Gli agricoltori biologici possono resistere all'epica siccità della California?

“Non avevamo pascolo, non c'era pioggia, e niente acqua per le mucche, "dice Straus. Ma alcuni temporali a febbraio hanno contribuito ad alleviare la tensione per lui e per le sette fattorie familiari nelle contee di Marin e Sonoma che forniscono latte alla sua azienda, Straus Family Creamery. I pascoli marroni sono germogliati verdi, mesi dopo il solito. Ma meglio tardi che mai.

La storia della siccità della California è diventata una notizia nazionale dopo che il 2013 è stato considerato l'anno più secco mai registrato per molte parti dello stato. È stato peggiorato dalla coincidenza con l'inverno più caldo della California mai registrato. A febbraio Obama ha posato davanti a campi polverosi nella Central Valley dello stato, il cuore dell'industria agricola californiana da 45 miliardi di dollari l'anno, promettendo milioni di aiuti in caso di catastrofe per gli agricoltori.

Da allora alcune tempeste di pioggia e neve sono state solo una goccia nel secchio quasi vuoto della California. I monitor della siccità elencano ancora gran parte dello stato in siccità "eccezionale" o "estrema". Nonostante i resoconti dei media di ciotole di polvere, anche se, il destino degli agricoltori varia notevolmente in tutto lo stato e in alcuni casi, colpisce i piccoli agricoltori biologici in modo diverso dalle grandi operazioni agricole.

Finora, I produttori di latte e gli allevatori della California sono stati i più colpiti dalla siccità, e quelli che rispettano gli standard biologici nazionali hanno una strada ancora più dura. “Se vuoi avere il tuo latte certificato biologico, significa che devi far pascolare le tue mucche su un pascolo biologico certificato, e se non c'è niente da pascolare devi portare del cibo, ” afferma Jeffrey Westman di Marin Organic.

"Molti ragazzi possono mandare il loro bestiame agli allevamenti ma noi non possiamo farlo, ci affidiamo solo all'erba, ecco perché i nostri prezzi potrebbero essere un po' di più. Non è facile come il manzo convenzionale.'

Inoltre, i produttori biologici sono tenuti a far pascolare i loro animali per un minimo di 120 giorni durante la stagione dei pascoli e devono ottenere il 30 percento del loro mangime dal pascolo durante quella stagione di pascolo. In California, le piogge invernali forniscono il pascolo. Straus dice che di solito hanno quattro o cinque mesi di pascolo a partire da febbraio. Ma quest'anno la mancanza di pioggia ha fatto sì che le sue mucche uscissero al pascolo con almeno un mese di ritardo e non è sicuro di quanto durerà la stagione del pascolo se non arriva più pioggia.

Le scarse precipitazioni finora hanno significato "non c'è proprio niente da mangiare, "dice Westman, ecco perché il ministro dell'Agricoltura ha concesso una variazione temporanea a febbraio e marzo ad agricoltori e allevatori in aree designate per il disastro della siccità (che è quasi tutta la California). Ciò significa che il fieno biologico può essere integrato al posto del pascolo, ma trovare quel fieno non è un'impresa facile e ciò che è disponibile è molto più costoso. I produttori di latte e gli allevatori devono competere con i mercati globali, poiché il fieno della California viene anche spedito all'estero in Asia "" e molti che hanno visto prosciugare le scorte di fieno locale hanno dovuto guardare in Oregon, Nevada, Texas, e in alcuni casi, il Midwest, per fornitura. L'aumento dei costi ha costretto alcuni a vendere parti delle loro mandrie oa trasferirle fuori dallo stato.

Jesse Fouch alleva manzo nutrito con erba ai piedi della Sierra della California centrale. Essere un produttore nutrito con erba significa che Fouch può allevare i suoi animali al pascolo o al fieno, ma entrambi sono difficili da trovare in questo momento. Fouch alleva i suoi animali interamente sull'erba - sono "nutriti con erba" e "finiti con erba, " il che significa che non mangeranno mais da foraggio, non importa quanto diventi grave la siccità.

Fouch dice che sta facendo tutto il possibile per ingrassare il suo bestiame per evadere gli ordini a giugno e dopo di ciò ha intenzione di tagliare la sua mandria a metà e sperare che la sua attività possa andare avanti zoppicando per un altro anno.

"È importante che i nostri clienti sappiano che con il manzo nutrito con erba non abbiamo molte opzioni, "dice Fouch. "Molti ragazzi possono mandare il loro bestiame agli allevamenti in questo momento e resistere così, ma non possiamo farlo, ci affidiamo solo all'erba, ecco perché i nostri prezzi potrebbero essere un po' di più, non è facile come la carne di manzo convenzionale.

Westman ha fatto eco alle preoccupazioni di Fouch sui prezzi più alti, e se i consumatori sborseranno dollari extra durante un anno difficile.

