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Agricoltura moderna
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La nostra cittadina si è ridotta negli ultimi cinquant'anni. La scuola, la stazione di servizio, il caffè, tutto sparito. Ma il negozio di alimentari mamma e pop è ancora aperto, ed è quello il luogo in cui la gente si riunisce ancora per sparare al vento, scambiare pettegolezzi e aggiornarsi sugli eventi locali. Mi fermo quasi ogni giorno anch'io.
Anni fa, c'era una settimana dell'anno in cui evitavo completamente il nostro negozietto di quartiere:il tempo dello svezzamento. Quando le nostre mucche e i nostri vitelli inondavano la valle con il loro coro di ululati, l'ultima cosa che volevo fare era rispondere alle domande (lamentele, in realtà) dei miei vicini sullo svezzamento. A dire il vero, odiavo il tempo dello svezzamento tanto quanto loro:il rumore, lo stress che ne derivava, il sonno perduto e le preoccupazioni su quanti vitelli si sarebbero ammalati o addirittura sarebbero morti. Era un periodo dell'anno orribile e di certo non avevo bisogno che qualcuno me lo ricordasse.
Non mi mancano affatto quei giorni.
Alcuni anni fa abbiamo iniziato a sperimentare diversi metodi di svezzamento, cercando di ridurre lo stress associato allo svezzamento. Ciò include lo stress che soffrono i vitelli, le mucche e gli umani. Non sono sicuro che abbiamo il sistema perfetto, ma lo svezzamento è ora un affare molto tranquillo e poco stressante nel nostro piccolo ranch. I vicini non sanno nemmeno quando svezzeremo i vitelli, e questo mi rende ancora più felice.
Usiamo un processo di svezzamento in due fasi che — oltre ad essere quasi silenzioso — mantiene i vitelli sani e in crescita. In genere non abbiamo morbilità o mortalità e, di fatto, nessuna difficoltà di alcun tipo. Ecco come funziona il nostro sistema.
Un paranaso è un dispositivo di plastica dura che viene fatto scivolare sulle narici di ogni polpaccio. La gravità fa pendere il lembo davanti alla bocca del vitello e questo gli impedisce di allattare. Mentre il vitello strofina il muso contro la mammella della mucca, il lembo viene premuto saldamente contro la bocca del vitello, rendendogli impossibile afferrare il capezzolo. In breve tempo, il vitello in genere smetterà di cercare di allattare e inizierà a pascolare proprio accanto a sua madre. Quando il vitello abbassa la testa a terra, la gravità allontana il lembo dalla sua bocca, permettendogli di pascolare senza impedimenti. La semplicità di questo dispositivo è una bellezza:nessuna parte mobile.
Installare un paranaso è facile, molto più facile di quanto sembri. La chiave per posizionare con successo un lembo nasale è che il lembo di plastica è in realtà abbastanza flessibile. Tenendo il lembo con entrambe le mani, puoi facilmente applicare una certa torsione e flettere il lembo di circa venti gradi. Ciò consente di premere una manopola del lembo in una narice e spingere il lembo verso il centro (setto) del naso del polpaccio. Quando rilasci l'altra estremità dell'aletta, la seconda manopola scatta semplicemente in posizione nell'altra narice. Con un po' di pratica, posizionare un lembo nasale su un polpaccio non dovrebbe richiedere più di trenta secondi circa. (Nota:trovo più facile inserire la seconda protuberanza salendo sopra la parte inferiore del naso, poiché lì il tessuto è più flessibile.)
Ho usato le alette nasali su vitelli da 300 a circa 800 libbre. Più piccolo è il polpaccio, più facile è installare il lembo. Sui polpacci più grandi, potrebbe essere necessario infilare una cavezza e abbassare un po' il polpaccio, poiché la larghezza del setto rende l'installazione del lembo un po' più complicata. Il nostro tasso di ritenzione è quasi del 100%, con qualsiasi perdita di tag che si verifica quasi sempre proprio mentre l'animale lascia l'area dello scivolo. Una volta in campo, i vitelli sembrano dimenticarsi quasi immediatamente dei lembi.
Di solito lascio i lembi nasali in posizione per quattro o cinque giorni. Durante questo periodo, le vacche di solito si comportano in modo un po' agitato, probabilmente perché le loro mammelle sono piene. All'inizio i vitelli potrebbero lunare un po ', ma c'è pochissimo pianto. Naturalmente, è utile disporre la mandria di un pascolo relativamente buono. È difficile lamentarsi quando hai la bocca piena di erba verde. Il quarto o quinto giorno, riporto dentro la mandria, faccio scorrere le clave attraverso lo scivolo e tiro fuori i lembi. Questo è ancora più facile che inserire le alette.
Questo video di 4:30 mostra come installare e rimuovere un lembo e la mancanza di stress che il polpaccio prova quando lascia lo scivolo.
