Addestramento del bestiame da seguire – Parte 1

Diversi lettori hanno chiesto istruzioni su come insegnare al bestiame a seguire. John Marble ha scritto un articolo in due parti sull'argomento. La prima parte inizia con alcune riflessioni di base sul comportamento animale, sia umano che bovino. È una buona scommessa che con piccole modifiche, questo potrebbe funzionare per tutto il bestiame.

Dateline:Raub, North Dakota, circa 1935

Mia madre è nata nell'aspra prateria dei Dakota, in una famiglia di emigranti che credeva che i bambini dovessero contribuire al benessere della famiglia, e quel contributo doveva essere sotto forma di faccende domestiche. Dopo essere tornata a casa da scuola (No, non su un autobus. A cavallo.) Il primo compito di mia madre era andare alla stalla del latte e versare una pallina di avena nella mangiatoia, quindi uscire in cima a una piccola altura dietro fienile e chiamare la mucca da latte di famiglia. Per questo compito, ha portato con sé un vecchio secchio di latta e un bastone consumato. Con la sua voce acuta da ragazza gridava, poi picchiava i cazzi fuori da quel secchio. Quando la mucca entrava diligentemente nella stalla e metteva la testa nella mangiatoia, mia madre chiudeva il montante di legno e mia nonna Kate iniziava con la mungitura notturna.

Questa storiella è importante, credo, perché dimostra due concetti importanti. In primo luogo, i bovini - come la maggior parte degli altri mammiferi che conosco - vengono addestrati abbastanza facilmente usando il rinforzo positivo (pochi fiocchi d'avena, in questo caso). Successivamente, i bovini associano facilmente la stimolazione orale (udire un suono) a una sorta di risultato positivo. A dire il vero, vedo lo stesso tipo di facile associazione con rinforzi negativi e segnali orali, almeno in alcuni ranch. Alcune persone urlano e urlano contro le loro mucche, senza mai ottenere un grande effetto, per quanto posso vedere

Ora, nel periodo in cui è nata la mia vecchia nonna Kate, un tizio russo di nome Ivan Pavlov stava facendo un lavoro interessante con i cani. Aveva notato che i suoi cani cominciavano sempre a salivare quando mostrava loro del cibo. Successivamente, ha iniziato a suonare un campanello ogni volta che ha dato da mangiare a quei cani, e dannazione se dopo un po' non hanno iniziato a salivare al suono del campanello, anche quando non aveva mostrato loro il cibo. Il punto interessante qui è che un segnale orale può risultare non solo in un risultato comportamentale, ma anche fisiologico. Non solo, ma quelle risposte comportamentali e fisiologiche sono legate alla memoria. Forse la mucca di mia madre salivava; difficile da dire. Ma chiaramente, il segnale orale della voce di mia madre è stato sufficiente per stimolare la mucca ad entrare con calma nella stalla. E tieni presente che non poteva vedere l'avena:stava rispondendo alla memoria, il ricordo di un evento felice del suo passato.

Quindi, sentire un suono specifico può avere un effetto comportamentale estremamente forte su bovini e cani (e probabilmente su tutti gli altri). Uno specifico segnale orale può essere facilmente utilizzato per modificare il comportamento, specialmente nei bovini. I bovini hanno una vista piuttosto modesta, ma orecchie piuttosto grandi e flosce, e sentono dannatamente bene. I loro cervelli spendono molta energia cercando di capire il mondo ascoltandolo. Forse è per questo che le persone chiamano il bestiame da molto, molto tempo.

Nel frattempo, nella prateria...

Quando andai a trovare la mia vecchia nonna, circa quarant'anni dopo, la vidi battere su quel vecchio secchio di latta e chiamare la mucca ogni notte, anche se la sua voce era profonda e roca con un duro accento ucraino. Anche così, il risultato era lo stesso:la mucca veniva sempre al suo richiamo.

