Le donne stanno tracciando nuovi percorsi per cambiare le acque

Sono le 11:50 di una calda giornata a Biloxi, Mississippi, quando facciamo una pausa per il pranzo all'Oyster South Symposium. Vado in bagno prima di prendere il cibo. Accanto a me, Deborah "Oyster Mom" ​​Keller si lava le mani. "Quando ci sarà una fila nel bagno delle donne a questi eventi, saprò che siamo arrivati", scherza.

Lei ha ragione. Bar, ristoranti e concerti hanno tutti file sinuose di donne che aspettano un posto in bagno ma non agli eventi di acquacoltura, cioè non ancora.

Lavoro invisibile

Alle 6:30 di una ventosa mattina di aprile, circondata da mari tumultuosi, la proprietaria di Stonington Kelp Suzie Flores calcola quanta alga togliere dalla linea mentre si dirige verso il suo allevamento di alghe da zucchero, situato a 40 minuti al largo sul lato del Connecticut del Suono di Long Island. "Ieri abbiamo sollevato 100 sterline", dice. “Poi arriva l'imballaggio per gli ordini, l'etichettatura e la messa nei frigoriferi. Poi iniziano le scartoffie. Ho un registro del raccolto da compilare con i dettagli di quanto ho tolto da quale area".

L'allevatore di alghe consegna il suo prodotto anche ai ristoranti in lungo e in largo. “Non ho qualcuno disposto a scendere e comprare tutte le mie alghe in un unico acquisto sul molo. Non abbiamo quella scala di infrastrutture [in Connecticut]", dice. Non viene conteggiato in questi compiti il ​​tempo che trascorre a educare i nuovi chef sul suo prodotto, alle telefonate per commercializzare le alghe zuccherate e ad esaltare i benefici ambientali dell'allevamento di alghe a chiunque lo ascolti.

Suzie Flores coltiva alghe da zucchero al largo delle coste del Connecticut. Foto di Shelby Vittek.

Flores è un'anomalia nella più ampia storia delle donne nella pesca e nell'acquacoltura. Secondo i dati della FAO, dei quasi 60 milioni di persone coinvolte nel settore primario dell'industria della pesca e dell'acquacoltura, solo il 14% sono donne. Ma se guardi a ruoli secondari come contabilità, elaborazione e marketing, la partecipazione delle donne si bilancia. Occupano di meno i ruoli di raccolta diretta e decisionali. Poiché la maggior parte dei dati aggregati sul settore è correlata alle operazioni specifiche del raccolto, la partecipazione delle donne alla catena del valore, in gran parte vincolata ai ruoli pre e post-raccolta, diventa invisibile.

Al di là del tempo e del lavoro fisico, l'assistenza all'infanzia, specialmente durante la pandemia, quando così tanti bambini venivano scolarizzati da casa, è diventata un altro problema con cui Flores ha dovuto destreggiarsi. Con suo marito James impegnato in pericolosi lavori di chiatta fuori dal loro porto turistico, i loro figli accompagnano Flores sulla barca quando non possono andare a scuola. "Sembra una cosa unicamente femminile in cui ho detto:'Salve, vieni nella mia fattoria, ma ci saranno anche un bambino di cinque e uno di sette anni che correranno in giro'", dice.

Cambiare la narrativa

Briana Warner, CEO e presidente di Atlantic Sea Farms, sostiene gli allevatori di alghe come Flores solo in un paio di stati nel Maine. Si basa sul suo background nello sviluppo economico e sull'esperienza come diplomatica nel servizio estero per navigare nelle mutevoli acque dell'acquacoltura. Per Warner, l'attrazione per questo settore è venuta dal desiderio di aiutare le comunità che dipendono dall'economia blu ad adattarsi di fronte al cambiamento climatico.

E il modello di Atlantic Sea Farms funziona. Fornisce sementi, sacchi per la raccolta, garanzia di acquisto del prodotto, ritiro ai moli e fornisce camion per eseguire la consegna e tutta la logistica. Quindi utilizza le alghe per realizzare prodotti commestibili come insalata di alghe fermentate, cubetti di frullato di alghe, kimchi di alghe, crauti di alghe e barbabietola e un hamburger di alghe che presto sarà. Il lavoro dell'agricoltore, dice Warner, "è piantare alghe e coltivarle in modo eccellente".

Briana Warner, CEO e presidente di Atlantic Sea Farms. Foto per gentile concessione di Atlantic Sea Farms.

