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Scott Barao sovrintende alla Hedgeapple Farm, che commercializza carne di manzo proveniente da circa 150 capi allevati con erba e finiti all'anno. Redditività e tutela ambientale guidano il modello operativo dell'azienda.
A volte devi rompere con le procedure standard per sfruttare una situazione o una posizione incontrollabile.
Hedgeapple Farm si trova appena a nord di Buckeystown, Maryland, ed è facilmente raggiungibile in auto dall'area metropolitana di Baltimora-Washington, DC. È diverso dalla maggior parte delle operazioni di carne bovina in molti modi. Dal loro programma di foraggi alla genetica Angus fino al negozio di mercato diretto delle capanne di tronchi, l'azienda mira anche a fungere da modello per la produzione sostenibile di carne bovina e la gestione ambientale. Ha un confine di un miglio con il fiume Monocacy, che sfocia nel fiume Potomac e poi nella baia di Chesapeake.
Hedgeapple Farm attribuisce anche un'elevata priorità alla dimostrazione della redditività ed è desiderosa di condividere le sue risme di dati di produzione e marketing. È qui che entra in gioco Scott Barao.
Barao, che ha servito per 20 anni come specialista della carne bovina dell'Università del Maryland e ha diretto la struttura di ricerca sui bovini da carne sulla costa orientale dello stato, si è ritirato nel 2006 per lavorare per la Jorgenson Family Foundation come direttore esecutivo e supervisionare l'operazione di carne bovina. Una delle missioni primarie è condurre la ricerca e la divulgazione educativa. Un tempo gestita come azienda lattiero-casearia, la famiglia Jorgenson era proprietaria dei terreni e degli edifici di Hedgeapple sin dagli anni '60.
In questi giorni, Barao, insieme al direttore della fattoria Jay Fulmer, supervisiona la mandria di 100 vacche Angus che è alimentata al 100% con foraggi. L'azienda commercializza direttamente tutta la carne bovina che produce su base per taglio, per libbra, circa 150 capi allevati con erba e finiti all'anno.
Data la base di terra sensibile dal punto di vista ambientale di Hedgeapple Farm, avere un modello di business totalmente basato sul foraggio aveva un senso.
"Il nostro obiettivo generale era quello di costruire un'operazione modello che fosse redditizia e rispettosa dell'ambiente in un'operazione di carne di manzo di dimensioni moderate tipica della regione dell'Atlantico centrale e nord-orientale del paese", ha affermato Barao. “Sentivamo di dover controllare la commercializzazione del prodotto finale. Investire così tanto tempo e fatica nell'allevamento, nella genetica e nella gestione del foraggio, per poi regalare il prodotto allo svezzamento o come cuccioli di un anno non aveva molto senso per noi. Abbiamo ritenuto che il mancato marketing diretto perdesse troppi profitti, soprattutto data la nostra posizione", ha spiegato.
L'erba medica fa guadagnare
Le miscele di erba medica e erba medica vengono pascolate e trasformate in balle per l'alimentazione invernale. La fattoria attualmente consiste in circa 500 acri di pascolo e campi di fieno con 150 di quegli acri in affitto. Le mucche Angus registrate pascolano o pascoli misti erba medica-orchidea o trifoglio alto festuca. Durante l'inverno vengono integrati con fieno secco. "Di solito pascoliamo entro il 15 aprile e, in media, pascoliamo fino a febbraio su festuca accumulata per la mandria di mucche", ha detto Barao.
I bovini in accrescimento e ingrasso vengono pascolati a rotazione su pascoli misti di erba medica pura o erba medica-ortofrutta per l'intera stagione di crescita.
“Per realizzare ciò che vogliamo fare qui dal punto di vista della carcassa finita, il nostro bestiame deve guadagnare da 1,8 a 2,2 libbre ogni giorno dallo svezzamento alla fine. L'unico modo per farlo è con foraggi di alta qualità e un'alta percentuale di legumi", ha detto Barao. Durante l'inverno, il bestiame in accrescimento e ingrasso riceve il baleage che viene prodotto dai pascoli e dai campi di fieno a base di erba medica.
L'azienda inizia una rotazione seminando tronchi puri di erba medica Roundup Ready. Nell'anno 2 o 3, l'erba dei frutteti viene interseminata nel popolamento per estendere la vita utile del soprassuolo a sei o sette anni. Una volta presa la decisione di interrompere il foraggio, il campo viene irrorato e il sorgo-sudangrass viene utilizzato come coltura a rotazione e fornisce il pascolo di mezza estate. La segale invernale viene quindi seminata in autunno e lasciata durante l'inverno. Arriva la primavera, il pascolo è seminato di nuovo all'erba medica.
Creato per il sistema
La mandria di vacche è suddivisa in vitelli primaverili (dal 15 febbraio al 1 aprile) e autunnali (dal 1 settembre al 15 ottobre). Barao preferisce utilizzare la genetica Wye Angus come base per gran parte del programma di allevamento. Wye Angus è un noto e comprovato allevamento di foraggi presso l'Università del Maryland. "Le mucche devono partorire entro le nostre due finestre di 45 giorni", ha detto Barao. “I tori entrano per un determinato periodo di tempo e se una mucca non viene allevata, lascia la mandria. . . non c'è tolleranza qui."
Oltre ai vitelli di proprietà di Hedgeapple, la fattoria lavora con altre tre allevamenti di vitelli che hanno collaborato per ottenere allevatori aggiuntivi. "Li abbiamo impostati con il nostro programma di allevamento e poi i vitelli tornano qui allo svezzamento", ha detto Barao. “Non abbiamo la base al pascolo per accogliere altre mucche. Per ogni coppia vacca-vitello che teniamo, sono tre teste che crescono e finiscono che non possiamo sostenere.
