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Agricoltura moderna
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Reed Suelflow, un giovane contadino di White Lake, Sud Dakota, sta facendo del suo meglio per fare la differenza nella fattoria che la sua famiglia ha fondato nel 1884. Cerca nuove pratiche agricole, legge voracemente su internet, e ottiene dati dal National Resources Conservation Service (NRCS) dell'USDA e da altre agenzie governative. È membro della Grasslands Coalition e della Soil Health Coalition.
Riceve alcuni sguardi pazzi dai vicini nelle rotazioni mais/fagioli, lui dice. La maggior parte semplicemente non capisce. In questa zona appena ad ovest di Sioux Falls, è un outlier.
Suo cognato lo chiama un contadino hippie, dice Suelflow, ridendo. “Sto piantando tutte queste diverse specie di piante, quindi può sembrare un po' strano per alcune persone. Sto bene con quello. Quello che sto facendo è decisamente vantaggioso per me, così può chiamarmi agricoltore hippie quanto vuole!”
Suelflow sta costruendo una mandria di manzo, e sta cercando di capire come combinare la lavorazione convenzionale e la produzione agricola, un antico pilastro della fattoria, con nuove pratiche di pascolo a rotazione per la sua mandria di bovini.
"La mia fattoria sta finalmente iniziando a funzionare come un ecosistema, " lui dice. “Questo lo rende più resistente alla siccità e alle inondazioni. Per esempio, puoi assorbire più pioggia a un ritmo più veloce, e puoi tenerne di più come materia organica. Se stai lasciando del materiale vegetale sul terreno per la copertura dei residui, tampona le gocce di pioggia e aiuta ad assorbire molto meglio. Riduce i tuoi input come fertilizzanti e prodotti chimici. Sto iniziando a vedere questo beneficio".
Rimbalzando fianco a fianco attraverso un pascolo, taglia un vitello che corre e lo guarda sciogliersi di nuovo nella mandria. Suelflow ha iniziato a coltivare a tempo pieno da solo circa cinque anni fa, quando suo padre è andato in pensione. “Sta funzionando davvero bene. Mio padre mi lascia fare quello che voglio fare. So che è un problema per alcuni agricoltori più giovani. Sono molto fortunato".
(Guarda un video sul ranch qui.)
Si avvicina a un serbatoio d'acqua. "Siamo un'operazione piuttosto piccola qui e non c'era davvero spazio per due persone, quindi stavo lavorando fuori dalla fattoria fino a quando non si è presentata l'opportunità di poter coltivare a tempo pieno da solo qui".
I primi due anni assunse lavori personalizzati per la fattoria mentre costruiva la mandria di mucche. “Non avevo mucche, quindi sono partito da zero. È stata una grande sfida per me. Volevo trovare un modo per reintegrare il bestiame nel terreno coltivato. stavo pascolando stocchi di mais, e ho pensato che piantare alcune colture di copertura per il pascolo sarebbe stata una buona opportunità e un bene per il terreno”.
Ci sono state sfide lungo la strada, come trovare la specie giusta da piantare e i commercianti di semi giusti con cui lavorare. Ha dovuto disegnare a matita, lui dice.
“Il pascolo del bestiame sul terreno coltivato integra il pascolo, " lui dice, chiudere un cancello. “Ho pascolato il mais in piedi in inverno. Ho scoperto che è un modo molto conveniente per nutrire il tuo bestiame durante quei mesi invernali".
Risparmia una striscia in ogni campo di grano e poi separa così tante libbre al giorno da dare alla mandria. “È un modo economico per nutrire le mucche, "Spiega Suelflow. “Integro con una o due balle di erba medica a settimana e un po' di proteine. Oltre a quello, stanno pascolando il mais e scavando tra gli stocchi di mais".
Un altro vantaggio è che non deve spargere letame. “Stanno spargendo il letame da soli, e sembrano rimanere più sani in questo modo, " lui dice.
