L'ultimo albero in piedi

Nei mesi prima che l'uragano Maria colpisse, Porto Rico stava vivendo una rinascita agricola. Il territorio dell'isola aveva da tempo importato la maggior parte del suo cibo, ma le fattorie locali erano in forte espansione, l'invio di più prodotti, caffè, e latte al mercato che mai. Ma entro la fine di ottobre 2017, più dell'80 per cento del valore del raccolto dell'isola era stato distrutto, lasciando la gente dell'isola non solo indigente, ma vulnerabili mentre aspettavano le spedizioni di cibo dagli Stati Uniti continentali.

In molte zone rurali, un solo albero era rimasto in piedi:l'albero del pane.

Per migliaia di anni, l'albero del pane cresceva nelle isole del Pacifico, dove era un alimento base nelle diete dei locali. A forma di pompelmo verde con fossette, l'albero del pane appartiene alla famiglia dei fichi ed è uno degli alimenti più produttivi al mondo, con un singolo albero che produce fino a 150 frutti ogni stagione.

Man mano che gli isolani si espandevano in tutta l'Oceania, si ritiene che traghettassero le piante dell'albero del pane in barche tra atolli bassi, incerti su quale cibo avrebbero trovato nei loro nuovi locali. I viaggiatori spagnoli che arrivarono alla fine del 1500 documentarono per la prima volta nei loro diari la prolifica pianta. E alla fine del 1700, l'impero britannico stabilì piantagioni di frutti del pane nelle colonie caraibiche da utilizzare come cibo per gli schiavi, dove ha guadagnato una notorietà. Entro la metà del 20 ° secolo, grazie in gran parte a questa associazione e ai cambiamenti ambientali, il frutto cadeva in disgrazia, con grandi agroforeste di alberi del pane che scompaiono del tutto.

Fu allora che intervenne Diane Ragone. Anche se odiava l'albero del pane, conosciuto come 'ulù in hawaiano, la prima volta che l'ha provato (acerbo in un'insalata di patate a Kauai nel 1979), si è appassionata al bizzarro sapore di amido del frutto quando sei anni dopo si è recata a Samoa. Inoltre, ha visto il suo enorme potenziale per migliorare la sicurezza alimentare globale:l'80% degli 815 milioni di persone afflitte dalla fame vive in aree adatte alla coltivazione dell'albero del pane.

Ragone si è lanciata nello studio del racconto di ogni missionario ed esploratore sull'albero del pane nella speranza di capire come rinvigorire il consumo dell'albero del pane e rallentare la fame nel mondo. Per tre decenni, ha viaggiato in più di 50 isole sparse in Micronesia, Polinesia e Melanesia, raccogliendo tutte le varietà che riusciva a trovare. Così facendo, Ragone divenne una specie di Jane Goodall di Breadfruit.

In un giorno di primavera, Ragone si trova in mezzo a un boschetto agroforestale sperimentale a McBryde Garden, all'estremità meridionale di Kauai, ombreggiato dall'ampio degli alberi, foglie sfrangiate. La linfa di lattice appiccicosa fuoriesce dai tronchi. Dal 2002, è stata direttrice del National Tropical Botanical Gardens Breadfruit Institute, conducendo ricerche innovative sulla coltivazione dell'albero del pane e commercializzando i benefici dell'albero. L'albero del pane è ricco di fibre e ricco di minerali, che possono essere difficili da trovare in molte località tropicali, e ha il potenziale per sostituire cibi non locali come le patate. Più di 150 varietà di albero del pane, 120 delle quali raccolte da Ragone, ora crescono nell'orto di ricerca, contrassegnati con piccole targhette metalliche che indicano dove sono stati raccolti e da chi.

Nel 1996, Ragone e ricercatori di tutto il mondo hanno iniziato a studiare come coltivare la giusta combinazione di varietà arboree per consentire la produzione tutto l'anno, dato che la maggior parte delle varietà sono stagionali. Entro il 2009, avevano risolto il caso, e ha iniziato a spedire alberi agli agricoltori di tutto il mondo come mezzo per combattere la fame nel mondo. Un singolo albero del pane, l'iniziativa pone può sfamare una famiglia di 4 persone per 50 anni. Più di 100, Da allora, 000 giovani alberi sono stati inviati in 45 paesi.

“Quando ho iniziato il mio lavoro nel 1983, [l'albero del pane] era davvero poco apprezzato, raccolto sottoutilizzato, “dice Ragone. "Abbiamo assolutamente rivoluzionato il potenziale dell'albero del pane come coltura per le piccole aziende agricole e lo sviluppo economico".

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Porto Rico era una delle tante isole che avrebbero tratto beneficio dall'albero del pane, data la sua dipendenza dalle importazioni di cibo. Come le Hawaii, l'isola importava più dell'80 per cento del suo cibo, rendendolo un candidato ideale per la coltivazione dell'albero del pane. Prima dell'uragano Maria, il Global Breadfruit Team ne aveva già spediti quasi 1, 000 alberi al territorio, e l'interesse stava esplodendo. Gli imprenditori locali stavano persino trasformando l'albero del pane, o pana come è noto a Porto Rico, in patatine fritte surgelate da vendere nei negozi.

"C'è stata la ricerca di un nuovo percorso per l'agricoltura in Porto Rico, "dice Roger Still, direttore delle iniziative globali con il Breadfruit Institute. Quando l'uragano Maria ha colpito, ha evidenziato quel bisogno. "L'uragano ha completamente distrutto alcuni elementi chiave dell'agricoltura di Porto Rico, " lui dice. "Ma in gran parte gli alberi del pane sono stati lasciati in piedi".

Josh Schneider, parte del Global Breadfruit Team, spiega che l'albero del pane ha sviluppato una nuova reputazione come cibo salvatore dopo i disastri, un miglioramento significativo rispetto ai suoi legami con la schiavitù. Ricorda di aver lavorato in una zona rurale della Liberia prima dell'epidemia di Ebola del 2014. Quando la malattia raggiunse la nazione, poco dell'aiuto alimentare è riuscito a uscire da Monrovia, e mercati e commercio stavano chiudendo. La gente stava morendo di fame in campagna. “Quelli che non lo erano erano quelli che avevo addestrato a trovare l'albero del pane nella foresta, " lui dice. "Questo è ciò che li ha tenuti in vita in quei tre mesi in cui non c'era cibo che lasciava la capitale".

Nell'anno che ha seguito l'uragano Maria, i coltivatori hanno pensato a come espandere i loro progetti sull'albero del pane a Porto Rico. Sebbene il Breadfruit Institute avesse già in programma un progetto pilota di agricoltura biologica rigenerativa nel territorio, l'uragano ha riportato gli organizzatori indietro di oltre sei mesi, dando loro il tempo di rivedere i loro sforzi e rafforzare ulteriormente la coltivazione dell'albero del pane.

"Poiché l'albero del pane si è adattato alla vita delle isole del Pacifico, che include tifoni e uragani, sono in grado di ricrescere dalla radice anche se danneggiate, "Schneider, che si definisce il "pifferaio magico dell'albero del pane", ' dice. “Se stanno ripiantando a Porto Rico, tanto vale piantare l'albero del pane".

Quello che è successo a Porto Rico potrebbe accadere ovunque nel Pacifico, data la dipendenza che molte nazioni insulari hanno sul cibo straniero. “Porto Rico fa parte di un modello globale, "dice Still. "C'è un'industria dell'albero del pane molto piccola ma in crescita in tutto il mondo e la domanda di cibo locale sta davvero contribuendo a garantire la sicurezza alimentare".