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Agricoltura moderna
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Stanley Culpepper ha passato la maggior parte dell'ultimo decennio a combattere un mostro.
Nel 2004, un contadino maculato palmer amaranto, noto anche come pigweed, invadendo i suoi campi di cotone nella contea di Macon, Georgia. Dato che quasi tutto il cotone coltivato nello stato è geneticamente modificato per resistere al glifosato, l'ingrediente principale dell'erbicida Roundup della Monsanto, l'infiltrazione dell'amaranto di palma nei campi di cotone della Georgia significava che anche l'erba aveva sviluppato una resistenza. E così via, palmer si era diffuso in tutto lo stato.
Niente potrebbe uccidere Palmer. Può crescere fino a sette piedi di altezza, affogando piante di cotone e distruggendo attrezzature agricole. Alcune fattorie hanno perso la battaglia dei palmer e hanno chiuso bottega.
Non c'è da stupirsi che lo chiamino supererba.
Gli alti steli - Shaquille O'Neal high - possono avvolgersi negli ingranaggi delle attrezzature agricole meccaniche e fermarli sui loro passi.
Il compito di sconfiggere Palmer toccò a Culpepper, il più grande esperto di erbacce dello stato, che rifiuta di riferirsi a palmer con il suo superlativo nome di battaglia. “Io la chiamo un'erba speciale, "dice Culpepper.
Nell'ultima decade, palmer amaranto ha battuto "la merda morale" dei coltivatori di cotone della Georgia, dice Culpepper, uno scienziato di estensione e professore presso l'Università della Georgia. Solo pochi anni fa, ogni campo di cotone in Georgia era un incubo, lui dice, un brutto sogno che da allora si è diffuso in tutto il paese, coperto pesantemente dai media come l'ennesimo colpo contro Monsanto e la biotecnologia. Palmer prospera nel caldo secco creato dalla siccità, e la Georgia solo ora si sta tirando fuori da una continua siccità che risale agli anni '90. Mentre la siccità inaridiva e colpiva i raccolti della Georgia del sud, la ferocia di seminare di Palmer:le piante femmine ne pompano oltre 400, 000 semi – fioriti.
Uno degli aspetti meno pubblicizzati della battaglia tra i coltivatori di cotone e l'amaranto di palma è stato l'effetto sulla "lavorazione conservativa, "un metodo di coltivazione del suolo che lascia sul posto i residui del raccolto dell'anno precedente per ridurre l'erosione del suolo e il deflusso.
Dopo l'introduzione del cotone GE nel 1996, Roundup è diventato l'erbicida di riferimento per i coltivatori di cotone in tutto il paese. Dal momento che il cotone GE ha respinto i punteruoli delle capsule e altri parassiti, e Roundup si prendeva cura delle erbacce, gli agricoltori potrebbero adottare pratiche del suolo meno distruttive rispetto alla "piena lavorazione, ” che capovolge il terreno dopo ogni stagione di crescita, uccidendo le erbacce ma danneggiando la salute del suolo. Entro il 2000, 109 milioni di acri, non solo cotone, era stato convertito in coltivazione conservativa in tutto il paese.
Ma poiché Palmer minacciava altri acri, e quindi profitti, la lavorazione della conservazione fu presto gettata sotto la mietitrice. Data la scelta tra conservazione e risparmio dei rendimenti, la scelta è stata chiara per Culpepper:"Dovevamo salvare la fattoria di famiglia". I campi in massa venivano coltivati sotto per uccidere i semi di palma.
Il pigweed inizia a torreggiare sulle piante di cotone mentre un ricercatore dell'Università della Georgia misura l'altezza della pianta sullo sfondo. 
Stanley Culpepper cammina attraverso un campo sperimentale di cotone invaso da pigweed. 
Stanley Culpepper e un assistente di ricerca misurano la crescita della pianta di cotone come parte di un esperimento. I numeri post-palmer sono inferiori al 40 percento. In cima alla lavorazione, gli agricoltori hanno aumentato la quantità di erbicidi utilizzati sui loro raccolti. Prima di Palmer, i costi degli erbicidi si aggiravano intorno ai 25 dollari per acro. Sulla scia di Palmer, tale importo è aumentato a $ 100. Oltre ai 15 milioni di dollari spesi per la manodopera per estirpare a mano i filari di cotone, Gli agricoltori della Georgia hanno speso oltre 100 milioni di dollari per combattere un'erba in un raccolto.