Ruota le mucche in inverno attraverso diversi campi coltivati. “Non li trasformo semplicemente in un intero quarto e li lascio scegliere. Lo seziono". Con piccoli campi, questo funziona bene. Non ci vuole molto a 200 mucche per ripulire un campo di 30 acri. Una posizione centrale, fontana d'acqua riscaldata fornisce l'accesso all'acqua per l'80% del suo terreno coltivato. Alcune mucche devono camminare un miglio per abbeverare, ma funziona bene, lui dice. "In realtà è un bene per le mucche fare un po' di esercizio in inverno".
Sui suoi pascoli estivi, Suelflow ha aderito al programma di incentivi per la qualità ambientale NRCS (EQIP), che gli ha permesso di portare l'acqua rurale a tutti i pascoli. È stato impostato come un sistema flessibile con idranti in punti casuali, carri armati portatili, e un serbatoio di stoccaggio che potrebbe essere posizionato ovunque fosse necessario. Impiega anche tubi in polietilene che mantengono il sistema mobile.
Muove le sue mucche osservando il loro impatto sulla vita delle piante. “Non voglio esagerare, " fa notare, "Cerco nella mia rotazione di spostarmi semplicemente al pascolo successivo invece di spostarli a metà della fattoria". Muove le mucche ogni tre o quattro giorni.
Suelflow ha tre gruppi di pascoli, con diversi pascoli più piccoli in ciascuno. Fa riposare un gruppo per l'intera stagione di crescita, e sfiora gli altri due. La prossima primavera, sfiora colui che ha riposato.
“La mia produzione la prossima primavera è un po' maggiore di quella degli altri pascoli, quindi compensa quello che stavo perdendo l'anno prima non sfiorandolo, "dice Suelflow. "Dà alle specie autoctone la pausa di interi anni per stabilizzarsi".
Quando porti le mucche al pascolo, le specie autoctone sono la prima cosa che cercano, lui spiega. “Dopo giugno, le mucche non si preoccupano davvero dell'erba bromo, che è piuttosto dominante in questo paese. Ecco perché cerco di uscire abbastanza presto. È una buona opportunità per respingere il brome.” Fornisce un periodo di riposo di 45-60 giorni tra i pascoli.
Suelflow sta vedendo l'arrivo di più specie autoctone. Guardando su quelli che erano terreni coltivati, indica i nuovi arrivati al suo pascolo – grande bluestem, avena laterale, e grammo blu.
Attribuisce l'aumento della salubrità dei suoi animali a un aumento della nutrizione derivante dal consumo della diversità delle piante autoctone. "Sono molto più sani di quanto non fossero in passato." Pinkeye è molto giù, lui dice. “Ruotare le mucche alla stessa velocità di me, è un ambiente molto più pulito per loro".
La salute generale delle piante sui suoi acri è migliore, pure, lui dice, grazie alle colture di copertura. “È meglio piantare un mix di cose, "consiglia. "I legumi ripareranno l'azoto per te e le brassiche sono davvero brave a eliminare i nutrienti. Devi solo sapere qual è il tuo obiettivo e cercare di capire quale coltura di copertura corrisponderà a quell'obiettivo".
Camminando attraverso un pascolo, lui nota, "Avevamo un bel po' di cardo muschiato qui intorno e un po' di assenzio, e ne ho ancora un po', ma invece di spruzzare l'intero pascolo vedo degli spruzzi o prendo la mia pala e li taglio. Se ho un'infestazione, Sposto le mie mucche in quella zona invece di spruzzarla. Mangiano le teste. Uso le mie mucche come controllo delle infestanti”.
Più a lungo pascoli a rotazione, lui spiega, più spessa diventa la pianta. Le erbacce vengono soffocate. "Semplicemente non hanno l'opportunità di esprimersi".
Guarda un vitello che torna da sua madre. Suelflow si è trasferito a maggio per il parto alcuni anni fa. “Non ruoto le mucche così spesso durante il parto, perché può essere un po' stressante per i polpacci. Questi sono i pascoli che ho riposato l'anno prima, quindi fanno bene».
