I ritardi dei lavoratori H-2A causano preoccupazione nell'azienda agricola

Reggie Strickland ha trascorso una settimana stressante di recente chiedendosi se sarebbe stato in grado di ottenere manodopera per piantare i raccolti nel terreno ai suoi 3 anni, Fattoria di 500 acri della Carolina del Nord orientale che coltiva mais, semi di soia, tabacco, patate dolci, e cetrioli per sottaceti.

Il 20 marzo, a causa del virus COVID-19, il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha annunciato la sospensione di tutte le domande di visto non di emergenza per chiunque entri negli Stati Uniti apparentemente, la sospensione sembrava includere il lavoro agricolo.

Strickland, come molti agricoltori statunitensi, in particolare quelli che coltivano, si affida al lavoro immigrato stagionale nell'ambito del cosiddetto programma federale H-2A. H-2A consente ai lavoratori agricoli di altri paesi di lavorare qui per un periodo di nove mesi ogni anno, a condizione che i produttori dimostrino che c'è una carenza di manodopera statunitense disposta e in grado di svolgere il lavoro.

"Ricordo di aver ricevuto un'email che diceva che praticamente non avremmo avuto lavoratori quest'anno, "dice Strickland. "Fortunatamente, che ha convinto tutti coloro che hanno bisogno di questo programma a chiamare o inviare un'email ai propri rappresentanti, " lui dice. "Siamo contenti che l'amministrazione abbia cambiato alcune cose".

Il 28 marzo, il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha annunciato che i consolati degli Stati Uniti amplieranno il gruppo di richiedenti H-2 che possono ottenere i visti senza un colloquio di persona. I visti H-2A avevano precedentemente richiesto che i richiedenti facessero colloqui presso un consolato degli Stati Uniti. Il Dipartimento di Stato voleva ridurre al minimo l'esposizione di persona dei funzionari per ridurre la potenziale diffusione del virus COVID-19.

Inoltre, le modifiche annunciate la scorsa settimana consentono ai lavoratori H-2A che hanno avuto un visto negli ultimi quattro anni di fare domanda quest'anno senza bisogno di un colloquio. Questa è una buona notizia per Strickland, che potrebbe utilizzare più di 75 lavoratori H-2A dal Messico nel 2020, molti dei quali tornano alla sua fattoria anno dopo anno.

All'inizio di aprile, Strickland aveva cinque lavoratori H-2A che aiutavano con la lavorazione del terreno. Entro metà aprile spera che ne arriveranno altri 15 per iniziare a trapiantare piante di tabacco dalla serra su 150 acri. Ancora di più, fino a 75, sarà qui a maggio e giugno per tagliare (a mano) i germogli di patata dolce in letti da trapiantare su 600 acri. Ancora più lavoro con il tabacco, cetrioli, e le patate dolci terranno la maggior parte dei lavoratori occupati in autunno.

"Questo paese sarebbe in disordine senza questo lavoro, "dice Strickland.

Ha ragione. E le fattorie statunitensi sono diventate più dipendenti da H-2A negli ultimi 15 anni. Nel 2019 circa 180, 000 lavoratori agricoli di altri paesi hanno lavorato qui nell'ambito del programma H-2A, da meno di 50, 000 nel 2005.

Più della metà di tutti questi lavoratori è concentrata in cinque stati:North Carolina, Washington, Florida, Georgia, e California. Le colture con il maggior numero di questi lavoratori (20% del totale) sono mele, tabacco, mirtilli, e "frutta".

L'interruzione e la ripartenza in questo processo di candidatura ha creato un "ritardo abbastanza significativo" nel portare i lavoratori qui nel momento in cui le operazioni agricole ne hanno bisogno, secondo Andrew Jackson, un avvocato di Andrew Jackson Law a Clinton, Carolina del Nord, che è specializzato nell'aiutare le aziende agricole in un certo numero di stati a navigare nel processo per ottenere manodopera H-2A.

“I lavoratori arriveranno in ritardo, in molti casi, una settimana o due settimane indietro, "dice Jackson. Si aspetta che il "blocco" delle domande di visto si allenti dopo Pasqua, quando c'è tradizionalmente un leggero calo del numero di lavoratori richiesti prima del prossimo picco di maggio.

Mentre le aziende agricole che utilizzano lavoratori H-2A possono avere il lavoro di cui hanno bisogno, ciò non affronta necessariamente il "distanziamento sociale" necessario per proteggere loro e gli altri.

“Fai il meglio che puoi fare, "dice Kim Kornegay LeQuire di Danny Kornegay Farms di Princeton, Carolina del Nord. I Kornegay coltivano anche patate dolci e cocomeri, cotone, Mais, e soia. La loro attività ha spazio nei loro dormitori (il programma H-2A richiede che le fattorie forniscano alloggi) per un massimo di 68 lavoratori.

“Abbiamo 14 lavoratori qui ora, quindi c'è molto spazio, " LeQuire dice. "Applichiamo tutte le linee guida per la sicurezza perché lavoriamo comunque sempre con i prodotti".

Strickland dice che ci sono alcune dure realtà nel far funzionare questo, anche se. “Mantenere le distanze non è impossibile, " lui dice, “ma a volte può essere quasi impossibile. I loro alloggi sono proprio come i tuoi e i miei, sono uno accanto all'altro, e lavorano insieme nella serra e nel campo. Faremo del nostro meglio».