Termiti:gli agricoltori più anziani del mondo

Quello che è meno noto è che gli esseri umani non sono affatto la prima specie a trovare un modo per coltivare piante e/o animali (o, come vedremo tra poco, altri organismi) a loro vantaggio. Una nuova ricerca condotta da ricercatori della James Cook University e della Ohio University ha scoperto il primo esempio conosciuto di agricoltura, condotto dall'umile e spesso odiata termite.

Termiti del genere macrotermes , che includono alcune delle termiti più grandi del mondo e si trovano oggi in Africa e nel sud-est asiatico, sono noti per avere una relazione molto strana con un certo fungo, noto come termitomyces . Queste termiti costruiscono tumuli giganteschi, che ospitano migliaia di singole termiti, e si trovano spesso con enormi raccolti di questi funghi che crescono in cima ai tumuli. (I funghi, tra l'altro, non sono solo commestibili dall'uomo, ma in realtà sono apprezzati come una prelibatezza.)

A partire dagli anni '50, gli scienziati hanno iniziato a esaminare la relazione tra le termiti e il fungo e hanno scoperto che le termiti si impegnano in una coltivazione ponderata e del tutto intenzionale del loro raccolto. Quando una giovane regina partorisce per la prima volta alcune operaie, la prima cosa che fanno quelle operaie è uscire allo stato brado per raccogliere spore di funghi. Le termiti operaie mangiano e digeriscono solo parzialmente un po' di materia vegetale prima di espellerla nell'"area giardino" prescelta come, in pratica, terriccio. I funghi crescono rapidamente ed enormemente, a volte fino a un metro di diametro.

È una strana relazione simbiotica:i funghi consumano la materia vegetale parzialmente digerita e la convertono in zuccheri, che le termiti mangiano. In effetti, le termiti hanno bisogno del fungo, proprio come gli esseri umani oggi hanno bisogno delle nostre fattorie:il fungo fornisce acqua e sostanze nutritive negli ambienti spesso aridi e aridi in cui vivono le termiti.

La nuova ricerca data alcuni esempi di giardinaggio di funghi nei termitai in modo più preciso che mai:25 milioni di anni fa. E ricerche passate hanno indicato che l'allevamento di funghi è completamente stabile e sostenibile. Termiti:più intelligenti di quanto pensi.