I benefici del pascolo sono profondi in questa fattoria dell'Ohio

Ralph Schlatter si occupa del bestiame sin da quando era giovane. Quando suo padre morì nel 1969, lui e i suoi fratelli maggiori divennero la quinta generazione a possedere la fattoria della loro famiglia a Defiance, Ohio. Schlatter ha aggiunto molte imprese all'attività nel corso degli anni e la sua attenzione alle pratiche agricole rigenerative non solo avvantaggia i suoi animali, ma migliora anche la sua terra.

Oggi Schlatter possiede e affitta circa 650 acri, la maggior parte dei quali viene utilizzata per pascolare i suoi latticini, manzo, pecore, polli e tacchini. Lui e sua moglie, Sheila, possiedono la Canal Junction Farm e il suo negozio al dettaglio in loco dove vendono carne, latte, uova e formaggio, prodotti nella fattoria. Gli Schlatter hanno avuto successo nel marketing diretto a causa della recente domanda da parte dei consumatori di prodotti al 100% alimentati con erba.

Allora e ora

Quando Schlatter rilevò la fattoria, la sua famiglia era solita allevare fino a 6.500 strati e guadagnare 10 centesimi per dozzina di uova. Non era interessato a questo modello di business e voleva una fonte di reddito diversa, quindi ha deciso di avviare il suo gruppo commerciale di polli da carne. Schlatter si rese conto che acquistare i propri animali e mangimi offriva una nuova serie di sfide, quindi dopo alcuni anni ha cambiato marcia.

Schlatter convertì in erba i 72 acri di terreno coltivato a filari su cui lui e Sheila vivevano e iniziò ad allevare i suoi polli al pascolo. Ha poi trasformato uno degli edifici precedentemente occupati dagli uccelli in una stalla per 64 Holstein registrate. Alla fine, trasferì il resto dei suoi terreni agricoli al pascolo e iniziò a pascolare anche il suo bestiame.

Avere prodotti alimentati ad erba era un grande vantaggio per la vendita diretta al consumatore. Quando gli affari decollarono, il fienile fu trasformato in un salotto oscillante e Schlatter aspirava a far crescere la mandria. Tuttavia, invece di acquistare più bovini da latte, Schlatter portò involontariamente a casa carne di manzo.

"Abbiamo comprato alcune giovenche che avrebbero dovuto essere incroci Holstein-Jersey, ma posso ancora ricordare di aver pensato che avessero un naso Angus su di loro", ha detto Schlatter. “I loro polpacci erano tutti neri e con i capelli ricci, ea questo punto erano 3/4 Angus. Guardando indietro, avremmo potuto semplicemente vendere i vitelli, ma abbiamo tenuto le manze e abbiamo avviato un allevamento di bovini".

Sheila (tenendo in braccio suo nipote) e Ralph accolgono i clienti nel loro negozio al dettaglio in loco.

Nonostante il disguido, Schlatter ha funzionato. La fattoria ora ha quasi 120 vacche da latte della Normandia e circa 35 bovini da carne incrociati, che sono gestiti da suo figlio, Kyle. Schlatter alleva anche circa 5.000 polli da carne ogni anno e ha introdotto nella fattoria agnelli, ovaiole e tacchini. Schlatter riceve ulteriore aiuto da Steven Machamer, un giovane agricoltore del programma Wisconsin Dairy Grazing Apprenticeship.

Trovare il foraggio giusto

Quando Schlatter iniziò a pascolare a rotazione nel 1994, sperimentò molti foraggi diversi. Ha piantato bluegrass del Kentucky, frutteto, canarino e diversi tipi di loietto e bromo. Alla fine ha scoperto che il bluegrass del Kentucky era il più resistente alla compattazione del pascolo e all'alto contenuto di argilla del suo suolo.

"Abbiamo argilla molto pesante - circa l'85% - e i loietti non possono sopportarne molto", ha osservato Schlatter. "So che in un campo c'è un po' di scagliola, e c'è anche un po' di erba di frutteto qua e là, ma non sembra essere in grado di gestire il traffico e viene abbattuto."

Il trifoglio bianco può anche resistere a queste condizioni del campo ed è un componente chiave per i pascoli di Schlatter. Ha detto che questo legume si risemina da solo entro 30 giorni, il che si allinea perfettamente con la rotazione del suo bestiame. Schlatter ha cercato di incorporare il trifoglio a forma di uccello, ma si è reso conto che non è riapparso così rapidamente come sperava.

"Se stiamo cercando di eseguire una rotazione di 30 giorni, il bestiame mangia sempre il trifoglio prima che possa fiorire per riseminarsi", ha detto Schlatter. "È un buon feed, ma l'abbiamo visto scomparire."

Schlatter utilizza filo ad alta resistenza a sei fili su pali trattati per recinzioni. I suoi bovini da latte vengono trasferiti in un nuovo paddock due volte al giorno - dopo ogni mungitura - e i suoi bovini da carne vengono spostati una volta. Tuttavia, non tutta la sua terra viene utilizzata a rotazione, poiché da 20 a 40 acri vengono messi da parte per produrre fieno per l'alimentazione invernale.

Le mucche da latte della Normandia presso la Canal Junction Farm vengono spostate in un paddock diverso due volte al giorno, dopo ogni mungitura.

Migliorare l'ambiente

Quando Schlatter è passato al pascolo, è stato in grado di sbarazzarsi di molti macchinari. Ha venduto la sua mietitrebbia e l'attrezzatura per la lavorazione del terreno, eliminando i costi di manutenzione che ne derivavano. Tuttavia, Schlatter è meno preoccupato per i ritorni economici del bestiame al pascolo rispetto a quelli ambientali.

Schlatter ha riconosciuto la preoccupazione di alcune persone per le emissioni di carbonio dei bovini e ha spiegato quella che ritiene essere la soluzione. "Non possiamo sbarazzarci delle mucche, ma possiamo riportarle al pascolo", ha detto.

Da quando ha seguito il proprio consiglio, Schlatter ha condotto test del suolo e utilizza i dati per giustificare il suo punto di vista. La materia organica del suolo di Schlatter è aumentata dal 3,4% nel 1979 al 5,4% nel 2017. Come si relaziona la materia organica al carbonio?

Schlatter ha spiegato che la capacità del suolo di sequestrare il carbonio dall'atmosfera si intensifica quando accumula quantità maggiori di materia organica. Dopo aver implementato un sistema basato sul pascolo e piantato foraggi, il terreno di Schlatter ha fatto proprio questo.

Oltre al sequestro del carbonio, alti livelli di materia organica migliorano anche la capacità di ritenzione idrica del suolo. Questo è un altro vantaggio del pascolo che Schlatter ha riconosciuto nei suoi campi durante un evento di forti piogge anni prima, ispirando ulteriormente la sua passione per il pascolo.

"Era un venerdì pomeriggio quando ha iniziato a piovere e ha piovuto fino a lunedì mattina", ha ricordato Schlatter. “Dopo che erano caduti un paio di centimetri, c'era già acqua fangosa che usciva dai campi convenzionali vicini. Non abbiamo avuto acqua che scorreva fino a dopo circa 6,5 ​​pollici di pioggia, e questo è stato un grande incentivo per noi".

Amber Friedrichsen

Amber Friedrichsen funge da Coltivatore di fieno e foraggi stagista editoriale. Attualmente frequenta la Iowa State University dove si sta laureando in educazione-comunicazione in scienze della vita e agraria con un minore in agronomia. La Friedrichsen è cresciuta nell'allevamento diversificato di colture e bestiame della sua famiglia vicino a Clinton, Iowa.