Una volta svezzati, i vitelli vengono divisi in un gruppo di manze o in un gruppo di manzo. Rimangono in quei gruppi fino a quando non sono entro 60 giorni dalla fine, quindi vengono combinati. Circa il 20 percento del raccolto di giovenca viene mantenuto come sostituto della mandria.
"Le giovenche funzionano molto meglio in questo sistema rispetto ai manzi", ha detto Barao. “I nostri manzi impiegano in media dai 22 ai 23 mesi per finire, mentre le manze impiegano dai 18 ai 20 mesi. Le giovenche ingrassano più velocemente. Non abbiamo mai una giovenca di qualità USDA Select al momento della raccolta, ma occasionalmente otteniamo un manzo Select Plus", ha affermato Barao, che supervisiona anche la mandria di manzo della sua stessa famiglia che produce carne kosher certificata.
Barao è appassionato di tenere registri finanziari e di produzione. Può dirti al centesimo quanto costa allevare il bestiame nella fattoria e quanto costa mettere un chilo di carne nel frigorifero. I dati completi della carcassa vengono conservati su ogni animale che viene elaborato. Tiene anche traccia delle metriche delle prestazioni e uno dei suoi preferiti è la percentuale di peso corporeo materno svezzata. Questo è semplicemente il peso del vitello diviso per il peso della vacca materna allo svezzamento. "Ci piace vederlo nella fascia bassa e metà degli anni '50", ha osservato Barao. "È la migliore misura dell'efficienza della vacca in un sistema basato sul foraggio".
Barao condivide i suoi numeri e il modo in cui opera la fattoria in molti eventi educativi tenuti nella fattoria e in tutta la regione dell'Atlantico centrale.
Tutto venduto in azienda
Tutta la carne di Hedgeapple Farm viene commercializzata direttamente da un negozio al dettaglio situato nella fattoria.
L'edificio caratteristico di Hedgeapple Farm è la capanna di tronchi del 1700 circa che ospita il mercato al dettaglio. Tutti i tagli tradizionali di manzo vengono venduti insieme ad alcuni tagli gourmet che sono unici per l'operazione. Ogni libbra di carne prodotta nella fattoria viene venduta attraverso il negozio.
“Il nostro appello numero uno è prodotto localmente; nutrito con erba è secondario", ha detto Barao. “Ci sono oltre un milione di persone che vivono entro 50 miglia da questa fattoria, ma è anche una benedizione mista. Mantenere la nostra base territoriale e il sovrasviluppo sono le nostre maggiori sfide qui. Abbiamo perso parte del nostro terreno in affitto a causa dello sviluppo e semplicemente non c'è più terreno sul mercato da acquistare", ha spiegato Barao.
Il mercato agricolo e l'attività agricola sono visti come imprese finanziarie separate con il mercato che acquista bestiame dalla fattoria. Entrambi hanno bisogno di una linea di fondo nera per i propri meriti. "Questo posto è pieno nei fine settimana", ha detto Barao. “Dico ai nostri clienti che possono uscire e vedere da dove viene la loro bistecca, ma di solito prendono un pass. Tuttavia, sapere che la carne viene prodotta localmente sembra essere un fattore enorme per la maggior parte dei nostri clienti", ha aggiunto.
Sebbene il luogo di produzione possa essere un biglietto da visita, il prodotto deve anche avere un bell'aspetto e un buon sapore. Una rapida occhiata nel display del dispositivo di raffreddamento Hedgeapple dice ai clienti che la loro carne non appartiene al regno magro e resistente allevato con erba, ma piuttosto è ben marmorizzata con una copertura di grasso più che accettabile.
Buon vicino e buon terreno
La tutela dell'ambiente rimane una priorità assoluta per Hedgeapple Farm. Nominato un Certified Agricultural Conservation Steward dal Maryland Farm Stewardship and Certification Program, un buffer recintato è tenuto lungo la lunghezza di 1 miglio del fiume Monocacy che confina con la fattoria. Hedgeapple opera sotto la guida di un piano di gestione dei nutrienti con l'obiettivo di lasciare la terra in condizioni migliori per le generazioni future.
L'azienda sta già vedendo miglioramenti significativi nella qualità del suolo. Nel 2010, la maggior parte dei campi aveva suoli che contenevano dal 2 al 3% di materia organica. Quegli stessi campi sono ora compresi tra il 5 e il 6% di materia organica dopo sei anni di produzione di foraggio e pascolo a rotazione intensiva.
"Richiamo qui persone dalla regione circostante e da tutti gli Stati Uniti", ha detto Barao. “L'unico commento che riceviamo sempre è che questo è un sistema davvero difficile da utilizzare. . . e hanno ragione. Stai spostando il bestiame ogni giorno e rinnovando le specie foraggere ogni cinque o sette anni. Stai combinando una gestione genetica intensiva della mandria con una gestione intensiva del pascolo dei foraggi con una gestione intensiva dell'intero sistema.
“Non puoi semplicemente scacciare il bestiame in primavera, radunarlo in autunno e chiamarlo manzo nutrito con erba. La produzione costante di carne bovina allevata e finita di alta qualità è possibile, ma è molto difficile farlo bene; tuttavia, se eseguito correttamente, è uno dei sistemi di produzione di carne bovina più sostenibili e a basso costo che troverai perché i tuoi guadagni sono elevati e massimizza il raccolto di animali dal foraggio in tutta l'azienda", ha concluso.
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