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Agricoltura moderna
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I piccoli allevamenti del Vermont sono cronicamente sull'orlo dell'insolvenza. Quasi la metà dei caseifici del Vermont ha cessato l'attività negli ultimi 10 anni, principalmente piccole aziende agricole. Le cose sono peggiorate ancora durante la pandemia, con prezzi volatili e cambiamenti nella catena di approvvigionamento. Il modello è simile tra i caseifici di tutto il New England. La stabilizzazione dei ricavi farebbe molto per mantenere questi caseifici in attività e preservare uno stile di vita minacciato:il piccolo caseificio familiare.
Le fattorie del Vermont, insieme ai piccoli caseifici in tutto il paese, cambiano spesso le strategie aziendali per sopravvivere. Alcuni stand agricoli aperti. All'inizio degli anni 2000, i caseifici del Vermont hanno cavalcato l'onda del latte biologico, firmando contratti con società come Horizon Organic. Altri si sono rivolti alla caseificazione artigianale. I caseifici a conduzione familiare del Vermont hanno prosperato per diversi anni sul modello biologico-artigianale.
L'anno scorso, invece, Horizon Organic, di proprietà della società francese Danone, ha rescisso 89 contratti nel Maine, New York, Vermont e New Hampshire. Organic Valley, un consolidatore di proprietà di un agricoltore, ha raccolto molti ma non tutti quei contratti. E giusto in tempo per la semina primaverile di quest'anno, i costi dei nutrienti sono aumentati di circa l'80% perché gran parte dell'azoto nei fertilizzanti commerciali viene importato dall'Ucraina. Queste recenti perturbazioni del mercato sottolineano la necessità di un reddito affidabile per le aziende lattiero-casearie.
Un modo per ottenere entrate stabili dall'azienda è vendere elettricità alla rete. Un generatore di energia rinnovabile chiamato biodigestore trasforma un problema (letame di vacca) in una soluzione (energia e reddito). I biodigestori convertono un liquame di letame di vacca in gas naturale, che poi fa funzionare una turbina per produrre elettricità. I produttori di latte rivendono alla rete l'elettricità generata dal letame, spesso supportata da un bonus finanziato dai consumatori per ogni kilowattora. I biodigestori potrebbero diventare il nuovo formaggio artigianale?
Ci sono molte ragioni per amare i biodigestori. I produttori di latte possono diversificare il proprio reddito proteggendo l'ambiente. Poiché corrono con letame di vacca, quei rifiuti rimangono fuori dai laghi. Ciò riduce l'inquinamento da fosforo nei corsi d'acqua locali, creando un minor numero di fioriture algali. I biodigestori catturano anche il metano, un potente gas serra che altrimenti fuggirebbe nell'atmosfera.
Un alto biodigestore presso la Jordan Dairy Farm a Spencer, nel Massachusetts.
Non solo i biodigestori producono energia commerciabile, ma i loro sottoprodotti consentono di risparmiare sui costi agricoli su forniture come fertilizzanti, lettiere e compost. Gli agricoltori che utilizzano i fertilizzanti prodotti da questi sistemi segnalano raccolti più elevati e un odore ridotto rispetto allo spargimento di letame sui campi. E dato il costo alle stelle del fertilizzante, è un vantaggio generarlo in loco.
Secondo l'EPA, nel 2021 i biodigestori a livello nazionale hanno evitato 5,95 milioni di megatoni di anidride carbonica equivalente. È come rimuovere dalle strade 1.282.042 autovetture a benzina per un anno. Quei biodigestori hanno generato 1,73 milioni di megawattora, sufficienti per alimentare 86.500 case.
Più mucche inviano letame in un biodigestore, più energia produce. Ma il letame di vacca non è un combustibile efficiente. Prima che il biodigestore assorba l'energia rimanente, il letame è stato digerito, due volte, dalla mucca. Meno energia significa meno entrate. Ciò significa che occorrono circa 5.000 vacche che alimentano un biodigestore esclusivamente con letame per ripagare rapidamente l'attrezzatura, afferma John Hanselman di Vanguard Renewables. Non è un modello sostenibile per le piccole aziende agricole.