L'adozione di metodi di agricoltura biologica può sembrare una probabile risposta alla resistenza agli erbicidi, ma nessun coltivatore di cotone in Georgia ha ancora seminato semi biologici, forse in modo intelligente. I punteruoli e le erbacce trovano conforto nell'umidità soffocante della Georgia. semi OGM, lavorazione conservativa, pesticidi ed erbicidi sono tutti strumenti che Culpepper considera necessari per mantenere produttivi i coltivatori di cotone. Quando si tratta di spray e semi OGM, si fida di quello che gli dicono i suoi colleghi dell'EPA. “Non voglio rimuovere uno strumento, " lui dice.
Almeno un coltivatore biologico in Texas, uno stato con un grande contingente di cotone biologico, può capire perché nessuno in Georgia ha effettuato la transizione.
"La Georgia ha più erbacce e insetti del Texas, "dice Jimmy Wedel di Wedel Farms, parte della cooperativa di marketing del cotone organico del Texas costituita nel 1993 da 19 membri. Le erbacce come il palmer sono un problema per i coltivatori di cotone texani, ma risolvibile. La terraferma intorno a Lubbock, dove la maggior parte dei membri della cooperativa coltiva, è più favorevole alla produzione biologica rispetto al clima umido della Georgia, che invita i parassiti. Nelle poche volte in cui l'amaranto palmer è germogliato nei suoi 800 acri di cotone biologico, Wedel l'ha diserbato facilmente a mano, niente di simile allo sforzo multiplo che il diserbo manuale richiede in Georgia. Ancora, nonostante un clima favorevole, stima che il cotone organico costituisca meno dell'1% della quantità coltivata in Texas.
In California, l'amaranto di palma sta diventando un problema, ma la diffusione dell'erba nel sud-est è servita da avvertimento per i coltivatori dell'ovest, e i coltivatori sperano di aver tagliato l'erba al passo. Con l'aiuto del Progetto Cotone Sostenibile, molti coltivatori di cotone della California hanno ridotto l'uso di erbicidi e pesticidi del 70%, anche se solo un coltivatore coltiva ancora il cotone in modo biologico, dice Marcia Gibbs, Direttore esecutivo di SCI. L'obiettivo dell'iniziativa è un cotone più pulito, una significativa riduzione dei pesticidi e degli erbicidi più dannosi utilizzati nella produzione del cotone.
A differenza della Georgia, solo circa 122 acri di cotone californiano crescono in un no-till, programma di coltivazione conservativa, dice Jeffrey Mitchell, uno specialista di sistemi di ritaglio nel servizio di estensione dell'Università della California. Lo sviluppo di un sistema di lavorazione conservativa è nella “fase embrionale, " lui dice, sebbene gli agricoltori stiano attuando vari sistemi di rotazione. "Quello che stiamo cercando di fare è sviluppare un sistema a lungo termine che si basi su un piccolo disturbo del suolo, " lui dice.
Pigweed inizia a crescere in un campo di cotone sperimentale nel sud della Georgia. Il pigweed può raggiungere i sette piedi di altezza.
Tornato in Georgia, Culpepper è tornato negli acri della contea di Macon, dove Palmer è germogliato per la prima volta per eseguire alcuni esperimenti nella speranza di ridurre la quantità di erbicidi spruzzati sul cotone della Georgia. peperone, anche se, è chiaro notare che le sue ragioni per farlo sono puramente economiche. Come sempre, cammina su una linea sottile - sostenendo metodi che, a certi, può sembrare preso in prestito dal campo della sostenibilità, ma la sua principale preoccupazione è sempre il sostentamento dei contadini.
Qui nella contea di Macon, Culpepper ha testato un metodo di conservazione brasiliano vecchio di decenni chiamato segale rotolante che secondo lui può ridurre l'uso di erbicidi a $ 8 per acro.
Ecco come funziona:un agricoltore semina segale alta durante l'inverno. Prima di piantare il cotone, gli agricoltori “bruciano” la segale spruzzandola con glifosato, quindi rotolalo sul terreno. La pesante segale trattiene l'umidità e ripara il sole, creando un ambiente che il cotone ama, ma Palmer odia. Finora, solo pochi agricoltori hanno adottato il metodo della segale arrotolata. Culpepper afferma che la segale arrotolata rappresenta un cambiamento culturale tra gli agricoltori della Georgia del sud, e crede di avere tra i cinque e i sette anni dal vedere gli agricoltori incorporare la segale arrotolata in qualsiasi misura.
“Cambia completamente ciò che fanno (i coltivatori di cotone), Culpepper dice di rollare la segale. "È come insegnare loro a coltivare kumquat".