Imparare a chiamare il bestiame

All'inizio della mia carriera di allevatore, ho raggiunto un punto in cui era chiaro che avevo bisogno di un modello economico radicalmente nuovo e diverso. Parte di quella rivoluzione includeva la commercializzazione della mia mandria di vitelli (comprese alcune mucche che erano state addestrate dalla mia vecchia madre). La mandria permanente di mucche fu venduta, sostituita da una popolazione transitoria di bestiame al pascolo personalizzato e profughi all'asta. E nessuno di questi bovini sapeva niente di venire a chiamare.

Divenne presto evidente che ero diventato un po' indifferente quando si trattava di questo aspetto dell'allevamento. Mi è piaciuta la facilità e l'efficienza di spostare il bestiame attraverso un sistema di pascolo senza il fastidio di sellare un cavallo, ronzare su un ATV o pungolare i bovini con bastoni affilati e imprecazioni. Ma ora, eccomi qui con mucchi di bestiame che non avevano idea di cosa volevo che facessero. Chiaramente, avevo bisogno di imparare come insegnare al bestiame a venire a chiamare.

Ho iniziato semplicemente cercando di fare amicizia con il bestiame appena arrivato. Questo è stato piuttosto interessante e spesso divertente. Mi sono seduto su una sedia pieghevole vicino al serbatoio dell'acqua e ho letto il giornale. Ho attraversato la mandria con i finestrini abbassati, suonando musica country-western. Ho camminato avanti e indietro sulla strada sterrata accanto alla penna ricevente, recitando limerick non stampabili e poesie di Robert Service. Parte di questo è stato almeno marginalmente efficace, poiché il bestiame si è presto calmato e ha accettato il mio comportamento bizzarro semplicemente come un'altra parte del loro nuovo mondo.

Dovrei notare qui che la maggior parte del bestiame con cui lavoro non sono animali domestici 4-H riciclati. Molti dei nostri bovini personalizzati provengono dal deserto e non hanno mai visto un essere umano a piedi prima. Il mio bestiame all'asta viene acquistato uno alla volta e molti di loro hanno avuto rapporti infruttuosi con i loro ex proprietari. Alcuni di loro sono semplicemente cattivi.

Fare amicizia con il nuovo bestiame è stato un buon passo, ma non mi ha portato molto vicino ad averli addestrati per venire alla mia chiamata. Un grande momento ah-ha è arrivato quando ho affrontato un bestiame particolarmente difficile e non socializzato all'inizio dell'anno, circa un mese prima che il pascolo finisse. Avevo trovato molto su un po' di fieno grezzo e avevo trovato un modo per commercializzarlo dando da mangiare a delle mucche cattive. Il primo giorno, il bestiame si è radunato in un angolo del pascolo collinare, guardando con sospetto mentre guidavo il camion del foraggio nel campo. Quando ho cominciato a sfaldare il fieno, alcuni bovini hanno cominciato a camminare incerti verso di me. Ricordo di aver guardato quelle poche mucche coraggiose e di aver pensato:“Fantastico, posso addestrarle a venire a fienare. In che modo aiuta? Ho bisogno che vengano alla mia chiamata. Quindi, solo per vedere cosa sarebbe successo, ho iniziato a chiamare quelle mucche mentre il camion avanzava. Immediatamente, il bestiame si fermò di colpo e rimase a guardare, ascoltando attentamente, con la testa che tremava e gli occhi che roteavano nelle orbite. Chiaramente erano perplessi, ma poiché non li stavo minacciando, si sono limitati a guardare. Alla fine, un'anima coraggiosa si fece avanti e si avvicinò al fiocco più vicino e iniziò a mangiare. Abbastanza presto, gli altri bovini si avvicinarono e iniziarono a mangiare. Nel frattempo, ho continuato a chiamare e chiamare, continuando a lanciare altro feed.

Il giorno seguente ho iniziato a chiamare le mucche nel momento in cui il camion è entrato nel campo. Questa volta, alcune mucche iniziarono rapidamente a camminare verso di me. Entro il quarto o quinto giorno, la maggior parte del bestiame ha iniziato automaticamente a camminare verso il camion non appena ho iniziato a chiamarli. Non so se stessero sbavando in risposta alla mia chiamata, ma il loro comportamento era chiaramente cambiato.