Vanguard afferma di avere una soluzione:raccogliere i rifiuti alimentari, che altrimenti rimarrebbero nelle discariche generando metano, e aggiungerli ai biodigestori di letame. Quasi un terzo del cibo mondiale viene sprecato e genera circa il sei percento delle emissioni globali di gas serra quando marcisce. Ma opportunamente sfruttati, i rifiuti alimentari generano da quattro a cinque volte più energia del letame di vacca, dando ai biodigestori la spinta di cui hanno bisogno per generare quei kilowattora.
"Siamo stati in grado di decifrare il codice su come fare i digestori nei piccoli allevamenti", afferma Hanselman.
Gestire un biodigestore non è così facile come sembra, soprattutto quando si incorporano quegli importantissimi rifiuti alimentari. La logistica della raccolta dei rifiuti alimentari, della rimozione degli imballaggi di plastica e del trasporto nelle fattorie è complessa e costosa, non un momento fai-da-te. Fortunatamente, gli agricoltori possono esternalizzare questa logistica.
Alcune aziende, come Vanguard, offrono una gestione chiavi in mano del biodigestore, dall'autorizzazione alla produzione di energia. Vanguard paga il conto per mantenere e far funzionare il biodigestore, raccoglie le entrate energetiche e paga l'affitto all'azienda agricola ospitante. L'azienda agricola conserva il fertilizzante, la lettiera e altri sottoprodotti del biodigestore. Simili società chiavi in mano operano in stati tra cui Washington, Wisconsin e Missouri.
Denise Barstow Manz della Longview Farm di Barstow.
Denise Barstow Manz, della Longview Farm di Barstow a Hadley, nel Massachusetts, è una contadina di settima generazione nei 450 acri della famiglia. Il caseificio di medie dimensioni, che munge circa 300 mucche, genera circa l'85% dei suoi ricavi dalla vendita di latte convenzionale. Longview collabora con Vanguard per gestire il suo biodigestore e Barstow Manz dice che lo farebbe di nuovo. “Il bello è che possiamo concentrarci sull'agricoltura e fare ciò che sappiamo fare bene. E possono concentrarsi sulla gestione del digestore dalla manutenzione alla chimica fino ai contratti sui rifiuti", afferma.
Barstow Manz conosce i colleghi che gestiscono da soli i biodigestori. “Ci sono sicuramente delle fattorie là fuori che fanno le proprie operazioni. E a volte so che se è la stagione della raccolta del mais o se c'è qualcosa da fare nella stalla e il digestore è spento, rimane giù più a lungo", dice. "Non è l'ideale."
Il flusso di reddito del biodigestore è ben consolidato nel Vermont. Il programma Vermont Cow Power, lanciato nel 2004, è stato tra i primi nel paese. Cow Power ora fornisce elettricità rinnovabile a più di 3.000 case e aziende, tra cui una stazione sciistica e una fabbrica di birra. E la domanda è in crescita. Nel 2021, il comitato di selezione di Brattleboro, nel Vermont, ha votato per l'acquisto del sei percento dell'elettricità della città tramite Cow Power. La maggior parte degli allevamenti Cow Power nel Vermont gestisce i propri sistemi, con la notevole eccezione di Goodrich Farm, un caseificio da 900 mucche il cui biodigestore sta alimentando il Middlebury College.
Il Vermont ha 16 biodigestori lattiero-caseari attivi, più di 30 altri stati, impressionanti per le sue dimensioni. Circa la metà dei digestori del Vermont incorporano rifiuti alimentari per aumentare la produttività. In particolare, tuttavia, sette biodigestori del Vermont hanno cessato di funzionare negli ultimi 10 anni. La maggior parte di questi ha citato un design di miscelazione difettoso o problemi nell'ottenere rifiuti alimentari. Ma, per alcuni, il problema erano i costi di manutenzione.