Ha trasformato tutto il suo terreno di fieno in pascolo o terreno coltivato. “In questo modo non devo aggiornare la mia attrezzatura per la fienagione, e compro tutto il fieno supplementare di cui ho bisogno, " lui spiega. “Se pianifico in anticipo e metto da parte abbastanza foraggio per il pascolo invernale, Potrò pascolare durante la maggior parte degli inverni."
L'eliminazione del terreno da fieno ha altri vantaggi. “Posso allevare più mucche ora perché ho più acri di pascolo, " lui spiega. “Non ho l'attrezzatura per il fieno o la manodopera. C'è molto lavoro con la fienagione. Spostare le mucche è più facile che montare il fieno e dargli da mangiare in inverno. Ho più tempo da passare con la mia famiglia".
Suelflow sta lavorando per ottenere piante autoctone più densamente popolate sull'attuale terreno di fieno. Ha iniziato a pascolare, per i principianti. Mette del seme nel suo trattamento minerale per le sue mucche, e lo spargono nel loro letame. Sparge anche semi e piante autoctone intorno alle mangiatoie di minerali e ai serbatoi d'acqua dove il terreno viene sgrossato dal bestiame. Lascia che le mucche le calpestino nel terreno, e funziona, pure.
Facendo ruotare le sue mucche attraverso Platte Creek, che attraversa la fattoria, ha notato i salici ricrescere sugli argini, poca o nessuna erosione, e una comunità di piante più sane lungo il fiume. Meno deflusso di sostanze nutritive, acqua più pulita, e il risultato è un ambiente migliore a valle.
Suelflow ha registrato alcuni terreni che ha acquistato come servitù per prati. Da giovane produttore, i costi del terreno sono alti e le servitù aiutano a pagare il terreno. Li mette su un terreno che non ha mai intenzione di coltivare. "È terra che non va coltivata, e non voglio mai vederlo allevato. Voglio sempre l'erba come parte della mia operazione, così ho visto un vantaggio per far avanzare la mia operazione mettendo una servitù su di essa. In questo modo anche la prossima generazione lo terrà nell'erba”.
La fauna selvatica è un ulteriore vantaggio. “La fauna selvatica della zona sta beneficiando della diversità dei pascoli e dei terreni coltivati, " lui dice. “La fauna selvatica fa parte dell'ecosistema nel suo insieme. Ogni anno quando cacciamo il fagiano, cacciamo i miei campi di colture di copertura. È un'ottima copertura per l'habitat dei fagiani, e le praterie vicine sono un buon habitat per nidificare per loro”.
Le operazioni di caccia ai fagiani sono un grande business in South Dakota, e Suelflow vede un futuro in un'operazione di caccia insieme ai suoi raccolti, erba, e bestiame. “Da quando abbiamo avviato questo sistema, il numero dei fagiani è aumentato, " lui dice. "Questa mattina, mentre stavamo andando in giro, abbiamo persino sollevato uno stormo di circa 30 galli cedroni".
Joshua Lifers, un ecologista di gamma con Audubon Dakota, ha incontrato Sueflow in una scuola di South Dakota Soil Health. Lo ha aiutato a capire come promuovere alcune delle esigenze dell'habitat degli uccelli e allo stesso tempo mantenere e migliorare la redditività.
"Abbiamo assistito a un calo significativo delle specie nidificanti nelle praterie in quest'area da quando si è verificata una conversione su larga scala di prati e terreni da fieno in terreni coltivati, ” dice Lifers. "Vediamo sovrapposizioni tra l'erba alta e le specie di erba più corta, e vediamo un sacco di cose come passeri cavallette, cazzi, e bobolink.”
