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Agricoltura moderna
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Un secolo fa, le foreste di pini a foglia lunga dominavano il sud-est, sede di diverse opportunità ricreative e di fauna selvatica. Ma negli ultimi decenni, questo ecosistema ha visto un calo fino al 5% della sua superficie originaria, principalmente a causa delle pratiche antincendio e della conversione ad altri usi del suolo.
Entra nell'America's Longleaf Restoration Initiative (ALRI), un progetto che coinvolge una sfilza di partner privati, senza scopo di lucro e governativi che hanno lavorato diligentemente per ripristinare le popolazioni di pini a foglia lunga nell'ultimo decennio, inclusa la piantumazione di 1,7 milioni di acri di alberi.
"Ovunque vengono piantati da 350 a 700 alberi per acro a seconda dell'obiettivo del terreno", afferma Colette DeGarady della Nature Conservancy, un'organizzazione ambientale globale e uno dei tanti partner di ALRI. Ciò significa che sono stati piantati tra 595 milioni e 1,19 miliardi di semi di pino a foglia lunga.
Gli esperti hanno notato che i progetti di restauro come l'iniziativa sui pini a foglia lunga sono in aumento in tutto il paese. "Le persone stanno riconoscendo sempre più tutti i vantaggi offerti dagli alberi, inclusa la rimozione del carbonio dall'atmosfera, che aiuta a rallentare il cambiamento climatico, e questo ha portato a un aumento dell'interesse per la riforestazione", afferma Joe Fargione, direttore scientifico di Nature Conservancy's North regione americana. "Inoltre, vi è una crescente necessità di ripristino e rimboschimento, ad esempio, a causa delle crescenti dimensioni e gravità degli incendi negli Stati Uniti occidentali, che altrimenti potrebbero non ricrescere".
Prima che questi habitat ripristinati possano attecchire, hanno bisogno dei semi giusti. C'è molto da guidare sul successo di quei piccoli semi e le piante autoctone (specie indigene che si evolvono naturalmente in un ecosistema) come il pino a foglia lunga di solito non provengono da una confezione con le istruzioni di coltivazione stampate sull'etichetta. I vivai e le organizzazioni di restauro specializzate in semi di piante autoctone, che li raccolgono, li coltivano in serra e poi li ripiantano in natura, si affidano a laboratori come il National Seed Laboratory per supportare il loro lavoro. Questi laboratori forniscono test critici per determinare la fattibilità dei semi e fornire ai coltivatori altre informazioni importanti, come quanti semi devono essere piantati per contenitore, in quali condizioni possono essere conservati e la robustezza di ogni lotto di semi raccolti.
Il National Seed Laboratory, una divisione dell'USDA che è supervisionata dal servizio forestale degli Stati Uniti, contribuisce al progetto di ripristino del pino a foglia lunga testando i semi di pino a foglia lunga e altre specie vegetali autoctone che si trovano nel sottobosco del loro ecosistema per vivai e aziende di sementi che vendono stock di piante ai proprietari terrieri privati, un altro gruppo di importanti parti interessate di AlRI che lavorano per ripristinare quegli ecosistemi sui loro terreni.
Foto di Andrew Kornylak.
Fin dal suo inizio negli anni '50 a Brooklyn, Mississippi, dove inizialmente forniva test semplici da un ufficio per asili nido del servizio forestale degli Stati Uniti, il laboratorio ha lavorato con centinaia di clienti negli Stati Uniti. Ha contribuito a ripristinare un'ampia varietà di ecosistemi che includono specie come gli imponenti abeti Douglas dell'ovest e circa 250 diverse specie di piante autoctone non legnose, come l'umile asclepiade.
Negli anni '60, il National Seed Laboratory si trasferì appena fuori Macon, in Georgia, in un laboratorio su vasta scala che forniva servizi in tutto il sud-est. Negli anni '80 si espanse a livello nazionale ma mantenne l'attenzione sugli alberi, per poi aggiungere erbe e fiori di campo.
Oggi, il laboratorio fornisce i suoi test principalmente alle agenzie federali di gestione del territorio come il Bureau of Land Management, il National Park Service e il Forest Service, ma fornisce anche servizi alle agenzie statali per la gestione delle foreste e delle acque, alcune società sementiere pubbliche e commerciali e organizzazioni no profit coinvolte nel restauro .
