Rischi e prevenzione dei morsi di serpente:protezione della proprietà e della famiglia

Consigli di esperti sul rischio reale e sulle probabilità di morsi di serpente, nonché su come tenere i serpenti lontani dal tuo giardino e ridurre al minimo la loro presenza nella vita di campagna.

Come può una creatura alta non più di 3 o 4 pollici trarre un'emozione così viscerale da un adulto adulto e normodotato? La semplice vista di un serpente, anche una fotografia, e soprattutto un video, evoca un terrore abietto in molti di noi.

A quanto pare, abbiamo una predisposizione a temere i serpenti. I ricercatori dell’Università della Virginia ritengono che la nostra paura dei serpenti si sia evoluta nel corso di migliaia di anni. Gli esseri umani che avevano maggiori probabilità di vedere un serpente mimetizzato avevano maggiori probabilità di evitare un morso. Era un meccanismo di sopravvivenza.

Per l’esperto di serpenti Tim Cole, proprietario dell’Austin Reptile Service, c’è un’altra spiegazione:ci viene insegnato a odiarli. I serpenti sono spesso descritti come creature vili e ripugnanti che non hanno alcun valore di riscatto.

"Ogni volta che vedi un serpente in televisione, anche se è in qualche documentario di Animal Planet, ascolta la musica. È la stessa musica che ascolti nei film dell'orrore quando sta per accadere qualcosa di brutto. Siamo stati condizionati per tutta la vita a temere i serpenti perché non si vede mai nulla di positivo in loro", afferma Cole. "Questa paura viene trasmessa dai genitori ai figli."

Innata o appresa, avere quella paura non significa che dobbiamo effettivamente viverla. Né significa che dobbiamo correre a prendere una pala ogni volta che vediamo un serpente. La semplice vista di un serpente dovrebbe aumentare la nostra curiosità più della nostra paura e odio, dice Cole.

"Sono stupito di quanto siano incompresi i serpenti. Troppe persone credono a troppe cose che semplicemente non sono vere", afferma.

Allora cosa è vero? I serpenti vogliono solo essere lasciati in pace.

"Sono una parte necessaria dell'ecosistema. I serpenti in realtà forniscono un servizio prezioso liberando la tua proprietà da topi e ratti portatori di malattie", afferma Jason Clark, addestratore di serpenti della Georgia, proprietario del Southeastern Reptile Rescue. "Non è necessario che ti piacciano i serpenti, ma è importante capire che sono una parte vitale della natura tanto quanto qualsiasi altra creatura là fuori."

Non solo rimuove i serpenti dalle case, Clark li usa in seminari educativi presso gruppi giovanili e civici, insegnando al pubblico come identificarli ed evitarli. Insegna loro anche perché non dovrebbero temere i serpenti.

"Ogni volta che mi viene chiesto se c'è un serpente in casa di qualcuno, colgo l'occasione per istruire le persone su di loro. Più parlo con le persone, più capiscono i serpenti e meno li temono e li odiano", afferma Clark. "È solo questione di conoscerli."

E comprendere i rischi di base. Ad esempio, le probabilità di morire per un morso di serpente sono dieci volte inferiori rispetto a quelle per una puntura di ape o per un fulmine. Le probabilità di morire a causa di un serpente velenoso sono quasi le stesse di morire per un morso di ragno. Anche i cani uccidono più persone dei serpenti negli Stati Uniti. Sì, le persone vengono morse dai serpenti velenosi, ma in molti casi le vittime del morso erano interamente responsabili dei risultati.

Vai via illeso

"Tutto quello che devi fare per evitare di essere morso è fare due passi indietro, voltarti e allontanarti. Probabilmente non vedrai mai più quel serpente", afferma Clark.

