Incontra la donna che aumenta i prodotti organici nel profondo sud

Nel 2004, quando Rolls ha assunto la direzione, c'erano solo 25 fattorie biologiche certificate nello stato; nel prossimo decennio, mentre osservava la produzione biologica esplodere in tutto il paese, il suo grafico si è insinuato così lentamente per mostrare 70 fattorie biologiche nello stato entro il 2014, che rappresenta meno di 4, 000 acri totali. A confronto, New York e Wisconsin, due stati più o meno delle stesse dimensioni della Georgia, contava circa 900 e 1200 aziende biologiche certificate (in rappresentanza di più di 200, 000 acri totali in ogni stato), rispettivamente.

Non è che la Georgia non sia un importante stato agricolo. Si colloca al 12° posto nel paese in termini di entrate agricole totali (il Wisconsin è 9° e New York è 28°), ed è il primo produttore nazionale di polli da carne, arachidi, e noci pecan; il terzo produttore di uova; e il quinto stato più importante in assoluto per la produzione di frutta e verdura. Rolls stava iniziando a chiedersi per cosa avesse combattuto per dieci anni.

“Ci sono più sfide per crescere organicamente nel sud, "dice Rotoli, notando che l'umidità prolungata delle estati meridionali genera malattie fungine e invasioni di insetti su una scala che i coltivatori in luoghi con un clima mediterraneo secco, come la California, non possono immaginare. “Ma abbiamo molto potenziale, "aggiunge, “e se non spingiamo quel sistema, stiamo perdendo opportunità qui".

Cercando di ritagliarsi una fetta più grande della torta biologica, Georgia Organics ha lanciato la campagna 100 Organic Farms alla fine del 2014. L'USDA aveva appena annunciato il suo programma di condivisione dei costi di certificazione biologica, che prevede un rimborso fino al 75% dei costi di certificazione, e Georgia Organics si è offerta di coprire l'altro 25%, sperando di eliminare una ragione comune per cui gli agricoltori citano per non perseguire la certificazione biologica. L'altro motivo è la burocrazia associata al raggiungimento e al mantenimento della certificazione. Per contribuire a mitigare questo ostacolo, Georgia Organics ha offerto una mezza dozzina di workshop nel 2015 per insegnare ai potenziali agricoltori biologici le basi del business e ha anche offerto consulenze di marketing gratuite.

"Insegniamo ai nostri agricoltori che passare attraverso il processo di certificazione è in realtà una buona pratica commerciale, "dice Rotoli. "Tutti quegli elementi, come la tenuta dei registri, sono tutti elementi per gestire un buon business".

Oltre a queste questioni pratiche, Rolls dice che ci sono ragioni culturali più profonde che impediscono agli agricoltori della Georgia di saltare sul carro del biologico - e non sono quello che potresti pensare. Lungi dall'essere una monocultura di vecchio stile, conservatorismo dei boschi, come spesso viene ritratto il profondo sud, La Georgia è striata di enclavi di giovani, tipi imprenditoriali di foodie-agricoltore. La conferenza annuale di Georgia Organics attira più di 1, 000 partecipanti ogni anno, e lo stato conta 141 mercati di agricoltori all'interno dei suoi confini, alla pari con bastioni liberali come l'Oregon o Washington, che hanno 137 e 145 mercati degli agricoltori, rispettivamente.

Lo stato conta 141 mercati degli agricoltori all'interno dei suoi confini, alla pari con bastioni liberali come l'Oregon o Washington, che hanno 137 e 145 mercati degli agricoltori, rispettivamente.

Rolls afferma che la ragione principale per avere così poche fattorie biologiche nello stato è che molti nella squadra georgiana di agricoltori orientati all'ambiente scegliere per non certificarsi. Rispetto alla costa occidentale e al New England, il sud-est è arrivato tardi sulla scena dell'agricoltura biologica, così tardi che l'apatia per i prodotti organici venduti agli interessi aziendali era già la trama dominante. contadini del sud, dire rotoli, giunse ad equiparare la certificazione biologica alle grandi aziende agricole che si rivolgevano alle catene alimentari nazionali, piuttosto che piccolo, produttori artigianali che vendono nei mercati degli agricoltori, agli chef locali, e attraverso i programmi CSA.

