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Agricoltura moderna
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Mentre molte regioni degli Stati Uniti hanno sofferto di piogge torrenziali la scorsa estate, gran parte del Missouri era una gigantesca nuvola di polvere. Keith Baxter, Rogersville, Mo., arrotola del fieno che si è rivelato utile come soluzione parziale alle condizioni di siccità. Dopo aver visto il primo armadillo della giornata, ho capito che il mio tirocinio mi aveva portato oltre i confini dell'Upper Midwest.
Stavo seguendo un camion a pianale ribassato lungo una strada lastricata di olio che era tanto calda quanto nera; mi stava conducendo alla mia destinazione, un campo di fieno. Non ho potuto fare a meno di notare il cartello che diceva:"Strada chiusa quando i livelli dell'acqua sono alti". Che ironia per questa zona del Missouri meridionale che piangeva per una tale condizione di "strada chiusa".
La passata stagione di crescita è stata tutt'altro che ideale per molti produttori nelle regioni meridionali; Il Missouri è stato colpito particolarmente duramente. Le scarse precipitazioni hanno messo un freno alla produzione di foraggio, il che ha lasciato molti produttori alla ricerca di modi per nutrire il bestiame. Ancora più preoccupante della necessità di foraggio era la questione di cosa sarebbe stato disponibile per i foraggi immagazzinati da utilizzare come mangime durante la stagione non al pascolo.
Un produttore che ha dovuto affrontare questa crisi e le difficili decisioni che ne derivano è stato l'agricoltore di settima generazione Keith Baxter di Rogersville, Mo. Baxter e suo zio, Kevin, gestiscono la K&K Cattle Farms, che ha sede a Rogersville ma opera in diverse contee del Missouri meridionale . È stato Baxter che ho incontrato nel campo di fieno. Stava arrotolando del fieno secco come il terreno in cui cresceva.
Le condizioni di siccità avevano messo a dura prova i foraggi da pascolo. Quando ero lì alla fine di giugno, Baxter ha notato che alcuni produttori che conosceva stavano iniziando a integrare il fieno per le loro mucche al pascolo. Ma ovviamente, trovare fieno da sfamare non è stato così facile. "Sarebbe difficile trovare qualcuno con il fieno avanzato", ha detto Baxter sotto l'ombra del suo cappello da cowboy di paglia.
Un'operazione diversificata
Nel marzo del 1849, la famiglia di Baxter tenne la fattoria vicino a Rogersville. Nel corso degli anni, i bovini da carne sono stati presenti durante l'operazione di tanto in tanto. I latticini erano stati la principale specie di bestiame fino a un decennio fa, quando Baxter e suo zio hanno iniziato a coltivare la mandria di bovini.
Prima del 2005, Baxter e Kevin gestivano operazioni separate e scambiavano manodopera e macchinari per portare a termine il lavoro. Nel 2005 si sono uniti e hanno stretto una partnership per formare K&K Cattle Farms. Il cugino di Baxter, Ben, e il nipote di nove anni, Lucas, aiutano in estate. Suo padre, Lane, è semipensionato ma aiuta ancora in officina a far funzionare i macchinari.
K&K Cattle Farms è costituito da una mandria di 250 vacche da carne incrociate, 37 vacche da latte Holstein, 600 acri di pascolo e circa 1.200 acri di terreno agricolo utilizzato per coltivare fieno, mais e soia.
Le mucche da carne sono tenute al pascolo vicino a Rogersville. Due terzi della mandria partoriscono in primavera, mentre il resto partorisce in autunno. Ogni anno nascono circa 240 vitelli.
Piuttosto fortunato
Keith Baxter è un allevatore di settima generazione che alleva con suo zio e pascola 250 mucche da carne di razza incrociata. Mentre altri hanno "corrito spaventati per il fieno", Baxter ha detto che sono stati fortunati. “Abbiamo concimato il fieno in tarda primavera; parte per caso e parte apposta", ha specificato Baxter. "Concimiamo più tardi del solito, principalmente perché riteniamo che l'azoto non sia stabile come una volta. Vogliamo che l'erba cresca attivamente e sia pronta per usarla quando la applichiamo", ha aggiunto Baxter.
“La fredda primavera è stata una grande sfida per noi quest'anno. L'erba non cresceva; abbiamo dovuto nutrire il fieno immagazzinato fino a maggio", ha affermato Baxter. Ma questa fredda primavera ha giocato un ruolo chiave nella fortuna di K&K Cattle Farms. "Non concimare fino alla fine di aprile quest'anno ha pagato i dividendi perché non abbiamo perso il nostro azoto come hanno fatto gli altri", ha detto Baxter. Ha anche notato che la stagione di crescita per la maggior parte delle loro erbe non è durata a lungo prima che le condizioni diventassero calde e secche. "Avere l'azoto lì quando l'erba poteva usarlo era un vantaggio", ha ipotizzato Baxter.
Gli Hayfields degli allevamenti di bestiame K&K vengono generalmente fertilizzati con azoto una volta che le temperature sono sufficientemente elevate da promuovere la crescita dell'erba; il potassio viene applicato anche per favorire la rimozione della biomassa. L'erbicida viene applicato secondo necessità per tenere a bada le erbacce.
