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Agricoltura moderna
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Una mandria urlante di bovini Angus galleggia come un'apparizione nell'umidità, nebbia pesante. Il bestiame scorrazza qua e là nell'erba fitta mentre cavalli e cavalieri li spingono verso nord, un caleidoscopio di forme grigie nella nebbia.
Una giovenca di un anno si lancia in una corsa morta per la strada, solo per essere tagliato da una giovane cowgirl, veloce sul suo castrone baio. La giovenca non poteva competere. lei si volta indietro, fondendosi nel gregge.
Questa è la gamma di azioni quotidiane al Gilbert Ranch. Da sei generazioni, i Gilbert hanno lavorato questa terra aspra nel centro della contea di Harding vicino a Buffalo, Sud Dakota. Il ranch si trova a 25 miglia dal Montana e a 25 miglia dalla linea del North Dakota, in una zona ricca di ossa di dinosauro, circondato dalle Cave Hills a nord, gli Slim Buttes a est, i Pini Corti a sud, e i Long Pines al confine con il Montana.
Gli archeologi dicono che il loro ranch era una volta il fondo di un oceano, dando loro tipi di terreno unici ed erbe resistenti. La matriarca di famiglia Linda Gilbert dice:“Questa zona ha un clima molto rigido. I duri vivono qui. Devi essere. Abbiamo venti molto rigidi, temperature estreme calde e fredde”.
L'inverno porta temperature di -45 con venti a 60 miglia all'ora. Guardando la prateria battuta dal vento, Linda ricorda una tempesta di neve di aprile. “Avevamo quasi finito di partorire ed è arrivata una tempesta di neve, spingendo le mucche mentre andavano alla deriva con la neve. Abbiamo perso più di 100 mucche e vitelli durante quella neve di 5 piedi. Il vento della forza di un uragano ha cambiato direzione a oltre 100 miglia all'ora”.
Le conseguenze di quella tempesta, insieme all'economia, ha spronato la famiglia a cercare un nuovo modo per aumentare il numero di bovini, aumentare i profitti, e cavalcare brutte tempeste.
Ray Gilbert appoggia la sua struttura magra contro il cancello di estremità del suo UTV, e spiega. “Siamo nel paese dell'erba corta. Le nostre erbe sono simili a quelle delle Sandhills del Nebraska. Abbiamo un tipo di terreno sabbioso con erba dura. Quando la nostra erba inizia a stagionare, è davvero facile mettere 2 libbre o più al giorno sui polpacci. Più è secco, più grassi e pesanti diventano i nostri vitelli. L'erba di bufalo è la nostra erba principale e abbiamo un sacco di gram blu".
Cavalieri e cavalli trottano mentre il bestiame si disperde sulla vasta prateria nel loro nuovo pascolo, erbe alte che ondeggiano nella brezza.
Ray continua. “Abbiamo iniziato il pascolo a rotazione a metà degli anni '80. Abbiamo fatto alcune ricerche e stavamo pensando di apportare modifiche. Tra alti tassi di interesse e con acri abbiamo aggiunto ampliando il nostro ranch, abbiamo dovuto aumentare la nostra mandria in qualche modo. All'epoca avevamo un sacco di canne di sabbia della prateria. Con una piccola ricerca abbiamo scoperto che potevamo davvero pascolare duramente quella specie in primavera, quindi riposare il pascolo e trarne un buon uso. C'era una recessione nel settore petrolifero in quel momento, pure, che ha funzionato a nostro vantaggio. Abbiamo ottenuto un programma EQIP (Programma di incentivi per la qualità ambientale) con il Servizio di conservazione delle risorse naturali (NRCS), e sono stati in grado di ottenere aiuto con il lavoro attraverso un'azienda qui a Buffalo che stava cercando di tenere occupati i propri dipendenti. Con quell'aiuto abbiamo inserito diverse miglia di gasdotto, circa 20 miglia di recinzione elettrica, e scavato un pozzo».
Tutti i loro vicini, dice Ray, erano allevatori d'altri tempi. “Dicevano, 'Ragazzo, quei bambini faranno di questo paese un deserto? Quando morirono tutti, avevano tutti incorporato un qualche tipo di pascolo a rotazione. In un certo senso avevamo dimostrato a tutti che avrebbe funzionato".
