Opinione:Nutrire gli insetti con le mucche potrebbe rendere la carne e i latticini più sostenibili

La popolazione mondiale sta crescendo, così come la sfida di sfamare tutti. Le attuali proiezioni indicano che entro il 2050 la domanda alimentare globale potrebbe aumentare del 59-98% rispetto ai livelli attuali. In particolare, ci sarà una maggiore domanda di alimenti proteici di alta qualità, come carne e latticini.

Gli allevatori negli Stati Uniti e in altri paesi esportatori sono alla ricerca di modi per aumentare la loro produzione, essendo anche sensibili agli impatti ambientali della produzione agricola. Un importante punto di leva è trovare ingredienti per l'alimentazione animale che possano sostituire i cereali, liberando più terreni agricoli per coltivare colture per il consumo umano.

I bovini sono riciclatori naturali:i loro sistemi digestivi specializzati consentono loro di convertire fonti di nutrienti di bassa qualità che gli esseri umani non possono digerire, come erba e fieno, in alimenti proteici di alta qualità come carne e latte che soddisfano i requisiti nutrizionali umani. Ma quando il contenuto proteico di erba e fieno diventa troppo basso, in genere in inverno, i produttori nutrono i loro animali con una fonte proteica aggiuntiva, spesso farina di soia. Questa strategia aiuta il bestiame a crescere, ma fa anche aumentare il costo della carne e lascia meno terreni agricoli per coltivare colture per il consumo umano.

La coltivazione dei cereali ha anche un impatto ambientale:ad esempio, la produzione su larga scala di soia è un fattore trainante della deforestazione in Amazzonia. Per tutti questi motivi, il nostro laboratorio sta lavorando per identificare nuove fonti proteiche alternative per i bovini.

Larve di mosca del soldato nero

Un'industria dell'allevamento di insetti sta emergendo rapidamente in tutto il mondo. I produttori coltivano insetti per l'alimentazione animale a causa del loro profilo nutrizionale e della capacità di crescere rapidamente. I dati suggeriscono inoltre che l'alimentazione degli insetti al bestiame ha un'impronta ambientale inferiore rispetto alle colture foraggere convenzionali come la farina di soia.

Tra le migliaia di specie di insetti commestibili, una che sta attirando l'attenzione è la mosca soldato nera (Hermetia illucens ). Nella loro forma larvale, le mosche soldato nere sono il 45% di proteine ​​e il 35% di grassi. Possono essere alimentati in modo efficiente con i rifiuti di molti settori, come i rifiuti alimentari pre-consumo. Le larve possono essere allevate su larga scala in strutture delle dimensioni di una fabbrica e sono stabili dopo l'essiccazione.

La maggior parte degli adulti negli Stati Uniti non è pronta a mettere le larve di mosca soldato nero sui propri piatti ma è molto più disposta a consumare carne dal bestiame che viene nutrito con larve di mosca soldato nero. Ciò ha avviato la ricerca sull'utilizzo delle larve di mosca soldato nero come mangime per il bestiame.

Larve di mosca soldato nero. Foto di Hanan Azhar, Shutterstock.

Già approvato per altri animali

Ricerche approfondite hanno dimostrato che le larve di mosca soldato nero possono essere nutrite con polli, maiali e pesci in sostituzione dei mangimi proteici convenzionali come farina di soia e farina di pesce. L'American Association of Feed Control Officials, i cui membri regolano la vendita e la distribuzione di mangimi per animali negli Stati Uniti, ha approvato le larve come mangime per pollame, maiali e alcuni pesci.

Finora, tuttavia, ci sono state scarse ricerche sull'alimentazione delle larve di mosca dei soldati neri al bestiame. Questo è importante per diversi motivi. Innanzitutto, più di 14 milioni di bovini e vitelli vengono nutriti con cereali o mangimi negli Stati Uniti. In secondo luogo, il sistema digestivo specializzato del bestiame può consentire loro di utilizzare le larve di mosca soldato nera come mangime in modo più efficiente rispetto ad altri animali.

Risultati promettenti nel bestiame

All'inizio del 2022, il nostro laboratorio ha pubblicato i risultati della prima prova di nutrire il bestiame con le larve di mosca dei soldati neri. Abbiamo utilizzato bovini che erano stati dotati chirurgicamente di piccoli dispositivi a forma di oblò chiamati cannule, che ci hanno permesso di studiare e analizzare il rumine degli animali, la parte del loro stomaco che è principalmente responsabile della conversione dei mangimi di fibre, come erba e fieno, in energia che possono utilizzare.

L'incannulamento è ampiamente utilizzato per studiare la digestione in bovini, pecore e capre, inclusa la quantità di metano che ruttano, che contribuisce al cambiamento climatico. La procedura viene eseguita da professionisti veterinari seguendo rigidi protocolli a tutela del benessere degli animali.

Nel nostro studio, il bestiame ha consumato una dieta a base di fieno più un integratore proteico a base di larve di mosca soldato nero o mangimi proteici convenzionali dell'industria del bestiame. Sappiamo che nutrire le mucche con un integratore proteico insieme a erba o fieno aumenta la quantità di erba e fieno che consumano, quindi speravamo che l'integratore a base di insetti avrebbe lo stesso effetto.

Questo è esattamente ciò che abbiamo osservato:l'integratore proteico a base di insetti ha aumentato l'assunzione di fieno e la digestione degli animali in modo simile all'integratore proteico convenzionale. Ciò indica che le larve di mosca soldato nero hanno un potenziale come integratore proteico alternativo per il bestiame.

Costi e sottoprodotti

Da allora abbiamo condotto tre prove aggiuntive per valutare le larve di mosca soldato nero nei bovini, di cui due finanziate dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Siamo particolarmente interessati a nutrire le larve di bovini a cui è stato rimosso il grasso. I dati suggeriscono che il grasso può essere convertito in biodiesel, ottenendo due prodotti sostenibili dalle mosche soldato nere.

Stiamo anche studiando come il consumo delle larve influenzerà i microbi produttori di metano che vivono nello stomaco dei bovini. Se la nostra attuale ricerca su questa questione, la cui pubblicazione è prevista per la primavera del 2023, indica che il consumo di larve di mosca soldato nera può ridurre la quantità di metano prodotta dalle mucche, speriamo che motiverà le autorità di regolamentazione ad approvare le larve come mangime per il bestiame.

Anche l'economia conta. Quanto pagheranno i produttori di bovini da carne e da latte per i mangimi a base di insetti e gli insetti possono essere allevati a quel prezzo? Per iniziare a rispondere a queste domande, abbiamo condotto un'analisi economica delle larve di mosca soldato nero per l'industria del bestiame statunitense, anch'essa pubblicata all'inizio del 2022.

Abbiamo scoperto che le larve avrebbero un prezzo leggermente superiore rispetto alle attuali fonti proteiche normalmente alimentate ai bovini, compresa la farina di soia. Questo prezzo più elevato riflette il profilo nutrizionale superiore delle larve di mosca soldato nero. Tuttavia, non è ancora noto se l'industria degli allevamenti di insetti possa coltivare larve di mosca soldato nero a questo prezzo, o se i produttori di bestiame lo pagherebbero.

Il mercato globale degli insetti commestibili sta crescendo rapidamente e i sostenitori sostengono che l'uso degli insetti come ingredienti può rendere il cibo umano e animale più sostenibile. A mio avviso, l'industria dell'alimentazione del bestiame è un mercato ideale e spero di vedere ulteriori ricerche che coinvolgano sia gli allevatori di insetti che quelli di bestiame.

Merritt Drewery è un assistente professore di scienze animali presso la Texas State University.