Uno studio condotto dall'erpetologo georgiano Dr. Whit Gibbons mostra quanto sia difficile essere effettivamente morsi da un serpente. Gibbons e i suoi assistenti non solo cercarono di provocare un attacco avvicinandosi ai cottonmouth velenosi in natura, ma li raccolsero addirittura con una mano artificiale. In tutto, Gibbons ha incontrato 48 cottonmouth in un sito di studio nella Carolina del Sud. Nessuno di quelli che si trovava lì vicino fu colpito. La maggior parte mostrava solo atteggiamenti difensivi:esponevano la bocca bianca come il cotone, facevano vibrare l'estremità della coda ed emettevano un muschio disgustoso dall'ano. Quando questi non riuscirono a spaventare Gibbons, tutti cercarono di scappare. Fu allora che Gibbons o i suoi assistenti calpestarono i serpenti per vedere cosa avrebbero fatto. Sorprendentemente, solo il 10% circa di coloro che sono stati calpestati hanno effettivamente morso Gibbons e i suoi assistenti, che indossavano indumenti a prova di serpente per prevenire eventuali lesioni. Meno della metà dei cottonmouth che ha raccolto con la sua mano protesica hanno effettivamente morso la mano.

Come disse una volta un noto erpetologo:“I serpenti sono prima dei codardi, poi dei bluffatori e, infine, dei guerrieri”. In altre parole, l’ultima cosa che vogliono fare è mordere qualcosa che non intendono mangiare. Ciò utilizza risorse preziose e limitate e le mette in ulteriore pericolo.

"Se vedi un serpente e ti spaventa, cammina dall'altra parte", dice Cole. "È semplicissimo. Allontanati e basta. Non ti inseguiranno. Questo è un mito. Vogliono solo essere lasciati soli e il loro primo istinto è mettersi in salvo il più velocemente possibile. Potresti trovarti tra il serpente e la sua via di fuga, motivo per cui potrebbe sembrare che ti stia inseguendo. Un serpente alto 1 pollice non inseguirà qualcosa che è alto 6 piedi."

Pensa prima

Alcune persone vengono morse, ma come dice Clark, probabilmente si stavano mettendo in una situazione che permetteva al serpente di mordere. In effetti, uno studio che ha esaminato le vittime di morsi di serpenti velenosi nel sud della California ha rilevato che l’età media delle vittime di morsi di serpente era di 24 anni e che l’85% dei morsi si è verificato sulle mani o sulle dita. Ciò probabilmente significava che stavano maneggiando o tentando di maneggiare il serpente. Inoltre, secondo lo studio, il 28% "sembrava essere ubriaco" in quel momento.

In altre parole, se non vuoi essere morso da un serpente, non scherzare. Come dice Clark, anche tentare di uccidere un serpente può aumentare il rischio di essere morsi.

"Se stai cercando di ucciderlo, ti stai avvicinando troppo. Fai marcia indietro, allontanati e lascialo stare, e le tue probabilità di essere morso si ridurranno a zero", dice. Naturalmente, non tutte le vittime del morso se lo aspettavano. Delle 7.000-8.000 vittime di morsi di serpenti velenosi ogni anno negli Stati Uniti, alcune non avevano idea che il serpente fosse lì prima che colpisse.

"Essere consapevoli di ciò che ti circonda è uno dei modi migliori per evitare di essere morso. La maggior parte dei morsi si verifica quando qualcuno mette la mano vicino a un serpente o lo calpesta accidentalmente, quindi devi prestare molta attenzione quando sei nel paese dei serpenti", afferma Cole. "Guarda prima di abbassare la mano. Indossa i guanti quando lavori in giardino o in prossimità di luoghi che potrebbero ospitare serpenti e guarda prima quando vai a raccogliere qualcosa che potrebbe contenere un serpente sotto."

Prendilo, uccidilo o lascialo stare?

Allora cosa fai quando trovi un serpente nel tuo giardino, nel tuo garage o anche dentro casa tua? Per prima cosa, identificalo. Sapere con cosa hai a che fare determinerà il passo successivo.

I serpenti a sonagli sono i più facili da identificare. Anche se non agitano la coda per avvertirti della loro presenza, non c'è dubbio sul sonaglio all'estremità di quella coda. Naturalmente, il sonaglio dei serpenti a sonagli più piccoli potrebbe non essere così evidente, ma se non sei sicuro, allontanati. I Copperhead hanno un colore e un motivo distinti che li distinguono dagli altri serpenti, ma i cottonmouth, noti anche come mocassini acquatici, sono spesso confusi con una varietà di specie di serpenti acquatici.

"La cosa migliore da fare è conoscere i serpenti velenosi della tua zona prima di averne bisogno", afferma Cole. "In questo modo saprai esattamente con cosa hai a che fare e potrai adottare le misure appropriate."