I loro nuovi sistemi idrici hanno permesso loro di "aggiungere al nostro numero molto più di quello che chiunque avesse mai sognato che potessimo fare, "dice Raggi. Ottenere acqua adeguata per tanti capi di bestiame in più divenne un problema a quel punto, Lui ha spiegato. “In realtà non avevamo riserve d'acqua, quindi era fondamentale per noi controllare i nostri pozzi ogni giorno. Negli ultimi 15 anni abbiamo iniziato a collegare due pozzi in ogni sistema, quindi ora abbiamo un buon backup. E abbiamo aggiunto molti carri armati”.
La diversità dell'erba nel ranch oggi è fenomenale, dice Ray. “I canneti di sabbia della prateria sono ancora lì, ma all'interno di quelle macchie c'è il grama blu e ora l'erba di grano occidentale. Molto raramente escono quei cerotti, quindi stiamo praticamente usando tutto l'anno le canne di sabbia della prateria. Abbiamo praticamente eliminato il pascolo tra le zone dove eravamo soliti passare tre volte l'anno. Adesso li pascoliamo due volte l'anno».
Gestiscono tre sistemi con 350 a oltre 400 testa a un sistema, dice Ray. Facendo pascolare ogni sistema solo due volte a stagione, eliminarono le recinzioni e ampliarono alcuni pascoli. “Abbiamo allestito i pascoli in modo che li pascoliamo da un minimo di sette giorni a un massimo di 14 giorni. Poi lo raddoppiamo passando per la seconda volta. Abbiamo scoperto che in questo modo otteniamo molta più diversità delle nostre erbe".
Ogni pascolo viene riposato per un minimo di 45 giorni. “Non abbiamo pascoli di erba addomesticata, quindi in pratica quello che facciamo è togliere un pascolo da ogni rotazione, usalo da tre settimane a un mese prima di entrare all'inizio di giugno, ” spiega Ray. "Vogliamo che tutto sia nella fase a tre foglie prima di entrare. Togliamo un pascolo dalla rotazione ogni quattro o cinque anni. Alcuni pascoli riposano quasi un anno prima di utilizzarli di nuovo".
Un'allodola cinguetta le sue note distintive dall'alto di un paletto, poi vola giù, sfiorando in volo basso il mare d'erba, dando una seconda strofa mentre vola.
“Stiamo vedendo molti più uccelli, Ora, "dice Ray.
Linda aggiunge, “Uno dei programmi attraverso l'NRCS in cui siamo stati coinvolti è stata la Sage Grouse Initiative. Avevamo alcuni lek tradizionali o aree di riproduzione qui anni fa. Penso che stiano nidificando di più qui ora perché abbiamo erba che rimane ogni anno. Habitat. Non abbiamo mai un pascolo completamente disteso, e si adattano bene in quell'ambiente. Siamo piuttosto fortunati ad avere la possibilità di vederli tornare qui".
Facendo un cenno verso un vicino serbatoio d'acqua, lei continua. “L'antilope e il cervo sono certamente un grande fan dell'acqua dolce che forniamo attraverso le nostre condutture. Vedremo un'antilope camminare in una piroga fangosa e se ne andranno da lì, vai in una cisterna e bevi solo per avere acqua fresca. È lo stesso con i rapaci e altri uccelli, pure. Siamo fortunati a vedere i frutti delle nostre fatiche con la fauna selvatica. Vediamo direttamente cosa succede quando cambi un po' il loro ambiente".
Un altro cambiamento apportato dai Gilbert riguardava il parto in primavera. Combattevano le nevi primaverili quando nascevano i vitelli a marzo. Ora, le giovenche partoriscono all'inizio di aprile, e le loro mucche a metà del mese di aprile. “Non stiamo davvero diminuendo i nostri pesi, sorprendentemente, "dice Ray. Di conseguenza, non nutrono molto il fieno in inverno. “Non facciamo quasi mai la fienagione. Le nostre giovenche sostitutive riceveranno un po' di fieno, ma cerchiamo di pascolare tutto l'anno se possiamo. E parto dopo, possiamo farlo con molto meno feed.”