L'intera regione è un'importante area di nidificazione per gli uccelli acquatici. “Il sistema di pascolo a rotazione di Reed fornisce grandi blocchi di praterie, ” dice Lifers. "Quello che Reed e la sua famiglia stanno facendo qui è proteggere queste praterie e mantenerle in ampi tratti che sono attraenti per gli uccelli e la fauna selvatica".
Il sistema di pascolo a rotazione di Suelflow fornisce il miglior mix, o eterogeneità, di habitat per galli cedroni, dice Lifers. “Le praterie si sono evolute sotto i disordini come il fuoco, pascolo, e siccità – forze maggiori. Ecco perché non c'erano molti alberi qui quando gli europei si sono trasferiti in questa zona. Quel disturbo manteneva queste erbe alte, la mancanza di alberi, e una varietà di habitat all'interno dell'ecosistema delle praterie.
Le organizzazioni sono interessate a lavorare con allevatori, dice Lifers, perché una grande percentuale delle praterie nelle Grandi Pianure settentrionali è di proprietà e gestione privata. “Sono la nostra migliore risorsa per promuovere la fauna selvatica e mantenere l'ecosistema delle praterie. Sappiamo che le praterie hanno bisogno di gestione, e sappiamo che i produttori possono fornire quella gestione”.
la moglie di Suelflow, Jane, e i loro tre bambini adorano passeggiare nei pascoli. “I miei figli mi fanno pensare a cosa sto facendo alla terra, " lui dice. “Voglio che sia in una forma migliore rispetto a quando era quando ho preso il comando. Voglio instillare in loro il principio della conservazione e della salute del suolo, così lo porteranno a un altro livello”.
Lo specialista della gestione della gamma NRCS, Rod Voss, afferma che Suelflow sta riscontrando vantaggi nel suo sistema di pascolo a rotazione, come un aumento della diversità delle piante autoctone. Pascolando i pascoli in momenti diversi ogni anno, lasciando residui, non pascolo eccessivo, e mantenendo le altezze minime delle piante, Suelflow sta dando alle piante molto tempo per il recupero.
“Reed sta catturando la luce del sole, e che alimenta la sua fattoria, "dice Voss. “La luce del sole è libera per il produttore, e sta massimizzando la sua produzione basandosi su quella luce del sole. Reed sta riportando la materia organica nel terreno. Quando aumenti la materia organica, ti stai assicurando contro la siccità e catturando più precipitazioni. Quando catturi più precipitazioni, aumenti la tua produzione totale”.
Heidi Reitz, un ambientalista distrettuale con il NRCS, ha iniziato a lavorare con Suelflow e la sua famiglia dieci anni fa. A quel tempo, la famiglia voleva fare dei cambiamenti, ma non sapevo cosa. "Abbiamo esaminato molte alternative diverse e siamo giunti alla decisione di utilizzare una recinzione portatile e permanente, carri armati portatili, e conduttura, "dice Reitz. "Potremmo gestire meglio l'erba con il pascolo prescritto".
Dice di aver imparato dagli esperimenti di Suelflow. “È disposto a provare cose diverse e questo è davvero utile, "dice Reitz. “Ho preso cose che ho imparato da lui e che ho condiviso con molti altri produttori. Alcuni dei suoi vicini gli hanno chiesto cosa sta facendo. È divertente condividere un po' della storia per incuriosirli e ispirarli a voler provare le cose".
Usa le esperienze di Suelflow con le colture di copertura per l'intera stagione come esempio per gli altri. “È un pascolo più intensivo, e non è qualcosa che tutti usano. È stato davvero utile per far arrivare questo messaggio agli altri. Reed è stato anche bravo nel creare reti e condividere il messaggio di praterie sane e suoli sani. Ciò significa più per un produttore che ascoltarlo da un professionista".
Suelflow guarda il suo gregge che pascola in silenzio. "Non ho intenzione di allevare i vitelli più grandi e probabilmente non ho intenzione di allevare i raccolti più grandi, ma potrei essere il più redditizio. questo è il mio obiettivo, comunque."
Non male per un agricoltore hippie che lavora sodo.
