Nutri il fieno seguendo il metodo del pascolo a rotazione

L'autore è un economista agricolo di estensione presso l'Università del Kentucky e un allevatore di bestiame che lavora l'erba nel Kentucky centrale.

Immagina un sistema di alimentazione del fieno in cui non devi usare un trattore per mesi alla volta mentre aumenti anche la fertilità del pascolo senza applicare fertilizzanti commerciali. E se questo stesso sistema mantenesse pulito il tuo bestiame durante l'inverno senza peli incrostati di fango e accumulato livelli di materia organica nei terreni dei tuoi pascoli.

Ho la tua attenzione?

Il pascolo delle balle è un metodo di alimentazione invernale in cui il fieno viene distribuito al pascolo e alimentato in modo programmato e controllato, un po' come il pascolo a rotazione. Le recinzioni elettriche temporanee limitano l'accesso del bestiame a quelle balle che vuoi nutrire con il movimento attuale. Ad ogni mossa, viene allestita una recinzione per esporre le nuove balle, di solito da 50 a 75 piedi davanti alla recinzione precedente, che viene quindi smontata per consentire al bestiame di accedere alle nuove balle.

Quando vengono utilizzati anelli di fieno, questi vengono fatti rotolare dalle vecchie balle alle nuove balle e capovolti in posizione. Il processo viene in genere ripetuto da uno a sette giorni. I requisiti principali per farlo funzionare sono una mente aperta, una pianificazione avanzata e un bestiame addestrato alla recinzione elettrica.

Idealmente, il fieno viene posizionato sui pascoli nel tardo autunno o all'inizio dell'inverno e posizionato esattamente dove verrà nutrito. Spostare carri di fieno in condizioni asciutte è molto più efficiente che trasportare una o due balle alla volta con il trattore durante l'inverno. Consiglio di preparare da 1/4 a 1/3 del fieno invernale necessario alla volta. Ciò offre l'efficienza di spostare grandi quantità di fieno contemporaneamente e consente di ricalibrare il piano di pascolo delle balle con l'esperienza acquisita. Dopo un paio di inverni, sarai in grado di stimare meglio il tuo fabbisogno di fieno e la densità di alimentazione.

Parti sempre da una fonte d'acqua e allontanati da essa. Non è necessario utilizzare un recinto posteriore durante la stagione dormiente, ma è una buona idea, quando possibile, installare due staccionate anteriori. Uno è per la mossa corrente e un altro è per la mossa successiva. Nel caso succeda qualcosa al primo recinto, ci sarà comunque un recinto per proteggere la maggior parte delle balle di fieno rimanenti.

La chiave per un efficace pascolo delle balle su terreni umidi è spostarsi costantemente verso nuove aree che non hanno visto il traffico di bestiame o trattori per tutto l'inverno e nutrirsi a basse densità di fieno. Se alimentate a densità inferiori, queste zolle riposate saranno in grado di sopportare l'impatto di eventi di alimentazione del fieno a breve termine.

L'alimentazione del fieno aggiunge nutrienti al suolo

Ogni balla di fieno contiene nutrienti minerali che provengono dalle riserve del suolo o dal fertilizzante applicato. Quando somministrati al bestiame, la maggior parte di questi nutrienti passerà attraverso gli animali e può essere riciclata per la futura crescita del foraggio. Ad esempio, una balla di erba mista 5x5 del peso di 1.000 libbre conterrà circa 18 libbre di azoto, 6 libbre di fosforo e 26 libbre di potassio. A prezzi dei fertilizzanti precedenti al 2021 e supponendo che il 75% di questi nutrienti venga effettivamente riciclato per la crescita delle piante, ciò ammonterebbe a circa $ 14 in valore di fertilizzante. Se quel fieno fosse venduto a $ 35 per balla ($ 70 per tonnellata), il valore del fertilizzante sarebbe il 40% del valore complessivo del fieno.