Ho continuato a passare del tempo con il bestiame, semplicemente girovagando ai margini del pascolo, facendogli conoscere me. Francamente, questa parte è stata un po' più difficile. Si scopre che quando le mucche sono state addestrate a vedere gli umani come predatori, ci sono alcuni rancori da superare. Ma addestrarli a venire al fieno (su chiamata) non è stato poi così difficile.

Quando la nostra erba era pronta per il pascolo, la maggior parte del bestiame di questo gruppo mi aveva accettato come una parte goffa, ma socialmente neutrale della loro vita. Hanno riconosciuto il mio camion e sarebbero venuti alla mia chiamata se avessero visto del fieno nel retro del camion. Ci stavamo avvicinando all'obiettivo di addestrare il bestiame a venire a chiamare, ma c'erano ancora alcuni ostacoli da superare. Avevo bisogno che quelle mucche mi seguissero volontariamente, a piedi, attraverso i cancelli, attraverso i paddock, lungo i vicoli, ecc. Fondamentalmente, avevo bisogno che facessero tutto ciò che chiedevo loro di fare.

Il mio passo successivo è arrivato l'ultimo giorno di alimentazione del fieno. Ho guidato il camion del foraggio in mezzo al pascolo, mi sono fermato e ho lanciato una balla di fieno, ho chiamato le mucche e sono andato avanti. Le mucche accorrevano al fieno, come sempre. Poi ho fatto un giro, sono tornato indietro e ho raccolto la balla di fieno, poi sono andato avanti e ho ripetuto il processo. In pochi minuti sono stato in grado di chiamare le mucche e di farle semplicemente seguire il camion ovunque volessi andare. Alla fine, ho dato loro la loro razione giornaliera, ma solo dopo che hanno seguito volentieri il camion senza nutrirsi di fieno.

Il giorno dell'affluenza alle urne, sono entrato nel pascolo di alimentazione, ho chiamato le mucche e le ho condotte con calma attraverso il cancello e nel primo recinto al pascolo. Alcuni dei bovini più difficili esitarono momentaneamente al cancello, ma non appena la maggior parte delle mucche ebbe lasciato il campo, anche le vecchie ragazze più dispettose si limitarono a seguirle. Il giorno dopo ho lasciato le mucche in quel primo recinto al pascolo un po' più a lungo di quanto avrei voluto. Era rimasta pochissima erba ed erano un po' affamati. Quando sono entrato nel recinto, il bestiame mi ha guardato con curiosità, ma non appena ho iniziato a gridare, si sono messi in fila dietro il camion e mi hanno seguito fino al cancello e nel recinto successivo.

Dopo qualche altro spostamento nel paddock, ho parcheggiato il camion nel paddock successivo, sono sceso e mi sono diretto al cancello. Ad alcuni bovini non piaceva molto, altri erano piuttosto neutrali. Dopo aver aperto il cancello, ho iniziato a camminare all'indietro verso il camion, chiamando il bestiame mentre camminavo. Successo! E in brevissimo tempo il bestiame mi seguiva (a piedi) di paddock in paddock, in sintonia con il mio richiamo. Col passare del tempo, li ho esposti a movimenti più complessi e difficili come seguirmi attraverso un paddock non pascolato per raggiungere un altro paddock, o girare intorno agli angoli o attraverso paludi o boschetti di alberi. Dopo un po' non ho avuto bisogno di mostrare loro il camion. Sono appena arrivato al paddock, ho lasciato che mi osservassero per qualche minuto e mi sono diretto nella direzione in cui volevo che andassero, chiamandoli dietro di me.

Quindi, addestrare con successo il bestiame a seguirti da paddock a paddock può essere divertente e interessante. Implica la costruzione paziente di una relazione basata sulla fiducia e una comprensione generale del rinforzo positivo di base e della psicologia bovina.

Tuttavia, un problema rimanente è la necessità di dedicare una notevole quantità di tempo al processo di formazione. A volte, semplicemente non possiamo permetterci il lusso di passare settimane ad addestrare un gruppo di bovini selvatici. Nella parte 2 di questa serie condividerò alcune tecniche per addestrare rapidamente i bovini transitori a seguire.

Buon pascolo!

Ora, ecco la parte 2!