Le balle quadrate piccole regnano in questa fattoria del Kentucky

A Gerald piace imballare i suoi campi di erba medica tra il 12 e il 15 percento di umidità. Ognuna delle sue sei presse è dotata di un tester di umidità. "Nel mercato dei cavalli, c'è poca tolleranza per il fieno polveroso o ammuffito", ha detto Geralds.

Rimani su Cave Hill Road e ci vedrai imballare sul lato sinistro, appena oltre il vecchio fienile ", ha riferito Clayton Geralds, mentre mi facevo strada attraverso le dolci colline del Kentucky centro-meridionale.

Aveva ragione.

Per quanto riguarda la ricerca di una fattoria, questa è stata facile. In lontananza, tre carri per balle semoventi New Holland sbuffavano mentre divoravano le file equidistanti di piccole balle quadrate lasciate dalla flotta di presse di Geralds. Questo è stato solo l'inizio di una tipica grande giornata di pressatura presso Geralds Farms, dove da 7.000 a 10.000 balle trovano la loro strada verso il capannone se le condizioni meteorologiche lo consentono.

La storia di Christopher e Clayton Geralds Geralds inizia nel 1982 quando iniziò la sua carriera di agricoltore mungendo 40 mucche e coltivando un po' di tabacco in una fattoria in affitto. L'unico foraggio coltivato aiutava a nutrire il bestiame della fattoria. Ha partecipato a una conferenza sull'erba medica nel 1983 a Cave City, Ky., e quello che ha sentito lì lo ha convinto a seminare 100 acri di erba medica. "Non mi sono mai guardato indietro", ha osservato Geralds con un sorriso ironico.

Le mucche da latte se ne andarono nel 1988 e Geralds, insieme a sua moglie Molly, acquistò la loro attuale fattoria nel 1997:200 acri senza edifici. Da allora sono stati aggiunti sia edifici che altri acri.

In questi giorni, Geralds e suo figlio, Christopher, lavorano a tempo pieno nella fattoria e coltivano 720 acri totali di raccolti di fieno:540 acri di mix di erba medica e frutteto, 120 acri di timoteo e 60 acri di erba medica. Christopher gestisce anche una piccola mandria di bovini da carne. Per la maggior parte, questa fattoria è tutta fieno, tutto il tempo, e Geralds ha imparato il processo per trasformare piccole balle quadrate in un'impresa redditizia.

Durata dello stand estesa

Senza colture annuali per interrompere il ciclo di rotazione dell'erba medica, Geralds ha perfezionato un sistema per mantenere gli acri nella produzione di foraggio anno dopo anno.

"Iniziamo seminando erba medica dritta a circa 20 libbre di semi per acro", ha detto Geralds. “Quindi, in due o tre anni, non avremo 8 libbre di semi di frutteto nell'erba medica a settembre. Questo ci dà altri cinque o sei anni di produzione."

Questi campi di erba medica sono la spina dorsale dell'operazione. Geralds utilizza una varietà di orchardgrass a maturazione tardiva che integra la maturità dell'erba medica. Richiede anche lo 0 percento di altri semi del raccolto nei semi di frutteto che acquista.

"Non appena arriva la metà di aprile, iniziamo a tagliare i banchi di erba medica quando ci vengono date le nostre prime previsioni meteorologiche favorevoli", ha detto Geralds. "Non appena i campi di erba medica pura raggiungono la fase di gemmazione tardiva, passiamo a quei campi."

Chi fa la fienagione pensa che si debba dare maggiore enfasi alla qualità del foraggio. "Spesso, la prima domanda che ci poniamo è quanti acri guadagni", ha detto Geralds. "Dobbiamo chiederci:'Qual è la qualità del fieno che fai?'".

Geralds chiede al Dipartimento dell'Agricoltura del Kentucky di venire nella sua fattoria ogni mese per testare i lotti di fieno imballati di recente. "I miei clienti non sempre chiedono un test di qualità del foraggio, ma se lo vogliono, lo avrò per loro", ha detto.

Durante l'ultimo anno di produzione dell'erba medica, Geralds spruzza il glifosato (Roundup) dopo il secondo taglio e semina il campo fino a timothy in autunno. I campi di puro timoteo restano in produzione per uno o due anni. Di solito sono gli ultimi a essere raccolti, generalmente durante la fine di maggio, quando le piante hanno sviluppato una testa di seme da 2 a 3 pollici.

