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Agricoltura moderna
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A 31.000 piedi sopra i terreni agricoli pianeggianti del nord-est del Colorado, la vista offre centinaia di cerchi di irrigazione a perno verde brillante. Questa regione del Colorado riceve una media di soli 12-14 pollici di precipitazioni all'anno. Il clima è caldo e secco con bassa umidità.
L'anno scorso, come in molte altre aree degli Stati Uniti, il clima nel nord-est del Colorado si è discostato dalla norma con forti piogge all'inizio della stagione di crescita. La fienagione era una sfida; tuttavia, il tempo insolito non ha impedito alla famiglia Schuppe di fare ciò che sa fare meglio.
Schuppe Hay Farms è un'azienda di fienagione commerciale a conduzione familiare che coltiva erba medica, una varietà di erbe e mais a Iliff, Colorado. Mike Schuppe, la quarta generazione che gestisce l'azienda agricola, commercializza fieno in tutto il paese, si impegna a migliorare la qualità prodotti per il foraggio per clienti situati all'interno e ben oltre i confini del loro stato di origine.
Durante l'intenso periodo dell'anno - la fienagione estiva - l'equipaggio di Schuppe è composto da 10 dipendenti, tra cui la moglie di Mike, Kammy, suo figlio e sua nuora, Dalton e Meagan, tre dipendenti a tempo pieno e diversi part-time. Di tanto in tanto, c'è anche l'aiuto dei nipoti di Mike, Raylan e Diem, che amano guidare il fucile nei trattori. Un nipote nato di recente, Ryatt, seguirà senza dubbio le orme dei suoi fratelli maggiori.
L'evoluzione della fattoria
Compresi i loro acri di lavoro personalizzati, gli Schuppe attualmente coltivano 1.300 acri di erba medica, 1.300 acri di una varietà di erbe da foraggio, 800 acri di mais e pascolano anche 2.000 acri di erba secca (non irrigata). La fattoria si è evoluta da inizi molto più umili.
“Nel 1912 i miei bisnonni emigrarono negli Stati Uniti dalla Russia. Si trasferirono in Colorado nel 1917 e lavorarono come barbabietole", ha detto Mike. "Nel 1927 risparmiarono abbastanza per acquistare la fattoria originale."
Con il passare degli anni, la fattoria è cresciuta e ha subito cambiamenti nelle aziende agricole, e quando il padre di Mike era giovane, quasi tutte le colture coltivate nella fattoria sono state utilizzate per nutrire la varietà di bestiame allevato.
Mike ha ricordato che mentre cresceva, la fattoria vendeva solo piccole quantità di fieno e mais. Questo è cambiato rapidamente.
Nel 1988, Mike ha acquistato il terreno in cui si trova attualmente l'ufficio per espandere la fattoria. Dopo essere passati dalle piccole balle quadrate alle balle rotonde, gli Schuppe iniziarono a dedicarsi al lavoro su misura. Dopo aver noleggiato una pressa per balle quadre 3x3 e aver compreso la commerciabilità delle balle, nel 1998 ha acquistato una sua pressa per balle 3x3. Con la nuova attrezzatura, la sua base di clienti è cresciuta.
"Dopo che Dalton ha finito il college nel 2012, il business è esploso", ha spiegato Kammy. "Man mano che è stato coinvolto di più, abbiamo assunto sempre di più come attività". Con il tempo e il duro lavoro, l'azienda si è trasformata nell'azienda di fienagione di successo che è oggi.
Qualità rispetto alla quantità
Dalton (a sinistra) e Mike Schuppe controllano le condizioni di un campo di erba medica avvizzita. Dopo una crescita continua, le Schuppe sono passate alle presse 3x4 e ora gestiscono tre andanatrici da 15 piedi e tre presse per ottenere una maggiore efficienza. "Alcuni clienti chiedono ancora balle 3x3, ma abbiamo solo troppi acri per gestire le presse più piccole", ha spiegato Mike.
Ogni anno, l'azienda mira a eclissare le rese di erba medica di 7 o più tonnellate per acro in quattro talee. Il loro primo taglio è in genere il più grande produttore. Si sforzano di ottenere da 3,5 a 4 tonnellate per acro di erba in due o tre talee, escludendo il pascolo autunnale e primaverile dell'erba secca.
Gli Schuppe pongono più enfasi sulla qualità del foraggio che sulla resa e lavorano per mantenere una base di clienti fedeli. "Imballiamo quando il fieno è pronto, non quando ne abbiamo voglia", ha osservato Mike. "Non c'è niente di meglio che imballare del buon fieno, che è qualcosa che non può essere affrettato."
Escludendo i loro pascoli di fieno secco, tutti i loro campi sono irrigati. L'acqua proviene da un bacino idrico, che riceve l'acqua dal fiume South Platte. Il sistema è stato costruito all'inizio del 1900 e funziona come un sistema di canali che si estende per oltre 40 miglia. Mike e Dalton iniziano le loro giornate estive presso le strutture di diversione che stabiliscono il fabbisogno idrico per la giornata. L'acqua è condivisa con i vicini e i livelli vengono registrati quotidianamente.