Oltre ai 200 acri che raccolgono ogni anno, Baxter e suo zio raccolgono 800 acri di fieno che viene raccolto in azioni con altri proprietari terrieri. Baxter ha identificato le due maggiori sfide per la raccolta del fieno nell'ambito di un accordo di condivisione del raccolto:il tempo e l'acciaio.
"Dobbiamo coprire più acri per ottenere la quantità di fieno di cui abbiamo bisogno per la nostra mandria", ha spiegato Baxter. Non solo più acri richiedono più tempo, ma portano anche a una maggiore usura delle loro attrezzature, il che significa maggiore manutenzione e possibilmente una sostituzione anticipata. Il vantaggio di un contratto di affitto di una parte del raccolto è che la terra non deve essere posseduta o affittata.
La squadra nipote-zio coltiva e produce fieno da festuca alta, frutteto, erba medica, grano e miglio di coda di volpe. Ogni anno producono dalle 4.000 alle 5.000 balle, comprese quelle che vanno ai loro soci. Durante un anno medio, Baxter alimenta da 1.200 a 1.500 balle alla sua mandria di manzo durante la stagione non al pascolo.
"Venderemo fieno extra se ce l'abbiamo, ma non lo venderemo fino alla fine di gennaio, quando avremo un'idea dell'inverno che avremo", ha specificato Baxter. "Quando vendiamo, vendiamo principalmente ai vicini che stanno finendo un po' e hanno bisogno di qualche altra balla per farli germogliare", ha aggiunto.
Un approccio pratico
K&K Cattle Farms comprende circa 600 acri di Kentucky 31 pascoli di festuca alti con 500 di quegli acri utilizzati per il pascolo di bovini da carne. Gli acri rimanenti sono pascolati dalle mucche Holstein nel caseificio di Kevin. Tipicamente, la stagione del pascolo va da metà aprile fino alla fine di novembre.
Nessuno dei pascoli di Baxter è irrigato a causa della composizione rocciosa del suolo. "È ottimo per il drenaggio, ma non così eccezionale per trattenere l'acqua", ha osservato Baxter nel suo solito modo di parlare "al punto". Nonostante le condizioni calde e secche del 2018, Baxter non ha riscontrato alcun problema con la tossicità della festuca. Lo attribuisce al suo programma minerale aggressivo. "Uso lo stesso programma minerale di Cargill da anni e fa un buon lavoro", ha affermato Baxter.
I microminerali, come rame e zinco, si legano ai composti che si formano in risposta alla tossicità della festuca; il legame aiuta a rendere i composti non disponibili per l'animale. Questo è il motivo per cui i sintomi della tossicità della festuca tendono ad essere analoghi ai sintomi della carenza di rame.
Simile a quello che si fa con i campi di fieno, i pascoli vengono concimati una volta che le temperature sono favorevoli alla crescita delle piante. Le erbacce sono controllate attraverso una combinazione di falciatura e applicazione di erbicidi.
A parte i foraggi da pascolo, il bestiame viene integrato con 2 libbre di mais pro capite al giorno per l'energia. Baxter coltiva da 60 a 80 acri di mais convenzionale per soddisfare le esigenze della mandria. Il mais viene fertilizzato secondo il test del suolo con due terzi dell'azoto necessario applicato al momento della semina e il vestito laterale applicato rimanente quando il mais raggiunge un'altezza di circa 2 piedi.
Un aspetto unico di questa operazione è il modo in cui producono il proprio mangime in loco e alimentano manualmente la mandria con il mais invece di lasciarli pascolare solo erba o mangiare fieno. Baxter ritiene che questa pratica raccolga numerosi vantaggi. "Riteniamo che ci permetta di ottenere un po' più di vita da una mucca e aiuti con il temperamento", ha spiegato Baxter. "Troviamo che al momento dello svezzamento sembra che anche i vitelli impieghino per nutrirsi un po' più velocemente". Ha anche notato che negli anni di foraggio secco e magro, proprio come quello della scorsa estate, sono in grado di nutrire foraggi di qualità inferiore senza sacrificare le condizioni fisiche.
Baxter potrebbe essere facilmente consumato con i suoi 250 capi di bovini da carne, 600 acri di pascolo, 1.200 acri di terreno coltivato e 200 acri di colture personalizzate, ma è anche attivamente coinvolto nella Missouri Cattlemen's Association.
Baxter è attualmente presidente del Missouri Cow/Calf Council, dove rappresenta gli interessi dei produttori di bovini nel comitato esecutivo della Missouri Cattlemen's Association. È anche uno dei membri del consiglio del Missouri per la Federation of State Beef Councils. A un livello più locale, Baxter siede nel consiglio dell'ufficio dell'azienda agricola della contea.
La siccità non è mai facile, ma K&K Cattle Farms ha alcune protezioni integrate e accetterà la fortuna ogni volta che può. Baxter pensa che non puoi vincere una battaglia che non pianifichi.
Durante il mio viaggio di ritorno dal campo di fieno, gli armadilli stavano ancora girando per il paesaggio e sono stato avvertito ancora una volta di "acqua alta". Sfortunatamente, solo la polvere era più profonda.
Questo articolo è apparso nel numero di novembre 2018 di Grower alle pagine 26 e 27.
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