"I nostri clienti richiedono fieno privo di erbacce, quindi siamo vigili nel mantenere i campi puliti", ha affermato Geralds. "Seminiamo erba medica Roundup Ready in modo che i campi possano essere irrorati con glifosato prima che l'erba del frutteto venga nuovamente lavorata. Spruzziamo anche ogni acro con Prowl H2O (pendimetalin) in primavera per impedire la germinazione di nuove erbacce", ha aggiunto.

Nel momento in cui ogni primavera viene applicato l'erbicida, Geralds spruzza anche i punteruoli di erba medica, che nelle annate cattive possono defogliare un raccolto di erba medica se non vengono controllati.

La fertilità del suolo è una priorità

"La sostituzione dei nutrienti del suolo è una priorità in questa fattoria", ha osservato Geralds. “Testiamo il suolo ogni anno e confrontiamo i risultati con l'analisi del suolo precedente. Non puoi coltivare un buon fieno senza un'adeguata fertilità del suolo", ha aggiunto il membro del consiglio della National Hay Association.

L'azienda dispone di un proprio camion dritto attrezzato per spargere fertilizzante secco. Quel camion di solito è fuori sul campo subito dopo il ritiro dell'ultimo carico di balle. Il fertilizzante viene applicato in due applicazioni separate nel corso della stagione di crescita. Il tasso di applicazione singolo standard per i supporti di erba medica è di 30 libbre di azoto, 20 libbre di fosforo e 150 libbre di potassio per acro. Il fertilizzante viene generalmente applicato dopo il primo e il terzo taglio.

I campi di erba medica pura, che vengono tagliati quattro o cinque volte all'anno e producono circa 7 tonnellate per acro, ricevono lo stesso trattamento fertilizzante dei popolamenti misti di erba, ma senza azoto aggiuntivo.

I campi di timoteo puro, che vengono tagliati due volte all'anno e producono circa 5 tonnellate per acro, vengono colpiti con 100 libbre di azoto, 20 libbre di fosforo e 80 libbre di potassio per acro all'inizio della primavera. Ricevono altri 50 libbre per acro di azoto dopo il primo taglio.

Oltre al fertilizzante, i campi di Gerald ricevono 2 tonnellate per acro di calce ogni due anni per mantenere il pH del suolo a un livello per la massima produttività dell'erba medica.

Il caricamento di furgoni con piccole balle quadrate è un'operazione totalmente meccanizzata presso Geralds Farms. Il cliente medio acquista da 20 a 25 carichi di furgoni all'anno. Christopher Geralds

Tempo di inattività ridotto

Con da 130.000 a 150.000 balle da produrre ogni anno in un ambiente umido, non c'è margine di manovra o tolleranza per i ritardi dei macchinari. Dopo anni di sperimentazione, Geralds ha sviluppato un sistema che si adatta e massimizza l'efficienza. Per realizzare tutto ciò, possiede due falciacondizionatrici a dischi semoventi New Holland da 17 piedi, sei presse per balle John Deere, quattro carri per balle New Holland, quattro rastrelli a ruote Enorossi tipo Y e tre voltafieno Krone. Inoltre mantiene un numero sufficiente di trattori per mantenere tutte le presse e un ranghinatore in funzione contemporaneamente, se necessario.

Nel corso degli anni, Geralds ha imparato che l'acquisto di nuove apparecchiature e poi il commercio dopo diversi anni di utilizzo è il migliore per il suo sistema. Ad esempio, le presse per balle vengono scambiate ogni quattro anni a rotazione. Ogni pressa viene completamente pulita e controllata per verificare la presenza di parti usurate ogni inverno. Quando arriva il momento di scambiarne uno, il valore è solitamente nella fascia alta del mercato. Tale strategia ha dimostrato di ridurre i tempi di fermo durante la stagione, ma anche di ridurre al minimo le spese di riparazione annuali.

"Ci aspettiamo molto dai nostri operatori di presse per balle", ha affermato Geralds. “Per loro teniamo persino cliniche per presse per balle”.

Ogni pressa è dotata di un tester di umidità, quindi gli operatori sono tenuti ad avvisare Geralds quando le balle si stanno bagnando troppo. "Ci piace mantenere le balle di erba medica tra il 15 e il 18 percento di umidità", ha detto il veterano della fienagione.

