La plastica è un male necessario nel nostro sistema alimentare?

Forse sì, se il nostro sistema alimentare rimane com'è, ma forse è quello che dovremmo mettere alla prova.

Non mi capita spesso di imbattermi in una difesa degli imballaggi di plastica, quindi quando ho capito che era il succo di un editoriale sull'Independent, ero curioso di vedere come l'avrebbero gestito gli autori.

Entrambi provengono dalla Brunel University di Londra, Inghilterra; uno studia la gestione della catena di approvvigionamento, l'altro tiene lezioni sulla gestione ambientale. Entrambi vedono la plastica come un "male necessario", qualcosa che deve essere usato in modo più efficace, forse con più parsimonia in alcuni casi, ma alla fine non dovrebbe essere eliminato del tutto.

Il loro focus è sulla catena di approvvigionamento alimentare, in particolare su come avvolgere i prodotti alimentari nella plastica aiuta a prolungare la durata di conservazione e ridurre gli sprechi, in particolare quando gran parte di ciò che mangiamo proviene da lontano e viaggia in aereo. Un cetriolo in pellicola di plastica può durare 14 giorni invece di tre, e il confezionamento dell'uva in plastica ha apparentemente ridotto gli sprechi del 20%. Citano ricerche che suggeriscono che "l'impronta di carbonio dei rifiuti alimentari generati può essere superiore a quella della plastica".

Fondamentalmente, sostengono che se speriamo di affrontare l'enorme problema dello spreco alimentare, dovremmo attenerci alla plastica, mentre cerchiamo modi migliori per utilizzarla, come riutilizzarla e biodegradarla. Anche l'accorciamento della catena di approvvigionamento è un obiettivo degno, ma secondo loro non eccessivamente realistico.

Questo mi ha lasciato a disagio. Sono un sostenitore della riduzione dell'uso della plastica il più rapidamente e completamente possibile. Naturalmente c'è un tempo e un luogo per questo, ad esempio nelle procedure mediche, ma non sono d'accordo sul fatto che il mondo del cibo sia quello in cui dovremmo accettare lo status quo.

Se la plastica è necessaria per conservare il cibo che viene raccolto lontano e aiutarlo a durare un po' sui nostri scaffali, allora forse quel modello è obsoleto e deve essere rianalizzato, invece di alzare le mani e dire che la plastica è necessaria per mantenerlo.

Gli autori menzionano di sfuggita una statistica che ritengo sia la chiave dell'intera questione:"Più del 50% dei rifiuti alimentari avviene nelle famiglie". Se questo è vero, allora è bene sotto il nostro controllo personale ridurre gli sprechi alimentari e l'uso della plastica contemporaneamente. Il fronte interno è proprio il luogo in cui abbiamo il maggior potere decisionale in materia di conservazione e confezionamento degli alimenti. Semmai, lo vedo come una speranza e del tutto fattibile.

Accorciare la filiera alimentare è un primo passo ovvio e credo che la maggior parte delle persone possa farlo se si impegna. Gli abitanti delle zone rurali hanno accesso agli agricoltori che possono vendere cibo direttamente e senza pacchi. Gli abitanti delle città hanno accesso ai mercati degli agricoltori più grandi, alle cooperative alimentari e ai negozi all'ingrosso senza pacchi. Le opzioni esistono sempre, una volta che inizi a cercarle.

Ciò richiede ovviamente di adattare la propria dieta alle stagioni, che è una realtà difficile da accettare per alcune persone. Niente più fragole fresche o insalate Caesar a gennaio, insomma. Ma questo è necessario se vogliamo seriamente affrontare la questione della plastica, poiché la maggior parte degli alimenti freschi trasportati da lontano arriva in sacchetti di plastica, involucri sigillati o scatole a conchiglia.

Fare acquisti più frequenti è un altro cambiamento necessario. Quel cetriolo di cui sopra non ha bisogno di durare 14 giorni, o anche 7 giorni, nel frigorifero di qualcuno se viene mangiato poco dopo l'acquisto. (E se sei come me, compri i cetrioli solo per pochi mesi all'anno perché sono un alimento per la stagione calda.) Esistono anche opzioni di imballaggio migliori, come impacchi di cera d'api che consentono al cibo di respirare naturalmente e non soffocarlo come fa la plastica.

Fare frequenti viaggi al mercato o al negozio riduce anche la necessità di confezioni multiple avvolte in plastica e gli sprechi che ne conseguono quando perseguiamo un "affare" con troppo entusiasmo; ma senza dubbio i negozi potrebbero aggirare il problema offrendo contenitori per lo sdoganamento sciolti di secondi imperfetti o qualcosa di simile.

Non pretendo di avere tutte le soluzioni, ma trovo preoccupante presumere che, solo perché la plastica è stata finora utile nel nostro sistema alimentare, dovrebbe continuare a svolgere un ruolo. Dobbiamo invece ripensare al modello che ha creato una dipendenza così malsana dalla plastica e chiederci come potremmo fare di meglio.