Avvio di un'attività di uova di anatra nel cortile:la storia di un principiante

"Pensavo a 50", disse Troy con nonchalance, come se stesse solo indovinando la temperatura fuori.

"50?! Pensavo più a 12, massimo!" Ho guardato mio marito come se stesse impazzendo.

Avevamo circa venticinque anni e ci eravamo appena trasferiti dalla periferia alla campagna per avviare, tra le altre cose, un'attività in una fattoria. Non avevamo alcuna esperienza con gli animali, a parte i nostri due cani e una manciata di pesci, e qui mio marito ci suggeriva di iniziare la nostra vita in fattoria con 50 anatre.

"Ascolta", ha detto, "dobbiamo prenderci cura di loro comunque. Non c'è una grande differenza tra 12 e 50. Dobbiamo comunque uscire ogni giorno alla stessa ora per prenderci cura di loro, sarà solo più cibo che distribuiamo. Forse dovremo pulire il pollaio più spesso. Ma avremo molte più uova. " Troy era già convinto. Non lo ero.

"Non lo so, sono tanti uccelli..."

"Beh, se non funziona, possiamo sempre venderli... o mangiarli." Troy è sempre stato un uomo dotato di solida logica e non potevo discutere il suo punto. Accettai a malincuore e non molto tempo dopo ricevemmo un ordine in una fattoria in California per 50 anatroccoli che sarebbero arrivati nel giro di poche settimane.

Ci siamo presi un po' di tempo per prendere la decisione di avviare un'attività di uova di anatra rispetto a un'attività di uova di gallina (o qualsiasi altra cosa, del resto). Abbiamo iniziato visitando diversi ristoranti locali rivolti ai “buongustai” che mettevano in risalto i piatti delle fattorie vicine. Abbiamo notato molte opzioni per diverse carni, pane e persino alcuni funghi selezionati, ma non abbiamo visto uova di anatra in nessun menu. Sembrava che tutti nel paese avessero polli, quindi con le anatre abbiamo pensato che avremmo potuto avere l'opportunità di colmare una lacuna nella nicchia dei "cibi locali insoliti". Una volta che ci siamo concentrati specificamente sulle uova di anatra, abbiamo iniziato a chiedere agli chef se sarebbero stati interessati una volta che fossimo operativi, e alcuni ci hanno detto "sì". Questo ci è bastato e così è iniziata la nostra avventura con le anatre.

Stavamo facendo il conto alla rovescia per l’arrivo degli anatroccoli. Li abbiamo ordinati, ma non avevamo dove metterli. Abbiamo deciso di trasformare nel nostro pollaio un capannone già esistente nella proprietà. Sapendo che avevano bisogno di spazio all'aperto oltre alla sicurezza di un recinto, Troy decise di costruire una recinzione attorno al recinto che permettesse agli uccelli di accedere all'erba.

Avevamo letto e ascoltato storie su storie di predatori che attaccavano gli uccelli, quindi sapevamo che gli uccelli avevano bisogno di protezione extra. Alla fine, Troy e io abbiamo progettato un recinto quasi a prova di predatore; aveva 3 strati di recinzione:filo metallico rivestito per polli che impediva agli uccelli di infilarvi la testa, filo saldato che avrebbe avuto una certa resistenza contro i predatori più grandi e aggressivi (abbiamo orsi da queste parti) e, attorno ai due piedi inferiori e sul terreno, tessuto metallico per fermare eventuali predatori con mani piccole che potrebbero tentare di trascinare gli uccelli attraverso il recinto o qualsiasi animale che potrebbe tentare di scavare sotto di esso. Infine, abbiamo fatto passare un cavo elettrico vicino alla parte inferiore della recinzione e intorno alla parte superiore:nel caso in cui gli scalatori fossero abbastanza intelligenti da superare il primo cavo, ne incontrerebbero un secondo prima di poter entrare nell'area recintata.