Atlantic Sea Farms recluta dall'industria dell'aragosta. "Lavoriamo con persone che riteniamo leader, buoni ambasciatori per l'industria sanitaria, buoni ambasciatori per il futuro". Ma come altre aree della pesca e dell'acquacoltura, si tratta principalmente di uomini. Delle 27 aziende agricole partner, solo tre sono di proprietà di donne.

Anche se la diversità non è dove lei vuole che sia nel settore nel suo insieme, l'organizzazione di Warner la presenta a tutti i livelli, a cominciare da se stessa. “Il nostro consiglio è composto da tre donne, due uomini. Il nostro responsabile delle forniture, quello che aiuta gli agricoltori a impostare tutte le loro attrezzature, fare le loro domande di locazione, [gestendo] la nostra rete agricola, è una donna", afferma Warner.

Un recente annuncio di lavoro per un tecnico di agricoltura oceanica ha prodotto 15 candidature, 13 delle quali provenivano da giovani donne. Warner crede che siamo a un punto di svolta per la diversità di genere in acquacoltura e forse l'automazione è la chiave per contrastare alcune delle barriere fisiche. In Canada, ad esempio, parte dell'allevamento del salmone sta diventando meno incentrata sulla forza fisica e più sull'automazione, riducendo il divario di genere.

“Sono andato in un birrificio la scorsa settimana e questa giovane donna è venuta da me. Ha detto:'Quello che state facendo è così stimolante. Stai mostrando alle donne cosa possono fare'", afferma Warner. “E ho pensato che non fosse quello per cui lo sto facendo. Lo sto facendo per aiutare i pescatori a diversificarsi di fronte al cambiamento climatico”. Eppure, attraverso il suo esempio, le giovani donne di tutto il mondo stanno vedendo che anche loro possono essere leader nel settore dell'acquacoltura.

Adattamento e costruzione di comunità

A poco più di un'ora a nord, a Casco Bay, nel Maine, Emily Selinger, una donna d'acqua di lunga data, alleva ostriche.

Come le alghe, l'allevamento di ostriche aiuta l'ambiente filtrando e sequestrando il carbonio. Ma l'autonomia del settore è ciò che ha attirato Selinger. "Mi sono resa conto che il posto più felice per me è dare il massimo", dice. "Anche se ho probabilmente più lavoro da fare nella mia vita quotidiana e settimanale che gestisce questa attività, non c'è lo stress e la tensione di quegli ambienti di lavoro davvero intensi dominati dagli uomini. C'è un certo senso di concorrenza su scala più ampia nel nostro settore dell'allevamento di ostriche, ma allo stesso tempo, non sto gareggiando per farmi sentire bene o forte come i colleghi o le controparti maschili".

Le sfide specifiche che alcune donne devono affrontare mentre trasportano e fanno cadere grandi sacchi di ostriche hanno complicato il piano di Selinger, ma si è adattata. “L'uso di gabbie e attrezzature pesanti non funziona per il mio corpo. Ho dovuto ridimensionare tutto. Io uso borse galleggianti. Lavoro in acque poco profonde con la bassa marea e scendo dalla barca”, dice.

Foto per gentile concessione di Atlantic Sea Farms.

Oltre alle attrezzature costruite per gli uomini, il rapporto 2020 delle Nazioni Unite sullo stato della pesca e dell'acquacoltura delle Nazioni Unite ha sottolineato la necessità di "migliorare l'accesso al credito, alla finanza e alle assicurazioni... in particolare per le donne imprenditrici e le operatrici dei gruppi svantaggiati". Come gli attrezzi progettati per un settore dominato dagli uomini, il sostegno finanziario rimane un ostacolo all'equità nell'acquacoltura.

Spostandosi sulla costa dimenticata della Florida, Deborah Keller lavora a Oyster Bay. È arrivata all'agricoltura più tardi nella vita dopo una carriera di 29 anni nella raccolta di fondi di importanti donatori e nelle relazioni con il governo con la Nature Conservancy. "Mio marito ha un'attività in proprio, quindi eravamo io e una barca che ho comprato da Craigslist che non sapevo guidare", ricorda. "Sono una ragazza della Pennsylvania, gettata nel Golfo del Messico su uno skiff della Carolina là fuori con ogni tipo di tempo, imparando la corrente e le maree."