"Una volta che il NOP [Programma Biologico Nazionale] ha iniziato a decollare e c'erano fattorie più grandi e un volume più grande, le aziende agricole più piccole iniziarono ad allontanarsi dallo standard biologico, "dice Rotoli. Come prova, osserva che la Georgia ha effettivamente le fattorie coltivate naturalmente più certificate nel paese - più di 130, rispetto ai soli 18 in California e 39 a New York. Questa etichetta alternativa si basa sugli stessi standard del programma biologico USDA, ma gli agricoltori si certificano a vicenda gratuitamente, semplificando notevolmente il processo rispetto al sistema di verifica di terze parti del governo federale.

Il fatto che in Georgia non mancano agricoltori che impiegano metodi biologici, tanto quanto le aziende agricole certificate USDA, non è particolarmente confortante per Rolls. Le aziende agricole a metano tendono ad essere molto piccole - da uno a cinque acri è tipico - il che non "sposta l'ago, " lei dice. “Dobbiamo pensare alla scala. Se un 1, L'azienda agricola di 000 acri si converte al biologico, pensa all'impatto che la fattoria ha su 25 acri. Questo non è uno schiaffo al metano. Mi piace il metano... [ma] penso che sia un trampolino di lancio".

Alice Rolls mostra la sua prima certificazione agricola di Georgia Organic.

Piuttosto che un segno di svendita, Rolls vede il ridimensionamento come l'unico modo in cui l'agricoltura biologica può far pendere la bilancia del sistema alimentare globale dalla sua dipendenza dagli input chimici. È comprensibile che un orticoltore di un acro che vende direttamente ai clienti locali non voglia preoccuparsi della seccatura della certificazione biologica, ma per un'azienda agricola di 100 o 200 acri che può avere un paio di dozzine di dipendenti sul libro paga e vendite annuali che si avvicinano a sette cifre, il mantenimento della certificazione biologica è probabilmente in basso nella loro lista di grattacapi. Quando Rolls sale sul podio a conferenze e workshop in tutto lo stato, fa di più che predicare al coro:vuole motivare la folla dell'agricoltura biologica in Georgia a pensare in grande.

“Dobbiamo tutti uscire dai nostri piccoli micromondi in cui viviamo a volte, " lei dice. “Anche se ci sono stati enormi progressi, l'agricoltura in America è ancora dominata dal complesso industriale chimico... in particolare in uno stato come la Georgia, dove meno dello 0,1 per cento dell'agricoltura è certificata biologica".

Le vendite di prodotti biologici nelle 10 sedi di Whole Foods in Georgia sono aumentate di oltre il 215% negli ultimi 5 anni, ma gran parte di essi è arrivata dalla California.

Gli affari vanno a gonfie vele a Whole Foods Markets nello stato:le vendite di prodotti biologici nelle 10 sedi di Whole Foods in Georgia sono aumentate di oltre il 215% negli ultimi 5 anni, ma gran parte di essi è arrivata dalla California. Incoraggiare produttori biologici sempre più grandi è solo il primo passo per soddisfare questa domanda, dice Rotoli. Un maggiore volume di vendite guiderà i miglioramenti delle infrastrutture:i fornitori organici, processori, reti di distribuzione, “centri alimentari, ” e simili – che sono necessari per portare i prodotti biologici alle masse.

Per esempio, dice Rotoli, la fonte più vicina per il seme biologico certificato (che è richiesto per la certificazione biologica) è in Virginia. A breve aprirà il primo mangimificio biologico in Georgia, ma ciò che Rolls definisce "l'enigma delle arachidi" rimane:"Abbiamo agricoltori disposti a coltivare arachidi biologiche, ma non li coltivano perché non abbiamo trasformatori biologici certificati, " lei dice. “Non è che i processori non lo faranno, ma devono avere un certo volume per legittimarli a ottenere la certificazione biologica. Dobbiamo raggiungere quelle soglie critiche per far sì che questi cambiamenti avvengano".

Il suo messaggio sembra arrivare. Entro la fine del 2015, il Dipartimento dell'Agricoltura della Georgia aveva ricevuto 20 domande per il programma di condivisione dei costi di certificazione biologica. Dopo aver aggiunto solo 45 nuove aziende agricole biologiche nel decennio precedente, questa era una grande notizia. Rolls afferma che una ragione cruciale per l'aumento di scala è il peso politico che ne deriva:"Avere il nostro commissario per l'agricoltura lassù che dice, 'siamo dietro questa campagna di 100 prodotti organici, ' è enorme in uno stato come la Georgia. Se i leader politici non vedono alcuna crescita, perché dovrebbero interessarsene?" Cento allevamenti biologici sono ancora una goccia nel mare dei 14, oltre 000 aziende biologiche nel paese, ma Rolls spera di mantenere lo slancio con l'obiettivo di aggiungerne altri 100 entro la fine di quest'anno.