Gli agricoltori affrontano una scelta difficile mentre Clubroot invade i campi di canola in Canada

Nel 2003, un fungo che produce un disturbo noto come clubroot è stato scoperto in Alberta. Clubroot esiste da secoli, soprattutto in Europa; è un fungo a rapida diffusione che provoca grandi rigonfiamenti sulle radici delle piante, ed è più comune tra le piante della famiglia delle brassiche, che include cavoli, broccoli, cavolfiore, Cavoletti di Bruxelles, cavolo, e colza. Clubroot, come una malattia, aspira tutta l'acqua e i nutrienti dalle normali operazioni della pianta e la reindirizza a quelle grandi protuberanze, il che significa che la pianta ha meno risorse per crescere forte e produrre semi.

Oggi, il fungo clubroot è diffuso nei campi di colza dell'Alberta e del Manitoba. Questo è potenzialmente disastroso per due ragioni principali. Primo, il fungo clubroot produce centinaia di milioni di spore, che può diffondersi molto rapidamente. Si stima che la perdita di resa sia circa la metà della percentuale di piante infette. In altre parole, se un agricoltore ha un tasso di infezione del 50 per cento, quell'agricoltore perderà circa il 25% in termini di resa. Questo è un problema enorme.

Persino peggio, clubroot è incredibilmente adattabile e difficile da sradicare. La modifica del pH del terreno con la calce può avere alcuni effetti benefici, ma l'eradicazione effettiva è costosa e incerta. Le varietà di colza resistenti ai fungicidi prodotte da grandi aziende agricole come la Monsanto tendono ad essere efficaci solo brevemente poiché il fungo sviluppa rapidamente resistenza.

Secondo gli scienziati, la strategia migliore purtroppo non è l'ideale – o addirittura sostenibile – per molti attuali coltivatori di colza. Lo sviluppo di una rotazione delle colture in cui la colza viene piantata solo ogni tre o quattro anni può mettere in quarantena efficacemente il fungo, impedendone la diffusione. Ma questo significa che gli agricoltori devono passare dal raccolto molto redditizio di colza a qualcosa come grano o orzo, che porta molto meno soldi. E anche peggio, il problema dei funghi ha fatto salire i prezzi della colza, quindi un agricoltore può essere incline ad avere una visione a breve termine, pianta una tonnellata di colza, e vendere tutto ciò che sopravvive con un grande profitto, consentendo al tempo stesso al fungo di diffondersi.

Reuters ha una storia sul lavoro svolto per incrociare varietà di colza resistenti da DowDuPont, Bayer CropScienza, e Monsanto. La procedura generale è quella di incrociare colza, che non ha varietà autoctone resistenti al fungo clubroot, con altre brassiche come rape o cavoli, alcuni dei quali hanno quella resistenza. Ma queste soluzioni difficilmente debutteranno nei prossimi anni, lasciando agli agricoltori canadesi una pessima scelta:rischiare l'infezione per profitto, o perdere soldi per cautela?