Un altro cambiamento si è rivelato fondamentale. “Svezzavamo sempre i vitelli nel modo tradizionale, "Ray dice, guardando il gregge. "Li avevamo rovesciati dalle loro mamme, portali dentro, e chiuderli in un recinto. È sporco. Ti ammalano i vitelli. Verso la terza notte qualcosa li spaventa e finiamo per azzoppare un vitello o due perché corrono attraverso il recinto. Abbiamo deciso che dovevamo fare qualcosa di diverso, meno stressante, quindi abbiamo fatto una piccola ricerca. Il pascolo in cui abbiamo svernato i vitelli è proprio accanto a una serie di recinti da cui facciamo tutte le spedizioni. Mettiamo del filo intrecciato su una recinzione esistente e mettiamo un filo elettrico sulla parte superiore. Abbiamo portato le mucche e lavorato i vitelli. Allora i vitelli escono da una porta nel terreno, e le mucche tornano al pascolo dove erano. Sono oltre il recinto l'uno dall'altro su questo tratto di 1/2 miglio. Entro due giorni, abbiamo sistemato le cuccette per il mangime lungo la recinzione in quel tratto, e in soli due giorni circa ognuno di loro va alla cuccetta. Tra due giorni le mucche potrebbero ancora camminare sul recinto, ma la maggior parte dei vitelli sono liberi all'altra estremità del pascolo. Non cercano nemmeno la mamma. Non c'è polvere. Di conseguenza, non cureremo mai un vitello. Con questo sistema, non c'è proprio stress su nulla. Di solito entro tre, quattro giorni, raccogliamo le mucche e andiamo con loro al pascolo invernale. Non si voltano mai indietro".
Il rodeo è una parte importante della vita del Gilbert Ranch. "I nostri figli hanno entrambi fatto un giro completo ai college con borse di studio per rodeo, "dice Raggi. “Entrambi hanno avuto un discreto successo. Lloyd è stato più volte tra i primi 20 nel wrestling mondiale. Mia figlia Andrea era una tosta, tiratore duro. Si è fatta male con un cavallo piuttosto male un anno, che l'ha eliminata dalla cordata, ma lei è andata avanti e ha ottenuto il suo master. Adesso è preside nel Wyoming e mio figlio Lloyd vive con noi. Ha due figli, Sawyer e Grey, e sono entrambe buone mani. Hanno vinto campionati nazionali o sono stati campioni nazionali di riserva. Sono piuttosto orgoglioso di loro. Alla fine, si spera che uno o entrambi torneranno a casa in questo ranch. Sono la sesta generazione, quindi speriamo che vorranno continuare a tornare.”
Linda riflette. “Quando ti occupi di agricoltura, devi essere disposto ad imparare costantemente cose nuove e ad adattarti. L'agricoltura rigenerativa è proprio come la natura, è imprevedibile. Non sappiamo mai cosa accadrà dopo, e dobbiamo essere sempre pronti a fare quel cambiamento che dobbiamo fare”.
Per quanto riguarda i cambiamenti che hanno fatto nel corso degli anni al ranch, lei riassume. “Attraverso tentativi ed errori, modificando costantemente, studiando costantemente le erbe, e monitoraggio, abbiamo sviluppato un sistema che ha funzionato per noi. Abbiamo allevato le nostre mucche su un sistema e abbiamo allevato un anno su un altro. Ben presto stavamo allevando altri cuccioli di un anno e stavamo ancora aggiungendo alle nostre mucche. Credo davvero che finanziariamente ci abbia salvato. Se avessimo continuato le stesse pratiche insostenibili, Non credo che saremmo qui oggi. Ammiro molto mio marito per aver capito che ci sono altri modi per fare le cose. Quando abbiamo iniziato il nostro programma di pascolo negli anni '80, non era altrettanto ben pubblicizzato. Per noi è stato un sistema per tentativi ed errori”.