La recinzione piuttosto imponente ci ha fatto rallentare un po’ i costi iniziali. Abbiamo razionalizzato il fatto che ciò che avremmo perso nella costruzione lo avremmo risparmiato mantenendo i nostri uccelli al sicuro e non dovendo sostituire lo stormo in seguito. Sembra certamente aver fatto il suo lavoro:fino ad oggi non abbiamo mai perso un'anatra durante la nostra corsa, anche quando veniva loro permesso di uscire dal capannone di notte (abbiamo iniziato a perdere polli anni dopo, quando abbiamo iniziato a diversificare il nostro pollame, ma questa è una storia per un altro articolo).

Quindi... avevamo il nostro pollaio per le anatre, e non molto tempo dopo abbiamo preso gli anatroccoli. Te lo dico subito, c'è poco nella vita più adorabile di una piccola, soffice papera. Erano così carini, infatti, che alla fine ne abbiamo acquistati altri 5 localmente. Ci è piaciuto averli, prenderci cura di loro e vederli crescere - e mio Dio, sono cresciuti velocemente! Prima che ce ne rendessimo conto, erano a grandezza naturale e piumati. A circa 18 settimane dal loro arrivo, abbiamo iniziato a trovare piccole uova bianche qua e là nel cortile delle anatre. Un paio di settimane dopo eravamo in piena produzione, ricevendo dozzine di uova al giorno.

Abbiamo iniziato ad avere qualche piccolo problema una volta che le anatre hanno raggiunto la maturità. L'enorme quantità di anatre che avevamo, oltre alla loro rapida crescita, esercitava molta pressione sul cortile delle anatre e non ci volle molto perché trasformassero l'intero cortile d'erba in terra e fango.

Se volessimo vendere un prodotto di alta qualità e risparmiare un po’ sui costi del mangime, dovremmo lasciare gli uccelli al pascolo con accesso a piante e insetti. Eravamo stanchi di lasciarli ruspanti perché non eravamo sicuri che sarebbero stati bersagli per i predatori, inoltre non volevamo che invadessero il nostro giardino e mangiassero prodotti destinati alla nostra famiglia.

Ciò significava che dovevamo spendere un po’ più di denaro per allestire più recinzioni. Acquistammo paletti per recinzione e rete metallica e allestimmo grandi pascoli per le anatre. Ogni poche settimane spostavamo la recinzione per lasciare riposare le aree del terreno e consentire agli uccelli l'accesso a campi freschi. Ci voleva un po' di fatica per portare l'acqua agli uccelli ogni giorno e spostarli, ma producevamo uova ricche e molte. Non passò molto tempo prima che ne avessimo abbastanza per iniziare a offrirli ai ristoranti.

Ho contattato diversi ristoranti della città e ho chiesto se volevano assaggiare delle uova. Ho avuto diversi acquirenti, quindi ho fatto un giro in città per distribuire campioni a vari chef. Dopo circa una settimana ho contattato gli chef e, alla fine, ne ho trovati due desiderosi di fare affari con noi:un ristorante esclusivo nel centro di Charlottesville e un hotel di lusso nel centro della città.

Gli affari andavano alla grande. Vendevamo le uova per 8 dollari la dozzina, con circa 14 dozzine di uova ordinate a settimana tra i due ristoranti. Ci servivamo alcune delle uova in più, poi vendevamo quelle in eccesso ai vicini, a volte consegnandole a domicilio e talvolta vendendole direttamente dalla nostra fattoria. Poiché riuscivamo a malapena a trattenere le uova che avevamo, abbiamo aumentato le dimensioni del nostro gregge, arrivando presto a circa 80 uccelli. Eravamo entusiasti che il nostro primo tentativo di gestire un'impresa avesse avuto successo.

Poi gli uccelli iniziarono a fare la muta.

Sapevamo che gli uccelli probabilmente avrebbero iniziato a fare la muta in autunno (quando perdono le vecchie piume e ne crescono di nuove per sostituirle), ma poiché i nostri uccelli sono stati acquistati a fine aprile, il loro primo autunno è avvenuto subito dopo l'arrivo del loro primo set di piume adulte, quindi non hanno fatto la muta affatto. Abbiamo avuto una discreta scorta di uova durante l'inverno e parte della primavera... finché un giorno ha iniziato a piovere. E poi ha piovuto il giorno dopo... e il giorno dopo era nuvoloso... di nuovo un po' di pioggia... poi nuvole... la stessa canzone e la stessa danza sono andate avanti per settimane.

