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Agricoltura moderna
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Quando si tratta di coltivare colture, il fertilizzante è una componente vitale. E quando si tratta di produrre fertilizzanti, il fosforo, un minerale fondamentale per gli organismi viventi, è spesso un ingrediente chiave.
Allora cosa succede al settore agricolo se il fosforo, di cui le scorte stanno diminuendo, si esaurisce?
Un nuovo studio, pubblicato su Scienza dell'ambiente totale e condotto dai ricercatori della Northern Arizona University, suggerisce che guardare alla fauna selvatica potrebbe essere la risposta alla carenza del minerale vitale.
Tipicamente, il fosforo viene estratto dalle rocce. Il minerale viene quindi utilizzato come fertilizzante, applicato generosamente a campi e colture in tutto il mondo. Ma il fosforo non rimane. Invece, liscivia da questi campi e viene portato via da fiumi e torrenti, finendo infine nell'oceano, spesso in sedimenti oceanici profondi che lasciano il minerale fuori portata.
Gli autori dello studio spiegano che prima che gli esseri umani dominassero il trasporto del fosforo in tutto il mondo, in origine erano animali, come balene, uccelli marini, pesci e persino orsi, a spostare i minerali intorno ai loro ecosistemi, restituendoli dal mare alla terraferma.
"Gli animali sono come un sistema circolatorio naturale per il fosforo", ha affermato il coautore Joe Roman, biologo della conservazione e ricercatore presso l'Università del Vermont. "Possono spostare i nutrienti attraverso le loro carcasse, urina e sterco."
Il coautore Andrew Abraham, un ricercatore post-dottorato presso la School of Informatics, Computing and Cyber Systems della Northern Arizona University, ha affermato:“In tal modo, hanno conservato collettivamente questo nutriente nella biosfera, sostenendo un pianeta più fertile. Oggi, tuttavia, l'estinzione delle specie, la diminuzione dell'abbondanza di popolazione e l'erezione di recinzioni e dighe hanno ridotto questo servizio di trasporto di nutrienti di oltre il 90 per cento."
Ora, con la carenza del popolare fertilizzante, i prezzi del fosforo stanno salendo alle stelle. Notizie sulle norme dell'azienda agricola ha riferito che il fertilizzante al fosforo ha recentemente raggiunto un prezzo di $ 1.079/ton, legando il prezzo più alto di tutti i tempi.
Ma la perdita di fosforo in mare non è l'unica fonte della carenza. Con le sanzioni contro la Russia (uno dei maggiori esportatori di fertilizzanti al mondo) e le interruzioni complessive dell'approvvigionamento come prodotto della guerra, è diventato sempre più difficile e più costoso mettere le mani su fertilizzanti per gli agricoltori, creando un effetto domino sull'aumento dei prezzi nell'approvvigionamento alimentare catena.
Il ripristino delle popolazioni di animali selvatici, secondo i ricercatori, affronterebbe la carenza e "rivitalizzerebbe la pompa naturale" del fosforo dall'oceano alla terraferma.
Lo studio prosegue suggerendo un commercio globale di fosforo, simile al modo in cui viene scambiato il carbonio ora, in cui l'obiettivo generale sarebbe quello di mantenere il minerale fuori dalle parti irraggiungibili dell'oceano per sempre.
"Se è più economico o più facile investire in un progetto sulla biodiversità che trattiene una quantità nota di fosforo negli ecosistemi, un paese o un'azienda potrebbe investire in tali progetti", ha affermato Chris Doughty, professore associato di ecoinformatica, coautore dello studio.
In questo modo, afferma lo studio, "le località potrebbero trarre vantaggio direttamente - dalla fertilizzazione mediata dagli animali come il guano di uccello - o indirettamente - continuando a utilizzare fertilizzanti estratti e affidandosi ad altri paesi per sponsorizzare un progetto sulla biodiversità nella speranza di trattenere il fosforo all'interno la biosfera globale."