Mucche al pascolo arido alla Straus Family Creamery. Mucche al pascolo che si affacciano sulla baia di Tomales. Le mucche ricevono un premio.

"Onestamente, Penso che questa sia probabilmente la nostra nuova realtà, "dice Westman. “I prezzi del cibo in generale, soprattutto proteine ​​come manzo e qualsiasi tipo di latticini, saranno più costosi se lo vuoi locale e biologico. Speriamo che i consumatori possano capirlo e fare un budget adeguato per questo”.

Quando si tratta di prodotti biologici, i consumatori possono anche vedere meno disponibilità e prezzi più alti, anche se è ancora troppo presto nella stagione per sapere quali potrebbero essere gli impatti completi. Alcuni coltivatori biologici ipotizzano addirittura che le loro pratiche possano effettivamente aiutarli a superare una siccità meglio dei concorrenti.

Vernon Peterson gestisce un servizio di consegna di quote di aziende agricole nella Central Valley, Abbondanti prodotti organici del raccolto, e contratti con una varietà di agricoltori biologici. “Ognuno è in un posto diverso, " lui dice. Peterson ha dovuto abbandonare un pozzo e aumentare la potenza su altri tre. La perforazione di un nuovo pozzo potrebbe costare $ 50, 000 o un milione di dollari, lui dice, a seconda della posizione. Per un piccolo contadino, questo potrebbe significare la fine del gioco.

E perforare pozzi sempre più profondi è un altro aspetto della crisi idrica della California. "Queste sono solo soluzioni temporanee poiché la falda freatica cade e cade e non la riempiamo, "dice Peterson.

Se sembra che i mercati degli agricoltori saranno spogli questa primavera e l'estate, non disperare ancora. Molte piccole fattorie biologiche si trovano al di fuori dell'arida Central Valley e dispongono di risorse idriche più affidabili. I maggiori indicatori di come un allevamento resiste alla siccità è per lo più "dipendente dalla posizione dell'allevamento, le riserve idriche disponibili, e le misure di efficienza adottate da un'azienda agricola, "dice Heather Cooley, un esperto di acqua e agricoltura presso il Pacific Institute.

I piccoli agricoltori potrebbero essere svantaggiati quando si tratta di misure di efficienza costose (Cooley consiglia microirrigatori e irrigazione a goccia per cominciare) o semplicemente impiegare molto tempo per l'installazione.

Nigel Walker, che gestisce la Eatwell Farm a Dixon, 37 miglia a sud-ovest di Sacramento, è uno degli agricoltori che sta passando alla flebo – lentamente.

"Come agricoltore biologico stai costruendo humus nel terreno, il che significa che la sua capacità di trattenere l'acqua è maggiore. Quando piove, il tuo suolo è più simile a una spugna per aspirare quell'acqua, quindi siamo in una posizione migliore per utilizzare l'acqua.'

“Utilizziamo molta irrigazione a goccia e ci stiamo muovendo nella direzione con varie tecnologie di irrigare solo di notte, "dice Walker. "Ma questo mi costa un sacco di soldi per configurarlo e per me è un viaggio da cinque a dieci anni".

Ma Walker è un agricoltore biologico che dice che in realtà è "seduto abbastanza" in questo momento, nonostante le previsioni disastrose dell'acqua. “Quando abbiamo acquistato questa fattoria 16 anni fa ci siamo assicurati che ci fossero due fonti d'acqua, "dice Walker. Ha un pozzo profondo e accesso all'acqua da un serbatoio, Lago Berryessa. Non che non abbia avvertito alcun effetto. Ha dovuto irrigare per tutto gennaio, un costo per il quale non ha preventivato.

Ma Walker crede che essere organici aiuti.

“Come agricoltore biologico stai costruendo terreno e stai costruendo humus nel terreno e questo significa che la capacità di trattenere l'acqua del terreno è maggiore. E quando piove, il tuo suolo è più simile a una spugna per aspirare quell'acqua, " lui dice. “Se si verifica un evento di pioggia molto forte, il terreno non viene semplicemente lavato via con il terreno superiore. Quindi siamo in una posizione migliore per utilizzare l'acqua e mantenerla nell'azienda agricola”.

Laddove gli allevatori possono trovarsi in una situazione di svantaggio durante una siccità a causa degli standard biologici, i coltivatori di frutta e verdura possono avere un vantaggio. Cooley afferma che non ci sono ancora dati per capire se le fattorie biologiche possono resistere meglio alla siccità, ma la maggiore qualità del suolo può sicuramente aiutare con la ritenzione idrica.

“Quando acquisti prodotti biologici, c'è molto di più che ottenere ottimi prodotti, "dice Walker. “Molte delle tecniche che utilizziamo conserviamo e costruiamo il suolo. Queste tecniche funzionano alla grande in un periodo di siccità". Il che significa che "amica della siccità" potrebbe essere un'altra ragione per cui i consumatori coscienziosi scelgono di acquistare prodotti biologici.