Come e dove nutrire questo fieno farà la differenza nel recupero dei nutrienti. Per essere efficaci, i nutrienti devono essere restituiti alle aree dell'azienda che possono utilizzarli efficacemente. Se i nutrienti vengono persi prima che ciò avvenga, o se i nutrienti vengono distribuiti su aree già ad alto tasso di fertilità, gran parte o la maggior parte del potenziale beneficio nutritivo andrà perduta.

Non pensiamo sempre al processo generale di alimentazione del fieno in termini di flusso di nutrienti, ma essenzialmente è quello che è. Stai esportando nutrienti dai campi di fieno e importando nutrienti ovunque tu stia alimentando il fieno. Se produci il tuo fieno, lo dai da mangiare durante l'inverno e distribuisci fertilizzanti commerciali sui campi di fieno e sui pascoli ogni primavera, hai un ciclo dei nutrienti interrotto. Lo stesso vale se acquisti fieno e concimi ancora i tuoi pascoli anno dopo anno.

Con i metodi convenzionali di alimentazione del fieno (aree di sacrificio, pastiglie e stalle tradizionali) in cui il letame viene raccolto e sparso, il ciclo dei nutrienti viene quasi sempre interrotto. Questo perché circa due terzi dell'azoto e il 90% del potassio escreto dai bovini è nelle urine. A meno che non vi sia una fonte ad alto contenuto di carbonio come segatura, paglia o trucioli di legno che possono legare questi nutrienti, sarà quasi impossibile impedirne la volatilizzazione, il deflusso delle acque superficiali o la lisciviazione nel terreno quando alimentati in un'alimentazione concentrata la zona.

Conta i vantaggi

La migliore ricerca che ha confrontato il pascolo delle balle con l'alimentazione convenzionale è stata una tesi di laurea di Paul Jungnitsch nel 2008. In questa ricerca del Saskatchewan, la cattura dei nutrienti e la successiva crescita del foraggio con il pascolo delle balle è stata confrontata con l'alimentazione convenzionale in stalla in cui il letame dello stesso numero di mucche è stato sparso indietro su una quantità equivalente di pascolo.

L'azoto inorganico del suolo (facilmente disponibile per le piante) era del 187% più alto nei pascoli pascolati con balle mentre il potassio estraibile era del 185% più alto. La successiva crescita del foraggio nei due anni successivi è stata del 127% maggiore nei pascoli al pascolo con balle e i livelli proteici di questo foraggio erano del 74% più elevati. Il pascolo delle balle è stato il chiaro vincitore rispetto all'alimentazione dei lotti secchi quando si trattava di trattenere i nutrienti e la successiva crescita del foraggio, e non era nemmeno vicino.

Lo srotolamento del fieno è un altro metodo che offre una grande distribuzione dei nutrienti ed è attualmente utilizzato con una frequenza molto maggiore rispetto al pascolo delle balle, almeno negli Stati Uniti orientali. Ci sono tre svantaggi che derivano dallo srotolamento del fieno nel modo tradizionale:aumento dello spreco di fieno, maggiore utilizzo del trattore e pascoli pugging quando si srotola in condizioni di bagnato. Il pascolo delle balle risolve questi due problemi evitando l'uso del trattore e offrendo una distribuzione dei nutrienti quasi uguale.

Alcuni agricoltori prevedono che il pascolo delle balle richieda molto tempo perché il bestiame deve essere spostato nei pascoli per tutto l'inverno, oltre a rotolare anelli di fieno e spostare recinzioni temporanee. In realtà, un sistema di pascolo delle balle ben progettato ed eseguito ridurrà notevolmente i costi di manodopera e macchinari. Ho visto molti casi in cui l'uso del trattore è stato ridotto di oltre il 90% rispetto ai tradizionali metodi di alimentazione del fieno. Gran parte di questo risparmio deriva dallo spostamento del fieno alla rinfusa quando il clima è secco.