"Molti dei primi sistemi Cow Power stanno invecchiando", spiega Hanselman. Intorno all'anno 10, la maggior parte dei biodigestori ha bisogno di un nuovo trasformatore. "È una cosa terrificante", dice. "Quale agricoltore ha $ 600.000 in giro per la nuova infrastruttura elettrica?"
Mentre altri stati sono stati lenti a seguire l'inizio precoce del Vermont, la recente crescita dei biodigestori della California è come una nuova corsa all'oro. La California ha 52 sistemi, leader della nazione. Lo stato ha approvato un disegno di legge nel 2018 che richiede che il 60% della sua energia provenga da fonti rinnovabili entro il 2030 e ha sottoscritto tale mandato con assistenza finanziaria. La politica delle energie rinnovabili della California fornisce anche un mercato per i biodigestori lattiero-caseari in altri stati, che vendono la loro produzione di energia alla California.
Il movimento dei biodigestori è un sogno da mucca nel cielo? Anche senza contare l'installazione, è chiaro che sono necessari sussidi per sfruttare i vantaggi dei biodigestori. Questo non è sorprendente; le tecnologie che riducono l'impronta di carbonio di qualsiasi settore hanno un prezzo, così come i sussidi agricoli in generale.
Come molti altri stati, il Vermont paga agli agricoltori un bonus sostenuto dai consumatori al di sopra e al di là della tariffa di mercato per l'elettricità. I clienti dei servizi pubblici del Vermont aderiscono al programma Cow Power accettando di pagare quattro centesimi in più per kilowattora. Quattro centesimi sembrano essere il punto debole. Molto più alto di quello e i consumatori non pagheranno. Ad esempio, il Maine offre agli agricoltori 10 centesimi per kilowattora; Il Maine ha un solo biodigestore. Qualsiasi meno di quattro centesimi e gli agricoltori non possono ripagare i costi delle attrezzature in un tempo ragionevole.
Il biodigestore di Longview Farm ha collegato la comunità locale con i valori della famiglia Barstow. "Il cambiamento climatico avrà un impatto su ognuno di noi e avrà sicuramente un impatto sull'allevamento di latte. Ha già; abbiamo visto stagioni più umide, abbiamo mucche più calde. Se riusciamo a ridurre la nostra impronta di carbonio, ci aiuta a raggiungere il carbonio zero come comunità e aiuta in qualche modo a mitigare il cambiamento climatico. Penso che sia davvero importante. E penso che siamo in una comunità che risuona con questo", afferma Barstow Manz.
"Il fatto che possiamo prenderci più cura della nostra terra con questo digestore è una vittoria per noi e per l'intera area."
E c'è un valore di gestione nella sopravvivenza delle fattorie. “Mantenere aperti questi 450 acri di terreno fa bene ai valori immobiliari, ma è anche positivo per le acque sotterranee, l'habitat della fauna selvatica, la sicurezza alimentare e la resilienza climatica. Se perdiamo i produttori di latte, non perdiamo solo quella fattoria e quella parte del sistema alimentare. Quindi, il fatto che possiamo prenderci più cura della nostra terra con questo digestore è una vittoria per noi e per l'intera area", afferma Barstow Manz.
L'EPA ha recentemente contato 265 caseifici in 35 stati che gestiscono biodigestori. La maggior parte di queste fattorie sono molto più grandi dei caseifici del New England, quindi, anche con una crescita lenta, ci sono più di 873.000 vacche da latte a livello nazionale che producono energia rinnovabile.
Generare energia è molto più complicato che fare il formaggio. Ma per molti piccoli allevamenti a conduzione familiare, è un ingrediente comprovato della loro sostenibilità.
Coloro che sono interessati a richiedere l'assistenza finanziaria per costruire un biodigestore dovrebbero contattare il loro ufficio statale USDA o coordinatore statale per l'energia per lo sviluppo rurale .