Parla di come il personale NRCS ha dato loro buone idee. “Abbiamo utilizzato l'NRCS per aiutare a realizzare il programma EQIP, lavorare con il recinto elettrico e le questioni idriche, " lei dice. I Gilbert dovevano prendere decisioni sulle pratiche olistiche, orari di pascolo, folla al pascolo, e la crescita dell'erba. “Siamo a portata di mano, senza alcun aiuto assunto, "dice Linda. “Sono strettamente i membri della famiglia che fanno tutto il lavoro. Ogni giorno, qualcuno è in qualche pascolo che sposta delle mucche o fa qualcosa che ci richiede di dare un'occhiata ai pascoli e notare cosa sta succedendo là fuori. La natura cambia continuamente, quindi ogni operatore che sceglie di prendere queste decisioni deve essere disposto a cambiare, " lei dice. “Lo modifichiamo costantemente. Impariamo nuovi metodi e siamo molto fortunati al giorno d'oggi ad avere tutte le fantastiche app disponibili per gli smartphone".
Lloyd si intromette. "Papà è andato in una scuola di pascolo a Dickinson otto anni fa, e poi ci sono andato l'anno successivo. Sono cresciuto nel sistema del pascolo, ma quella è stata la prima volta che ho davvero avuto modo di vedere la scienza dietro di esso e ho visto dati reali per supportare il concetto. Ho imparato il perché di quello che stavamo facendo. Non stiamo solo spostando arbitrariamente del bestiame e cercando di lasciare un po' d'erba. Ho imparato fino al livello di un singolo impianto cosa stiamo facendo, come crescono effettivamente le piante, e come funziona tutto insieme.”
La Grasslands Coalition lavora attraverso le loro scuole di pascolo per insegnare ai produttori come utilizzare i bastoncini da pascolo e altri strumenti per calcolare le formule per aumentare l'utilizzo delle erbe a beneficio della produzione di bestiame. “Siamo in un momento meraviglioso e in un'era meravigliosa in questo momento, "Dice Linda. "Devi solo essere di mentalità aperta ed essere disposto ad apportare modifiche a qualsiasi sistema che possiedi."
Ray spiega, “Non vendiamo bestiame, vendiamo erba perché abbiamo raccolto l'erba. Il nostro bestiame sta raccogliendo l'erba, e quando vendiamo i nostri vitelli e le nostre mucche, sono già cresciuti raccogliendo questa straordinaria risorsa. Devi prenderti cura di quella risorsa. Devi monitorare costantemente le erbe per assicurarti che funzioni e sia sostenibile".
Sawyer e Gray tornano al trotto alla fattoria, scomparendo alla vista al di sotto di una collina erbosa. Linda ricorda un discorso che fece una volta che mostrava un video dei giovani nipoti che spostavano il bestiame da soli a cavallo. “Le persone tra il pubblico non potevano credere che i bambini potessero farlo, " lei dice. “È stato illuminante per me rendermi conto di quello che ci aspettiamo da loro. Ma quando i bambini nascono in un'operazione familiare, li prendi e li porti con te ogni giorno quando fai le cose. Sawyer e Gray sono entrambi ragazzi che volevano davvero stare con noi. Non sono mai andati molto dalla babysitter. Hanno imparato a guidare i trattori, pickup, e soprattutto hanno imparato a cavalcare e a muovere le mucche”.
Quando vivi in una zona scarsamente popolata e non hai aiuto, i membri della famiglia devono essere tutti dentro, dice Linda. “Una delle cose sui ranch multigenerazionali, è davvero importante che le persone si rendano conto che sei il custode della tua generazione. Non puoi possederlo e poi consegnarlo. Sei solo un custode. Poi la prossima generazione lo prende e loro sono il custode. Devi essere disposto a fare un passo indietro ed essere quel custode per quella prossima generazione”.
Guardando la sesta generazione di Gilbert trottare i loro destrieri verso il ranch, lei riassume tutto. “Tra 75 anni sarà una vera testimonianza del nostro duro lavoro e della nostra pura tenacia. Penso che ci sarà bestiame qui e sicuramente ci sarà fauna selvatica qui. Le persone che passano sulla Highway 85 saranno in grado di guardare fuori e vedere la natura al suo meglio. E al Gilbert Angus Ranch, quella è erba."