Pensavo che la migliore cattura dei nutrienti e la riduzione dei costi delle macchine per l'alimentazione invernale fossero i principali vantaggi del pascolo delle balle, ma non ne sono più così sicuro. Il letame aggiuntivo e i rifiuti di fieno depositati sui pascoli stimoleranno gli organismi del suolo e "adeseranno la pompa" per il ciclo biologico dei nutrienti. Ciò è particolarmente prezioso nelle fattorie fatiscenti. La materia organica del suolo e una migliore crescita del foraggio miglioreranno grazie a questo risveglio biologico.

Il miglioramento della salute degli animali dal pascolo delle balle risulta spostando costantemente l'area di alimentazione e avendo meno problemi associati al fango tipici dell'alimentazione convenzionale. Il fango crea due problemi principali per il bestiame durante l'inverno:è necessaria più energia per attraversarlo rispetto al terreno solido e il fango che si incrosta sul bestiame priva la pelle delle sue proprietà isolanti. Entrambi questi problemi aumentano il fabbisogno energetico in un momento critico per il mantenimento della condizione corporea. L'eliminazione delle condizioni invernali fangose ​​migliorerà notevolmente la salute del bestiame ed è particolarmente importante per i vitelli.

Preoccupazioni relative al pascolo delle balle

Il pascolo delle balle è originario delle High Plains degli Stati Uniti e del Canada. Sebbene sia ideale per questa regione a causa delle sue condizioni tipicamente asciutte e dei terreni ghiacciati durante l'inverno, il pascolo delle balle può essere modificato per un uso efficace in altre regioni.

Il motivo principale per cui le persone hanno paura di provare a pascolare balle nelle regioni con più precipitazioni e inverni più caldi è la preoccupazione che danneggerà o distruggerà i loro pascoli. Sebbene questa sia una preoccupazione legittima, ho generalmente scoperto che con una buona gestione, il pugging può essere ridotto al minimo nella maggior parte degli anni e le aree di alimentazione del fieno possono essere facilmente rinnovate.

La chiave per mitigare il pugging è l'alimentazione a bassa densità e per mantenere il bestiame in movimento. Nell'alto sud, generalmente consiglio di somministrare densità a 2 tonnellate di fieno (circa quattro balle 5x5) o meno per acro, in particolare all'inizio. Questo punto non può essere sottolineato abbastanza per questa regione:l'alimentazione a densità più elevate può provocare gravi pugging in condizioni di bagnato. I produttori nelle regioni in cui congela per lunghi periodi durante l'inverno possono nutrirsi a densità più elevate.

I rifiuti di fieno derivanti dal lasciare le balle all'esterno per mesi di seguito sono un'altra preoccupazione. Il fieno messo in posa nel tardo autunno o all'inizio dell'inverno dopo che le temperature sono scese subirà pochissima perdita di fieno perché gli organismi biologici che scompongono il fieno non sono attivi in ​​questo periodo dell'anno. Se nel tardo autunno metti del fieno in buone condizioni con un tetto di paglia in gran parte intatto, rimarrai stupito da come si verificano poche perdite, anche entro marzo.

Con il pascolo continuo delle balle, i livelli di nutrienti dei pascoli saranno aumentati al punto da ottenere scarsi benefici dall'alimentazione continua del fieno su di essi. A questo punto, e potrebbero volerci anni o decenni prima che venga raggiunto in una particolare fattoria, l'unico posto rimasto dove nutrire le balle per ottenere tutti i benefici dei nutrienti sarà sui campi di fieno dove sono state raccolte. Mi rendo conto che probabilmente suona come un'idea radicale per alcuni, ma l'ho vista realizzata con una buona gestione, anche su terreni inclini all'umidità.

Il pascolo delle balle non è per tutti. Ci vuole una buona gestione, tariffe di allevamento ragionevoli, bestiame che rispetti le recinzioni elettriche e la volontà di provare qualcosa di nuovo per avere successo. Tuttavia, i vantaggi possono essere notevoli:pascoli rigogliosi e ad alta fertilità senza spendere un centesimo in fertilizzanti commerciali, notevoli riduzioni dei costi di macchinari e manodopera e condizioni di svernamento più sane per la mandria di bovini.