Ci sono una serie di buone risorse su Internet, comprese le pagine di identificazione dei serpenti specifiche dello stato, le pagine della società erpetologica statale e i siti web della società naturalista. Diverse guide sul campo, tra cui la Peterson's Field Guide to Reptiles and Anphibians , può aiutarti a capire cosa stai guardando.

Quali sono le misure adeguate? Sebbene né Clark né Cole uccidano i serpenti, nemmeno quelli velenosi, potrebbe essere meglio uccidere una testa di rame o un serpente a sonagli invece di tentare di catturarlo per trasferirlo. Assicurati solo che sia effettivamente un serpente velenoso e non innocuo.

"Dove vivo, nove volte su 10, un serpente in casa di qualcuno è un serpente di ratto", dice Cole. "Non si tratta quasi mai di un serpente velenoso. Quando le persone mi inviano la foto di un serpente che hanno ucciso, non è nemmeno quasi mai velenoso."

Rimuovere un serpente non velenoso da casa tua è semplice come spazzarlo in un bidone della spazzatura e poi portarlo fuori, aggiunge Cole. I piccoli serpenti possono essere raccolti con un paio di pinze. Se è già fuori, lascialo stare.

"Se sei sicuro che si tratti di un serpente velenoso, chiama un professionista. Lo porteremo fuori di casa così non dovrai preoccuparti", afferma Clark.

Come tenere i serpenti lontani dal tuo giardino

Se il pensiero che i serpenti vivano intorno alla tua casa ti fa venire la nausea, potrebbe non esserci alternativa quando scegli la vita in campagna. Non importa quanto ci provi, non libererai mai il paesaggio rurale dai serpenti. Fanno parte dell'ecosistema tanto quanto gli uccelli, le rane e i topi. Esistono, tuttavia, diversi modi per ridurre la frequenza delle visite dei serpenti nella tua proprietà.

"Quando distribuisci cibo per uccelli, ottieni uccelli, e quando attiri cibo per serpenti, ottieni serpenti", dice Clark. "In altre parole, vuoi rendere il tuo giardino e la tua casa meno attraenti possibile per topi e altri roditori. Se hai molti topi, c'è la possibilità che tu abbia molti serpenti."

Innanzitutto, non dare da mangiare agli uccelli durante i mesi più caldi quando i serpenti sono attivi. Il becchime attira i topi. Rimuovere i cumuli di legname vecchio e altri detriti. I topi prosperano in cataste di legna da ardere in decomposizione, pile di metalli di scarto, legname e altri detriti. Gli edifici abbandonati sono anche le principali case dei roditori. Rimuovi il maggior numero possibile di potenziali punti caldi dei serpenti o almeno spostali il più lontano possibile da casa tua.

Clark consiglia inoltre di eliminare i luoghi in cui i serpenti amano nascondersi. Taglia gli arbusti da terra di diversi centimetri, sostituisci il pacciame nelle aiuole e riduci lo spessore della paglia di pino utilizzata nel paesaggio. Taglia le aree cespugliose vicino a casa tua.

Quando dargli una pausa

Invece di eliminare completamente l'habitat dei serpenti di alta qualità, valuta la possibilità di spostarli lontano da casa tua. I serpenti non solo affrontano una costante persecuzione da parte di coloro che non sanno niente di meglio, ma devono affrontare anche la perdita del loro habitat a lungo termine a causa dell’invasione umana. Alcuni, come i serpenti indaco, i serpenti a sonagli dei canneti e i serpenti dei pini settentrionali, stanno diminuendo in gran parte del loro areale. Hanno bisogno di tutto l'aiuto possibile.

Se non altro, non correre a prendere la pala la prossima volta che vedi un serpente. Corri per una macchina fotografica. I serpenti hanno un posto necessario nella natura e hanno lo scopo di tenere sotto controllo le altre popolazioni animali. Godeteveli a distanza e poi lasciateli fare i fatti loro. Lasceranno in pace anche te.

Cinque razze di serpenti che potresti voler tenere in giro.

David Hart vive vicino a Farmville, in Virginia, con sua moglie Navona. È il padre di due ragazzi, Kyle e Matt. Quando non è impegnato a migliorare l'habitat della fauna selvatica nella sua proprietà, lo si può trovare a cacciare o a pescare.