Come sarà il futuro delle pesche della Georgia?

Guidando il suo camioncino attraverso i frutteti della sua famiglia in Georgia, l'agricoltore di quinta generazione Lawton Pearson ricorda i suoi primi ricordi di crescere con le pesche. “Guiderei con mio padre, seduto sul sedile del passeggero. Lui guarderebbe in quel modo e io guardo in questo modo, e quell'arto esce dalla finestra e ti schiaffeggia in faccia", dice. “È davvero come farsi una frustata con un bastoncino di pesca. Voglio dire, fa male."

Erano tempi più semplici.

Ora, Pearson è una delle persone responsabili della supervisione di Pearson Farm, dove sente il senso del dovere di continuare l'eredità della coltivazione dei frutti dello stato. "La mia generazione è stata davvero fortunata ad ereditare quel marchio 'Georgia peach' e stiamo cercando di sfruttarlo e usarlo il più possibile a nostro vantaggio, mentre ha ancora un anello", afferma Lawton.

Ma mentre Pearson e altri coltivatori della Georgia sono impegnati a coltivare pesche della Georgia, un clima mutevole sta gettando ogni sfida sulla loro strada.

Nonostante siano lo "Stato della pesca", le pesche non sono in realtà il più grande raccolto di frutta della Georgia (a proposito, sono i mirtilli), eppure rimangono onnipresenti, dalla loro apparizione sulle targhe agli adesivi statali "I Voted". C'è persino un festival annuale in loro onore.

Gran parte degli allevamenti di pesche dello stato sono concentrati nel centro dello stato, a Fort Valley, e nessuno di loro coltiva esclusivamente pesche. La Pearson Farm coltiva anche noci pecan, che ha iniziato a piantare circa 60-70 anni fa quando, di fronte alla nuova concorrenza dei coltivatori californiani, gli agricoltori della Georgia non potevano più fare affidamento sulle pesche per realizzare un profitto.

A circa 10 miglia di distanza, Lane Southern Orchards ha 5.000 acri di alberi di pesco e 6.000 acri di alberi di pecan. "Siamo il più grande coltivatore di pesche in Georgia", afferma il CEO Mark Sanchez. "Siamo abbastanza sicuri di essere il più grande produttore combinato di pesche e noci pecan del paese."

Nonostante la coltivazione di più acri di noci pecan, Lane considera ancora le pesche il suo raccolto principale. "È ciò per cui siamo conosciuti", afferma Sanchez. "Ci dà una certa diversità in modo che, se hai un anno sfavorevole in un raccolto, hai l'altro raccolto per compensarlo".

Una delle sfide che devono affrontare i peschi è il fatto che hanno bisogno di un certo numero di ore di freddo ogni anno, quando la pianta va in letargo poiché le temperature variano tra i 32 ei 45 gradi Fahrenheit. Alla Pearson, coltivano circa 45 varietà di pesche, ognuna delle quali ha le proprie "personalità", afferma Pearson. La maggior parte delle varietà di pesche ha bisogno di circa 800-900 ore di freddo, il che non è una garanzia poiché lo stato diventa più caldo. Secondo un rapporto del North Carolina Institute for Climate Studies, l'intervallo di cinque anni consecutivi più caldo della Georgia è stato tra il 2016 e il 2020 con il 2016, 2017 e 2019 gli anni più caldi mai registrati.

“Il problema è che, anno dopo anno, il tempo è molto variabile. E stiamo ottenendo inverni più caldi, il che sta creando una certa fluttuazione nell'accumulo di freddo e quella qualità di freddo che acquisiscono", spiega Dario Chavez, professore associato di orticoltura presso l'Università della Georgia (UGA). Se i peschi non ottengono le ore di freddo necessarie, non produrranno fiori. E senza fiori non ci saranno le pesche.

Poi c'è il fatto che, ogni anno, c'è quasi sempre un gelo all'inizio di marzo. È una delle tante cose che tiene sveglio Pearson la notte. "Ogni volta che parlo di quello che faccio, penso di essere sempre più pazzo", ride.

La data media di piena fioritura di Pearson è intorno al 7 o al 12 marzo e l'ultima data di gelo della fattoria è di circa sette giorni dopo. “In media, avremo il gelo ed è così che va a finire. Ma ce la facciamo attraverso la maggior parte di loro. Perdiamo pesche praticamente ogni anno. Ma il nostro raccolto medio è abbastanza buono da tenerci qui", afferma Pearson.

