Anche i test rapidi possono aiutare a frenare le infezioni mortali nel bestiame

In risposta a una crescente minaccia di focolai nel bestiame, i ricercatori della McMaster University di Hamilton, in Ontario, hanno sviluppato un test rapido per identificare rapidamente i maiali infettati dalla diarrea epidemica suina, una diagnosi mortale che può decimare le mandrie.

I prototipi di successo dei test, il risultato di quattro anni di ricerca, non sono poi così dissimili dai test rapidi COVID-19 a cui ci siamo abituati. Utilizzando una tecnologia simile per rilevare l'infezione, i test richiedono solo un piccolo tampone di saliva per identificare i marcatori chimici della malattia.

L'uso del piccolo test portatile è facile e veloce ed è progettato per diagnosticare e, a sua volta, trattare gli animali colpiti abbastanza rapidamente da evitare la diffusione della malattia. Funziona semplicemente miscelando un campione di saliva con un reagente chimico, quindi applicando la miscela a un lettore di microchip che si collega allo smartphone e visualizza la diagnosi in pochi minuti.

La tecnologia utilizzata in questi test può anche essere adattata per rilevare altri agenti patogeni in futuro. La ricerca per sviluppare i test, finanziata dal Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada, è un passo importante nella mitigazione della malattia diffusa, che spesso costringe gli agricoltori a sopprimere intere mandrie di bestiame. I ricercatori hanno deciso di utilizzare prima la loro tecnologia per concentrarsi sulla diarrea epidemica suina dopo aver consultato agricoltori ed esperti del settore.

La malattia rilevata dai nuovi test rapidi ha due tipi:il tipo I colpisce solo i suini in accrescimento, mentre il tipo II ha infettato suini di tutte le età. Il tipo II è stato responsabile della morte di quasi un milione di suini tra il 2013 e il 2014 e ha tassi di morbilità devastanti di quasi il 100%.

Storicamente, la diarrea epidemica suina si è verificata soprattutto in Inghilterra, una serie di paesi europei, Cina, Taiwan e Corea, secondo l'Iowa State University College of Veterinary Medicine. Gli allevatori di suini nordamericani hanno scoperto per la prima volta la malattia mortale in un allevamento in Iowa nel 2013 e in Canada, dove i ricercatori hanno sviluppato il test rapido, nel 2014. 

Per quanto semplici siano i test rapidi da usare, la ricerca dietro di loro è diventata a volte un po' confusa. L'ingegnere Leyla Soleymani, che ha lavorato ai test con il biochimico Yingfu Li e altri colleghi, afferma che la parte più complicata del loro sviluppo è stata rilevare la composizione chimica dell'agente patogeno nonostante la natura spesso impura dei campioni di saliva raccolti dai collaboratori veterinari. "La sfida qui era che i campioni che otteniamo dai tamponi animali sono molto meno puri di quelli che otteniamo dagli esseri umani", ha detto Soleymani. "Non puoi dire a un maiale di sciacquarsi la bocca prima di tamponarlo, quindi abbiamo dovuto adattare il nostro processo per far fronte a queste sfide."