Foto per gentile concessione di Nature Conservancy/Debbie Crane.
Queste organizzazioni si occupano della raccolta e della lavorazione dei semi, selezionando i semi vuoti, piccoli o immaturi, quindi inviano un campione (da un paio di centinaia a un paio di migliaia) al laboratorio per il test, afferma Victor Vankus, direttore del National Seed Laboratorio. Il campione di semi viene analizzato per una varietà di fattori, tra cui contenuto di umidità, purezza fisica, semi per libbra e germinazione, che aiutano a determinarne la fattibilità per la semina e le condizioni di crescita ottimali per piantine sane, il che a sua volta aiuta con i costi di gestione.
"Se il tuo tasso di germinazione è solo del 65-70 percento, non puoi davvero mettere un solo seme per contenitore", afferma Vankus, che ha lavorato per il National Seed Laboratory per 33 anni. “Avresti troppi vuoti sul tavolo. Se un vivaio ordina 30.000 piantine di alcune specie particolari, ci sono buone probabilità che tu debba piantare più di 30.000 semi. Questo è il tipo di cosa con cui gli asili nido usano i nostri numeri per aiutarli".
Un altro importante progetto in cui è coinvolto il laboratorio, in collaborazione con l'USDA Agricultural Research Service e il National Center for Genetic Resources Preservation (NCGRP), è la conservazione a lungo termine di semi di piante autoctone per la conservazione genetica. Dopo che il laboratorio ha ottenuto i semi per i test, ne invia alcuni all'NCGRP per la conservazione in celle frigorifere a prova di disastro in modo che possano essere utilizzati per il futuro ripristino delle popolazioni vegetali nel caso in cui le piante si perdano completamente in natura. Questi semi sono catalogati in un database di oltre 10.000 specie vegetali, la maggior parte delle quali sono colture agronomiche.
Il laboratorio offre anche workshop per i clienti per aiutarli a comprendere meglio il processo di test dei semi e i suoi risultati, fornisce formazione tecnica per analisti di semi di altri laboratori e conduce studi e ricerche collaborative in aree come regole di test standardizzate e condizioni di conservazione ottimali per le specie autoctone dove questa informazione non esiste ancora.
Attualmente, il laboratorio sta lavorando per sviluppare protocolli di test per specie come il milkweed, importante per la sopravvivenza della farfalla monarca. Alcune specie si sono evolute per produrre semi che germinano solo in determinate condizioni sul campo. "Quindi, quando arriva in laboratorio, potremmo avere un'idea di cosa funzionerà bene, ma non è stato davvero testato", afferma Vankus. Il National Seed Laboratory collabora quindi con altri laboratori per confrontare i metodi e replicare i risultati per sviluppare procedure di test.
In passato, i semi raccolti venivano generalmente piantati nello stesso anno, ma con la crescente domanda di progetti di restauro in tutto il paese, sapere come maneggiare e conservare i semi diventa fondamentale. Prendi l'artemisia, ad esempio, che viene utilizzata nei progetti di ripristino dell'habitat in tutto l'Occidente. Quei semi sono stati tradizionalmente conservati in magazzini che non sono necessariamente climatizzati e in sacchi che non sono sempre a prova di umidità. Sagebrush era comunemente considerato un seme che non si conserva bene, ma quando il laboratorio ha analizzato le migliori pratiche di conservazione, ha scoperto che se i semi venivano essiccati e confezionati per regolare la quantità di umidità al loro interno e poi congelati, potevano durare per almeno 10 anni, che è il tempo in cui lo studio è in corso.
Ciò che distingue il National Seed Laboratory è la sua capacità di fornire assistenza tecnica ai vivai e il loro impegno in studi di ricerca, ma Vankus sottolinea che il laboratorio è uno dei tanti di questi laboratori. Proprio come le piante all'interno dei complessi ecosistemi che compongono le foreste e le praterie della nostra nazione dipendono l'una dall'altra per la sopravvivenza, sono necessarie tutte queste organizzazioni e laboratori che lavorano di concerto per ripristinarle.
