha causato infezioni, diminuendo i raccolti.

I nematodi a cisti della patata sono vermi microscopici che si attaccano e si insinuano nelle radici del tubero, causando fino al 70 percento di perdite di resa. Possono rimanere dormienti all'interno delle cisti mature prima di migrare verso le radici di patata, causando danni irreparabili.

I precedenti tentativi di gestire questi vermi prevedevano l'alternanza di patate con altre colture, l'irrorazione del terreno con pesticidi o la semina di varietà resistenti alle malattie. Tuttavia, le aree agricole con piccoli agricoltori spesso non hanno i mezzi per permettersi tali opzioni o si trovano in una situazione in cui non ha senso implementarle. Al contrario, alcuni agricoltori, come quelli dell'Africa subsahariana, hanno fatto ricorso a un disboscamento insostenibile delle foreste come metodo per liberare i loro campi dai nematodi parassiti.

Ma i ricercatori hanno recentemente scoperto un nuovo approccio per combattere i nematodi a cisti della patata. La soluzione a basso costo, fattibile ed ecologica è... le banane.

Chiamato "involucro e pianta", il metodo è stato pubblicato in Nature Sustainability . Utilizza carta creata da fibre di banano che normalmente rimarrebbero inutilizzate. Nella loro relazione, i ricercatori, che hanno lavorato con gli agricoltori in Kenya, sono stati in grado di dimostrare come avvolgere i semi di patata nel materiale biodegradabile riduce l'infestazione e i danni al raccolto, aumentando al contempo i raccolti fino a cinque volte.

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Sono stati condotti numerosi test sul campo per misurare l'efficacia della carta contro i nematodi in Kenya, dove il parassita è stato documentato come un problema dal 2015. Questi gruppi di test hanno coinvolto semi avvolti in carta di banana dosati con basse dosi di abamectina (un pesticida che uccide nematodi); semi avvolti in carta senza abamectina; semi piantati senza carta di banana ma in campi irrorati con abamectina; e semi senza involucri di carta di banana o trattamento chimico.

I risultati hanno mostrato che la carta di banana, con o senza pesticida, preveniva l'infestazione di patate nel campo e aumentava la resa e la dimensione delle patate. Anche i sistemi di radici delle patate erano più densi quando veniva utilizzata la carta.

Sono stati condotti ulteriori studi di laboratorio che hanno esposto il nematode alle sostanze chimiche rilasciate dalle radici delle giovani piante di patate con e senza la carta di banana. “I nematodi adorano queste sostanze chimiche; stimolano il processo di crescita del nematode e informano il nematode sui luoghi migliori per infettare la pianta", afferma Juliet Ochola, autrice principale dello studio.

Nel documento pubblicato, i ricercatori notano che la carta di banana ha adsorbito il 94% di queste sostanze chimiche, come l'alfa-caconina, per esempio. "La carta di banana, con o senza dosi di abamectina, interrompe la segnalazione tra la patata e il nematode", afferma Ochola. " Il nematode non è in grado di rilevare quei composti, quindi non cresce e non sa dove infettare la pianta."

Poiché la carta di banana ha ridotto dell'85% la schiusa dei nematodi, i ricercatori ritengono che questa tattica potrebbe ridurre drasticamente la necessità di pesticidi in futuro.

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Nell'Africa orientale, non solo in Kenya, ma anche in Ruanda e Uganda, questo metodo potrebbe avvantaggiare milioni di produttori che fanno affidamento sulle patate come raccolto da reddito ma sono alle prese con il nematode a cisti della patata e non possono permettersi pesticidi. Nel solo Kenya, il settore delle patate in agricoltura ha un valore di 500 milioni di dollari (USD) all'anno, con 800.000 persone che beneficiano direttamente della produzione di patate e 2,5 milioni di persone che ricevono entrate dalle patate lungo la catena di approvvigionamento.

La patata è stata anche indicata come una coltura che può svolgere un ruolo vitale nel raggiungimento della sicurezza alimentare in una popolazione in crescita grazie alla sua adattabilità, capacità produttiva e valore nutritivo. Secondo l'International Potato Center, un'organizzazione di ricerca focalizzata sul miglioramento di alimenti nutrienti a prezzi accessibili e relative opportunità commerciali sostenibili, la patata è la terza coltura alimentare più importante al mondo dopo riso e grano in termini di consumo umano. Più di un miliardo di persone in tutto il mondo mangia patate e la produzione totale globale di colture supera i 300 milioni di tonnellate.

I ricercatori stanno cercando di commercializzare la tecnologia, che potrebbe guidare ulteriormente lo sviluppo economico in Africa e consentire ai suoi agricoltori di produrre abbondanti raccolti. Poiché avvolgere ogni seme sarà un compito laborioso, sperano che una macchina possa essere progettata per affrontare questa parte del processo. È possibile, dicono, che l'approccio potrebbe essere più fattibile nelle fattorie più grandi che utilizzano piantatrici meccaniche. Hanno anche in programma di fare ulteriori studi implementando il metodo su altre colture orticole.