Il cambiamento climatico sta avvenendo, dice, ma tutto ciò che possono fare è adattarsi. C'è la perdita di ore di freddo, ma ci sono anche altri problemi, come insetti e altri disastri naturali che possono spazzare via un intero raccolto. Ma questa è solo la natura dell'agricoltura, dice Pearson. "In mezzo a tutto questo, abbiamo prodotto ottimi raccolti di pesche negli ultimi quattro, i nostri ultimi cinque anni", dice. “Quindi, davvero non ci lamentiamo, ci stiamo solo adattando come dobbiamo. E se torna di nuovo freddo, mi adeguerò anche a quello".

Uno dei modi in cui gli agricoltori si stanno adattando è guardare la ricerca condotta dalla climatologo agricolo Pam Knox, direttore dell'UGA Weather Network, che conosce bene la situazione. Lo stato ha una tendenza al riscaldamento dagli anni '60, afferma Knox, ed è chiaramente collegata all'effetto del riscaldamento globale causato dalle emissioni di gas serra. "Anche l'umidità sta aumentando, il che causa alcuni problemi ai peschi, come le malattie fungine che crescono sulle foglie", dice. "Ciò riduce la quantità di zucchero che può essere catturato nel frutto perché non stanno facendo la stessa fotosintesi".

La Weather Network fornisce agli agricoltori dati che li aiutano a determinare in quale fase si trovano le loro piante, afferma Knox. Dispone di 88 stazioni in tutta la Georgia, che misurano cose come temperatura e precipitazioni, velocità e direzione del vento, temperatura del suolo, umidità, umidità e radiazione del suolo. Alcuni agricoltori hanno persino una stazione meteorologica nei loro frutteti. "Dà loro la possibilità di monitorare quante ore di freddo abbiamo accumulato durante l'inverno, e ci sono anche alcuni strumenti sul nostro sito Web che consentono loro di guardare avanti la notte successiva per vedere qual è la probabilità del gelo", afferma. .

A lungo termine, ricercatori come Chavez stanno sviluppando nuove varietà di pesche che richiedono meno ore di riposo. I coltivatori della Florida hanno avuto successo con tali varietà e la speranza è che lo faccia anche la Georgia. Chavez ha un frutteto di ricerca di 12 acri a Griffin, in Georgia, e circa otto di questi sono destinati alla sperimentazione di pesche. Collabora con un allevatore di portainnesti presso l'USDA per sviluppare nuove varietà di pesche. Nella Georgia del Sud, c'è un programma di allevamento che testa varietà che sono considerate freddo-medio-basso.

Chavez ha anche sperimentato negli ultimi due anni un prodotto chiamato nanocellulosa, un materiale di origine vegetale che crea uno strato protettivo sulla cima quando viene spruzzato sulla pianta. "Stiamo ottenendo alcuni risultati interessanti, il che ci fa pensare che potrebbe esserci potenzialmente qualche possibilità di usarlo commercialmente anche in Georgia e in altre aree degli Stati Uniti", afferma Chavez. "Quindi, è qualcosa che stiamo cercando di fare anche noi, cercando di affrontare quella situazione, in cui le piante fioriscono prima, solo perché gli inverni diventano più caldi."

Parte dell'adeguamento sta abbandonando l'idea che le pesche della Georgia debbano essere le prime nel paese. È diventato impossibile per loro competere con le pesche della California, che vengono coltivate in un clima più mite e hanno un aspetto rosa e rosso, al contrario delle tradizionali pesche a polpa gialla della Georgia. Invece, Pearson si concentra sulla produzione di pesche semplicemente deliziose. “Non è fondamentale che abbiamo i frutti più grandi. L'importante è che si mangia bene. Finché mangiamo bene e la nostra frutta mangia bene, andrà tutto bene", dice.

Alla domanda se le pesche in Georgia saranno sempre qui, Chavez è rassicurante. "Penso davvero che il nostro settore sia qualcosa che è stato cementato qui in Georgia, e probabilmente è qualcosa che avrà più generazioni a venire", dice, paragonando i coltivatori di pesche del sud-est (compresi quelli in Florida) agli artisti perché devono affrontare qualsiasi cosa, da insetti e malattie al tempo e trovare il modo di farlo funzionare. “Non sono preoccupato che [i coltivatori di pesche] non si adattino a qualunque cosa accada dal punto di vista climatico. Farà male, non fraintendermi, ma penso che ci stiano già pensando. Quindi, sono davvero felice di lavorare qui, perché penso che sia un settore molto stabile".