Il problema è che, quando le giornate si accorciano, è la mancanza di luce in autunno a innescare la muta. E se un uccello sta facendo la muta, conserva la sua energia per la crescita delle piume e smette di deporre le uova. Eccoci qui, nel bel mezzo di quello che avrebbe dovuto essere un tempo di produzione elevato con quasi nessuna produzione. Mentre eravamo abituati a raccogliere più di tre dozzine di uova al giorno, siamo stati fortunati ad ottenerne 5 in totale.

La mancanza di luce solare dovuta a settimane di nuvole confondeva gli uccelli, e ora erano quasi tutti in muta. Abbiamo provato ad appendere delle luci attorno al pollaio e all'esterno per indurre gli uccelli a pensare che la luce del giorno non fosse più breve, ma non ha funzionato. Non potevamo fare altro che aspettare.

Abbiamo contattato i nostri clienti chef e gli abbiamo spiegato cosa stava succedendo. Erano entrambi molto comprensivi, grazie al cielo. Dividevamo le uova che ottenevamo tra i due chef e facevamo comunque le nostre pietose consegne ogni venerdì, ogni chef ne riceveva una dozzina, o se eravamo fortunati, due dozzine. Lo chef dell'hotel ha aspettato insieme a noi. Lo chef del ristorante integra le uova che ha ricevuto da noi con uova che ha consegnato da più lontano.

Fortunatamente, un paio di mesi dopo, abbiamo iniziato a vedere sempre più uova deposte. Gli affari sono ripresi e i nostri chef sono stati lieti di ricevere i loro ordini regolari di diverse dozzine di uova ogni settimana. Eravamo entusiasti di avere la stagione della muta alle spalle. Abbiamo pensato che, poiché avevano appena fatto la muta in primavera e poiché non avevano fatto la muta nell'autunno precedente, probabilmente avremmo saltato di nuovo la muta autunnale, mantenendo fiorente la nostra attività.

Avevamo torto.

Arrivò l'autunno, le giornate si accorciarono e le piume iniziarono di nuovo a ricoprire il cortile delle anatre e i pascoli. La produzione di uova è nuovamente rallentata e abbiamo dovuto vergognosamente riferire agli chef che le consegne sarebbero state ancora una volta limitate.

Eravamo infastiditi. Gli chef sono rimasti delusi. La nostra crescente frustrazione è peggiorata quando abbiamo pagato le tasse di fine anno. Dopo quasi due anni di proprietà dell'anatra, eravamo ancora con le spese in sospeso. Ci aspettavamo di subire una perdita finanziaria nel primo anno a causa dei costi di avvio. Sapevamo che, poiché allevavamo anatroccoli che non avrebbero deposto uova per mesi, non avremmo visto alcun profitto per un po’. A ciò si aggiunge il costo per realizzare la recinzione (epica).

Ciò che non avevamo previsto era che dopo il secondo anno eravamo ancora in grave perdita. Sappiamo che ciò è in gran parte dovuto al fatto che gli uccelli hanno fatto la muta due volte, ma ciò non ha attenuato il colpo. Anche se non fossero entrati nella prima muta, non ci saremmo rotti nemmeno dopo tutto il cibo che stavamo mangiando per mantenere uno stormo così grande. Spostavamo i pascoli, affrontavamo i problemi dell'acqua, non solo nei mesi più caldi ma anche in inverno, quando spesso gelava, pulivamo e mantenevamo il recinto delle anatre, dovevamo guidare per 40 minuti ogni mese per ritirare il loro mangime senza OGM... tutto quel lavoro e il massimo che potevamo aspettarci era il pareggio.

Giunti a questa consapevolezza e dopo una lunga discussione, abbiamo deciso che era giunto il momento di sciogliere la nostra attività. Forse saremmo riusciti a vedere un profitto nel terzo anno, ma non sarebbe stato molto. Il nostro sforzo semplicemente non ne valeva la pena dal punto di vista finanziario, inoltre non era giusto nei confronti dei nostri clienti avere un prodotto con una disponibilità così imprevedibile.