Keller offre spazio nei suoi contratti di locazione per agricoltori in crescita per piantare semi e testare le acque del settore dell'acquacoltura, oltre a parlare agli eventi e alle scuole della Camera di commercio locale per promuovere le donne nell'acquacoltura.

Trovare la tua nicchia

Al largo della costa atlantica della Florida, in un'area conosciuta come Treasure Coast, Nicolette Mariano possiede e gestisce uno dei due soli allevamenti di ostriche su quel lato dello stato. L'Indian River Lagoon, dove coltiva, funge da vivaio per tutto, dall'aragosta ai pesci, dagli squali toro ai delfini, ma gli uragani e l'impatto umano hanno decimato le alghe che offrono la struttura per il parto e la protezione dai predatori più grandi. Le sue ostriche aiutano a ricostruire quell'habitat.

Mariano, decenni più giovane di chiunque lavori intorno a lei, dice:"Ci è voluto più di un anno prima che i ragazzi qui intorno smettessero di chiedermi se mi fossi già arreso". E arrendersi non è nella sua natura. Dopo aver avviato la sua operazione, Mariano si è resa conto che doveva iniziare a lavorare le sue ostriche. Il viaggio di quattro ore attraverso lo stato fino alla struttura più vicina ha consumato tempo e gas che potrebbero invece essere spesi in acqua.

“Non ho mai voluto essere dietro un microscopio o in un cubicolo a compilare dati. Vedi sempre qualcosa di nuovo qui fuori. L'anno scorso, ho trovato giovani aragoste nella nostra attrezzatura. Li ho visti sui libri di testo, ma mai in acqua", dice. Quella spinta a nuove esperienze unita al lavoro che ripristina l'estuario su cui è cresciuta fa sì che Mariano continui a macinare.

Allevamento di ostriche in Florida Nicolette Mariano. Foto per gentile concessione di Treasure Coast Shellfish.

In tutto lo stato a Cedar Key, Leslie Sturmer è entrata nell'acquacoltura negli anni '90 per aiutare i pescatori sfollati a trovare una carriera praticabile sull'acqua. Sturmer, un agente Sea Grant per il Big Bend, ha preso posizione nei programmi di riqualificazione che hanno introdotto l'allevamento ittico per i pescatori senza lavoro a causa delle normative.

L'infrastruttura fornita da quei programmi finanziati dal governo federale ha lanciato l'industria dell'acquacoltura sulla costa occidentale della Florida. L'Università della Florida ha creato una posizione di estensione per supportare la nuova industria delle vongole e Sturmer occupa ancora quel posto oggi. Nei fine settimana, però, lavora nell'allevamento di vongole che ha rilevato dopo che suo marito è morto cinque anni fa.

Sebbene ci siano squadre marito-moglie in acqua, lei rimane l'unica allevatrice di vongole da sola a Cedar Key. Ma attraverso il suo lavoro con la Florida Sea Grant, vede più donne come lei entrare in campo. “La National Shellfisheries Association è dominata dalle donne e stanno facendo ricerche eccellenti. È incredibile vedere tutte queste giovani donne entrare nel mondo degli affari", afferma Sturmer.

Imani Black, fondatrice di Minorities in Aquaculture (MIA). Foto per gentile concessione di MIA.

La rappresentazione è importante

Non solo è importante vedere una migliore rappresentazione del genere nell'acquacoltura, ma conta anche la diversità razziale. La rappresentanza rappresenta la sfida più grande per i membri delle minoranze in acquacoltura di Imani Black. Black ha avviato l'organizzazione no profit nel 2021 per sostenere e responsabilizzare le donne delle minoranze che hanno dovuto affrontare barriere nell'acquacoltura a causa di genere e razza.

“Non puoi preoccuparti di qualcosa che non conosci. Vedere te stesso in una carriera e il modo in cui ti adatti a quel settore crea la scintilla", afferma Black. “Siamo in uno spazio davvero buono per essere intenzionali su stage e opportunità per le donne che sono economicamente sostenibili. Non può essere solo spuntare una casella che abbiamo un curriculum di inclusione della diversità o una dichiarazione sulla diversità."

Black trova speranza nella comunità di cui si è circondata. “Ci sono così tante donne toste in acquacoltura in questo momento che stanno aprendo la strada agli altri. Siamo proprietari, agricoltori, sul campo, nell'incubatoio, che hanno un impatto sul settore", afferma. "Quando tutte le donne in acquacoltura si uniscono, possiamo essere così potenti."