"Mi sbalordisce che qualcosa costruito tanto tempo fa funzioni ancora per noi oggi", ha osservato Mike. "Mostra solo che i costruttori originali sapevano cosa stavano facendo tanti anni fa."
Sebbene la maggior parte della loro base di clienti si trovi nella parte orientale degli Stati Uniti, Kammy ha spiegato che il luogo in cui viene venduto il loro fieno dipende dalle condizioni meteorologiche in un determinato anno.
"Se è asciutto in Texas, avremo un grande mercato lì", ha osservato. "Iowa e Indiana sono grandi mercati per noi, ma in alcuni anni abbiamo anche consegnato in Florida, New York e Louisiana."
Più strategie di marketing
Schuppe Hay Farms utilizza una varietà di strategie per promuovere i propri prodotti, tra cui una pagina Facebook, un sito Web e l'inclusione nell'annuale Colorado Hay Directory da cui proviene un gran numero di nuovi acquirenti. Tuttavia, il loro strumento di marketing più efficace è il passaparola.
"Una volta che ti sei stabilito in una comunità, inizi a ricevere chiamate dai vicini, e questa è la ragione principale per cui siamo cresciuti", ha osservato Mike. "Forniamo prodotti di qualità ai nostri clienti fedeli e poi fanno promozioni per noi", ha continuato.
Oltre alla promozione da parte dei loro clienti, spesso i loro camionisti di ritorno porteranno nuovi clienti. Le persone chiederanno agli autisti da dove viene il fieno e passeranno le informazioni di contatto. Schuppe Hay Farms ha un autista a tempo pieno che rimane entro 150 miglia dalla fattoria e diversi proprietari-operatori che usano ogni anno per viaggi più lunghi. Contatteranno anche i broker di merci che si occuperanno di arretrare.
Una famiglia con tanti cappelli
Oltre al commercio del fieno, le Schuppe gestiscono anche altre imprese di successo. Kammy ha spiegato che il flusso di cassa dell'azienda agricola può essere più facile da gestire quando più imprese fanno parte di un quadro più ampio. "La maggior parte delle società aggiuntive ci è appena caduta in grembo", ha detto. “Dopo la chiusura del rivenditore locale di mangimi e sementi, abbiamo visto una necessità e abbiamo avviato l'attività. Ora vendiamo sementi, forniture di bestiame come minerali e spago. Questo ci ha permesso di acquistare all'ingrosso e abbiamo assistito a una crescita in questa parte della nostra attività", ha aggiunto.
Dalton gestisce anche una società di scavi chiamata SNS Excavating. Nel 2013, il fiume South Platte si è allagato, quindi Dalton ha acquistato un escavatore per aiutare a migliorare alcuni terreni agricoli che stavano affittando. È diventato chiaro che c'erano altri proprietari terrieri locali con la stessa necessità. Con la lenta espansione e una base di clienti consistente, l'impresa di scavo è diventata una buona fonte di reddito extra.
I genitori di Mike, Earline e Gordon, gestiscono il lato bestiame dell'azienda. I bovini Limousin e Lim-Flex vengono pascolati su 2.000 acri di pascoli di erba secca.
"Ognuna delle diverse imprese aiuta davvero la società più grande", ha osservato Kammy. “La parte più unica della nostra attività è che ogni membro della famiglia ha qualcosa su cui concentrarsi. Ognuno è rappresentato a modo suo.”
È tutta questione di famiglia
Sebbene l'operazione di fienagione abbia successo, non è ciò che si distingue quando si trascorre del tempo in questa operazione agricola. La cosa più impressionante è il travolgente senso di orgoglio che la famiglia prova nel lavorare insieme. In poco tempo, è facile intuire quanto sia importante la famiglia per gli Schuppe. Mike ha detto che il suo più grande successo commerciale è stato che la fattoria si è mantenuta per sei generazioni.
“Ho lavorato appena ho potuto. Dalton mi ha aiutato non appena ha potuto raggiungere i pedali del trattore e adoro vedere i nipoti che vogliono accompagnare e aiutare quando possono", ha detto Mike. "Voglio che la fattoria sia qui per le generazioni a venire."
Gli obiettivi futuri di Schuppe Hay Farms sono semplici:migliorare ciò che hanno, lavorare per produrre prodotti e servizi di qualità e trasmetterlo alla generazione successiva. Quella ricetta ha avuto successo per 100 anni e non c'è motivo di credere che non continuerà per altri 100. Il futuro sembra luminoso da terra come da 31.000 piedi sopra.
Questo articolo è apparso nel numero di febbraio 2020 di Hay &Forage Grower alle pagine da 28 a 30.
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