Posso immaginare che ci siano persone che difficilmente sopportano l'idea di far passare i vitelli attraverso lo scivolo di spremitura per qualcosa del genere. E non una ma due volte! Mamma mia, quanto lavoro! Onestamente, se hai capacità di gestione degli animali ragionevolmente buone e strutture ragionevolmente buone, queste operazioni non dovrebbero richiedere più di un minuto circa per vitello. In altre parole, supponendo che tu gestisca abitualmente il tuo bestiame, l'uso di alette nasali non dovrebbe essere una grande sfida.
Dopo aver rimosso i lembi del naso, trasformiamo i vitelli in un pascolo direttamente accanto al pascolo dove pascola la mandria principale. Quindi, madri e bambini sono in grado di stare a pochi metri l'uno dall'altro, ma non di toccarsi. Mi piace usare una recinzione di filo spinato a 4 fili per questo processo, sostenuta da un filo di polietilene caldo su ciascun lato. In genere imposto il filo delle mucche a 32 "e quello dei vitelli a circa 24". Mi piace mantenere questi bovini e recinti in posizione per altri 4 o 5 giorni.
La prima volta che ho provato questa tecnica ho posizionato un singolo filo di polietilene sul lato dei polpacci, pensando che i vitelli sarebbero stati disperati per tornare con le loro madri. Si è scoperto che era esattamente il contrario. In effetti, durante l'intero processo è diventato chiaro che in realtà sono le mucche a creare sempre più problemi dei vitelli. Vocalizzano di più, camminano di più sul recinto e sono generalmente più agitati dei vitelli. Il mio approccio è stato quello di essere molto timido nel fomentare le mucche. Cerco di evitare di permettere loro persino di vedere il mio camion, poiché questo spesso li porta a vocalizzare e camminare nella mia direzione. Molto meglio parcheggiare dietro una stalla e sgattaiolare fuori per visitare i vitelli, controllare l'acqua, mettere minerali, ecc. Lascia stare le mucche.
Alla fine del periodo di svezzamento al recinto, porto i vitelli e li spedisco in pascoli più verdi in qualche altra proprietà. Nella mia esperienza, i polpacci non saltano mai un colpo. Rimangono lucidi e felici, e penso che probabilmente guadagneranno durante l'intero processo.
Di recente ho avuto l'opportunità di parlare delle strategie di svezzamento con un caro amico che guarda caso è un nutrizionista di ruminanti. Stavamo parlando di stress, nutrizione, malattia, morte e tutto ciò che riguarda lo "svezzamento". Aveva alcuni commenti interessanti da condividere.
È fondamentale svezzare i vitelli con una fonte di mangime di alta qualità. In un mondo perfetto, svezzeremmo i vitelli con mangimi molto simili a quelli al pascolo, ma di qualità superiore. Ad esempio, se i vitelli sono stati sull'erba dei prati, prova a svezzarli con la ricrescita fresca dell'erba dei prati.
Se devi integrare i vitelli con proteine o energia (quando la qualità del mangime è troppo bassa), cerca di utilizzare un integratore di natura simile al mangime con cui pascolano. In altre parole, cerca di cambiare la dieta il meno possibile.
C'è un'interessante morfologia anatomica che consente ai giovani vitelli di sfruttare al meglio il latte materno. All'inizio, un vitello è monograstrico e il latte aggira il rumine e si dirige direttamente verso l'abmosum. Quando i vitelli pesano circa 300 libbre, i giovani bovini sono ruminanti perfettamente funzionanti che non richiedono latte nella loro dieta. Per i vitelli di grossa taglia, il latte è semplicemente un integratore di proteine/energia/grassi.
Sebbene l'eliminazione del latte dalla dieta causi alcuni piccoli cambiamenti nelle biopopolazioni ruminali, si tratta di uno stress insignificante per il vitello. Lo stress di gran lunga maggiore è il cambiamento psicologico/emotivo dovuto all'interruzione brusca del contatto con la madre.
Quando ho detto che nella mia esperienza le vacche madri sembravano effettivamente soffrire molto più stress, più vocalizzi, più ritmo rispetto ai vitelli, ha risposto:“Beh, certo. Ripensa a quando avevi 15 anni e hai iniziato a non preoccuparti davvero di quando o se tornavi a casa la sera. La separazione non ti ha infastidito molto, ma tua madre sarebbe rimasta sveglia per metà della notte a preoccuparsi.» Accidenti, ha abbastanza senso. A quanto pare, le mucche e le persone non sono poi così diverse.
Spero che tu e i vicini abbiate una stagione di svezzamento tranquilla e pacifica. I tuoi polpacci saranno più sani, più felici e più pesanti, e questo significa più soldi in tasca.
Buon pascolo!