Ad essere onesti, è stato un po’ un sollievo fermare l’attività. Eravamo felici di non avere più la pressione delle consegne o la paura di non raggiungere la quota uova. E ad essere onesti, c'era una bella differenza tra 12 e 50—beh, in realtà 80—uccelli. Avere un gregge così grande significava una pulizia più frequente dell'area del recinto delle anatre e più pascolo a rotazione. Cambiavamo anche l’acqua nella vasca degli uccelli due volte al giorno. La cosa peggiore di tutte, e qualcosa che non avremmo mai previsto, era quanto tempo dedicavamo a lavare le uova! Le anatre sono estremamente disordinate e le uova a volte sono coperte di feci di anatra, terra o completamente incrostate di fango. Sì, c'era molto da tenere al passo con l'enorme stormo.

Alla fine abbiamo deciso di ridurre il nostro gregge a circa 20. Abbiamo venduto alcune anatre su Craigslist, poi abbiamo venduto il resto a una fattoria vicina che produceva uova a fini commerciali. Abbiamo mantenuto i nostri preferiti, un paio dei quali ne abbiamo ancora quasi 7 anni dopo.

Troy e io abbiamo imparato moltissimo da questa esperienza. Non solo abbiamo imparato cosa è necessario per prendersi cura del bestiame, ma abbiamo anche acquisito una nuova comprensione del business delle uova commerciali. Non incoraggiamo assolutamente a trattare gli uccelli come fanno le industrie commerciali, ma “prendiamo” alcune delle loro pratiche. Ora capiamo perché “uova di galline allevate a terra” può in realtà significare “uova allevate in stalla”. Questa è la pratica di tenere gli uccelli all'interno di una stalla chiusa dotata solo di luce artificiale con timer, anziché di luce solare in entrata. Per questo motivo, il ciclo di muta degli uccelli è completamente controllato e la muta può essere programmata o saltata del tutto (ad esempio, se vuoi conservarli per un periodo di tempo per le uova, quindi macellarli e introdurre un nuovo stormo di strati per ripetere il ciclo).

Ora riceviamo anche la battuta secondo cui “la carne è un sottoprodotto delle uova”. Per avere uno stormo davvero redditizio, gli uccelli dovrebbero essere macellati quando non sono in grado di produrre uova, cosa che io e mio marito non abbiamo il coraggio di fare. Ma un tipo di modello di produzione delle uova potrebbe essere quello di limitare la capacità dell’animale di vagabondare in modo che non diventi troppo magro, nutrirlo bene mentre depone le uova, quindi macellarlo alla fine della stagione di deposizione e vendere la carne. In questo modo, non dovrai sostenere costi per nutrire un animale che non produce uova.

Se lo pianifichi abbastanza bene, puoi avere un nuovo gruppo di strati che entrano in posa nello stesso momento in cui quelli vecchi vengono macellati, senza alcuna interruzione della produzione. Ancora una volta, non è qualcosa che ci piace, soprattutto a causa delle limitazioni che dovresti imporre agli uccelli mentre sono vivi (siamo decisamente convinti che gli uccelli dovrebbero avere una vita in libertà), e anche considerando che le anatre possono deporre decentemente per anni nonostante la stagione della muta, ma è un modo per farlo se l'obiettivo principale è il profitto.

Quanto a noi, un piccolo gregge, adatto ad una fattoria, va benissimo. Mangiamo principalmente le nostre uova e diamo l'eccesso alla famiglia. È interessante notare che quest'anno abbiamo avuto un'enorme eccedenza di uova di anatra e, nonostante le esaurite quando avevamo un'attività, questa volta non sono riuscito a trovare alcun acquirente. Questo mi porta a un altro consiglio:prima di tuffarti nel business delle uova di anatra, assicurati che il mercato sia lì. Prova quello che abbiamo fatto io e Troy, chiedendo in giro a diversi ristoranti per vedere se c'è interesse. Chiedi anche a eventuali amici o vicini. A volte creare anticipazione in anticipo è utile quando hai un prodotto disponibile.

Stai pensando di avviare un allevamento di anatre? Se è così, spero che tu abbia trovato la nostra esperienza istruttiva e che ti dia alcune cose su cui riflettere. Se dopo aver letto tutto questo stai ancora pensando di possedere uno stormo di anatre, lascia che ti dia un ultimo consiglio:inizia con 12.