Le balle vengono prelevate con quattro carri balle. La dimensione della balla è importante e viene regolata regolarmente.
Cristoforo Geraldi

Geralds ha notato che non gli piace usare alcun conservante per il fieno perché si rivolge a un mercato di cavalli che ha poca tolleranza per balle polverose o ammuffite. Preferirebbe semplicemente assicurarsi che il fieno sia sufficientemente asciutto in modo che il deterioramento delle balle durante lo stoccaggio non sia un problema. Per timothy, ciò significa meno del 13 percento di umidità. Il suo fieno di erba medica è imballato tra il 12 e il 15 percento di umidità.

"In questo settore, ti farà piovere un po' di fieno", ha affermato Geralds. "Viene solo con il territorio."

Quando si verifica una pioggia prematura, Geralds ha una rotopressa e un avvolgitore in linea che mette in azione. Quel fieno viene quindi utilizzato per nutrire la mandria di manzo di Christopher.

Ogni piccola balla quadrata è realizzata con 14 colpi di stantuffo. Le balle di erba pesano 60 libbre mentre le balle di erba medica pesano 70 libbre. Le balle devono essere lunghe 35 pollici con una tolleranza di più o meno 1 pollice. È necessaria una dimensione uniforme della balla per garantire pile strette e per la spedizione. Geralds, che di solito gestisce uno dei carri balle, vigila per assicurarsi che le balle soddisfino i criteri di dimensione necessari per caricare correttamente un semirimorchio. Ogni pressa esegue la propria combinazione di spago codificata per colore, quindi se una delle presse è spenta sa dove deve essere effettuata la correzione.

Per realizzare tutto ciò, Geralds ha detto di essere stato fortunato a trovare buoni dipendenti. "Abbiamo diversi pensionati e ragazzi delle scuole superiori che lavorano per noi", ha detto. "Sanno tutti cosa serve per fare il fieno e che alcuni giorni saranno più lunghi di altri". Oltre al figlio di Gerald, Christopher, sua figlia, Kimberly, è spesso disponibile per gestire una delle presse.

Base clienti fedele

Geralds è un pignolo per mantenere una fertilità ottimale del suolo. Possiede e gestisce un autocarro spandiconcime che viene messo in funzione subito dopo la rimozione delle balle.
Cristoforo Geraldi

Geralds non vende le sue piccole balle quadrate per il carico del camioncino, ma piuttosto per il carico del semirimorchio. "Il nostro cliente medio prende da 20 a 25 semi carichi all'anno", ha osservato. “In genere, sono gli stessi clienti ogni anno. Il nostro acquirente più in carica è con noi da 19 anni."

La maggior parte dell'inventario di Geralds è mediato da allevamenti di cavalli e rivenditori sia dentro che fuori lo stato. Il suo più grande cliente è in Georgia. I prezzi del fieno sono fissati a maggio e settembre.

La raccolta del fieno non è l'unico componente meccanizzato del sistema di Geralds. Nel corso degli anni ha sviluppato un metodo per caricare i semifurgoni. Utilizzando un caricatore frontale montato con un accumulatore, le balle vengono accatastate su un rimorchio a pianale uno strato alla volta. Il pianale si trova direttamente dietro le porte del furgone aperte. Sul lato opposto del furgone, una minipala che opera sul rimorchio a pianale ribassato e dotata di un telaio verticale in acciaio viene utilizzata per spingere una pila di balle a sei strati nel furgone (vedi foto). Questo viene ripetuto fino a quando il furgone non è pieno, senza lavoro manuale.

Nel mondo del foraggio, dove le piccole balle quadrate sono diventate essenzialmente un mercato di nicchia, ci sono ancora alcuni produttori come Geralds che hanno mantenuto la rotta e ora si rivolgono a mercati in cui sono necessari piccoli pacchi di fieno in grandi quantità.

Ha anche fatto la sua parte per servire l'industria in una varietà di ruoli, più recentemente come membro del comitato di ricerca per un nuovo agronomo del foraggio dell'estensione del Kentucky. Geralds è stato attivo nel Kentucky Forage and Grassland Council, nell'American Forage and Grassland Council e nella National Hay Association. Ha inoltre ospitato numerosi eventi didattici e visite guidate in fattoria.

Questo articolo è apparso nel numero di gennaio 2017 di Hay &Forage Grower alle pagine 22, 23 e 24.

Non sei abbonato? Fare clic per ottenere la rivista cartacea.