Ryegrass guida questa fattoria a servizio completo

Seduto su una sedia a dondolo su un portico avvolgente, mi sono ritrovato a fissare pascoli collinari e verdi divisi da una strada sterrata che corre in una zona boscosa. Il cielo era il più limpido di tutta la settimana e la brezza creava increspature nell'erba.

La vista, che sembrava uscita dall'apertura di un film, era accompagnata da una storia di un contadino trasformato in uomo d'affari che era adatta anche per il grande schermo. Per un'ora e mezza mi sono seduto su quel portico con Dave Fischer, il proprietario di quarta generazione di Fischer Farms, e l'ho ascoltato mentre parlava appassionatamente della sua attività e del settore di cui fa parte.

La fattoria dell'Indiana meridionale è stata fondata nel 1870 e consisteva in 332 acri durante l'infanzia di Fischer. Ricordava come le mucche venivano allevate dietro casa e i maiali vagavano per la fattoria. Da allora, l'allevamento Fischer ha visto molte aggiunte e modifiche ed ora è un'azienda di 750 acri di carne bovina naturale con tentacoli che include un'attività di lavorazione e distribuzione.

Dave Fischer può parlare di loietto tutto il giorno. Ha 225 acri in una rotazione loietto-mais.

Un discepolo di loietto

"Potrei parlare del mio loglio tutto il giorno", ha detto Fischer. "Chiedi solo a mia moglie", ha ridacchiato il rappresentante dell'Indiana nel concorso per portavoce dell'American Forage and Grassland Council (AFGC) del 2018.

Quando Fischer iniziò a pascolare per la prima volta i terreni fragipan, con strati che limitano il flusso d'acqua e la penetrazione delle radici, i suoi acri di raccolto furono raccolti per l'insilato di mais, quindi coltivati ​​in copertura con grano e tutto fu imballato. “Abbiamo lottato con l'umidità, proprio come la maggior parte degli agricoltori qui intorno. Il fieno era semplicemente troppo bagnato o troppo asciutto", ha spiegato Fischer. Nel corso del tempo, ha iniziato a esaminare altre opzioni.

Atterrò sul loglio e iniziò il sistema unico che usa oggi. Fischer attualmente pianta due varietà di loietto annuale, Winterhawk e Bruiser, che ha scelto per la loro sopravvivenza invernale.

Da ottobre a marzo, il bestiame pascola sui pascoli di loietto dove spera di ottenere almeno due buoni pascoli a stagione. Dopo che le mucche sono state tirate fuori dai pascoli a marzo, Fischer lascia che il loietto cresca fino a 3 piedi di altezza prima di tagliarlo per l'insilato.

Una volta raccolti, i campi vengono piantati a mais e il bestiame pascola sui pascoli di festuca nativi del Kentucky 31 (KY 31). In autunno, il mais viene raccolto come insilato e il sistema si ripete.

Tra la raccolta e la semina, Fischer applica spesso letame e segatura sui pascoli per restituire parte dell'azoto e dei nutrienti naturali al terreno. Spruzza il loietto dopo che è stato raccolto per l'insilato per impedirgli di competere con il mais.

Tutto l'insilato di mais viene conservato in una fossa e viene alimentato come una razione mista totale (TMR) con insilato di mais, loietto e alcuni grani di distillatori.

“Quello che mi ha conquistato è stato quanto siano aggressive le radici di loietto. Ero preoccupato per la compattazione superficiale dei trattori e delle trinciatrici durante il raccolto", ha osservato Fischer. Con il tempo, quelle radici aggressive hanno fatto la differenza.

Nell'ottobre 2017, Lloyd Murdock, uno specialista dei suoli di estensione presso l'Università del Kentucky, è venuto alla fattoria di Fischer per studiare il fragipan quasi impermeabile e ha scoperto che il loietto, alto 24 pollici, aveva radici che si estendevano per 29 pollici di profondità nel terreno.

Dopo tre anni di piantagione di loietto, il fragipan era 13 pollici più profondo nei pascoli di loietto rispetto a quelli con festuca alta. Le aggressive radici di loietto hanno sfondato il fragipan e rilasciato sostanze chimiche per mitigare ulteriormente la situazione indesiderabile del suolo. Ciò ha consentito alle radici di mais di crescere più in profondità nel terreno e di avere una crescita complessivamente migliore.

Conoscendo gli effetti del loietto, Fischer iniziò ad espandere il suo sistema loietto-mais in tutta la fattoria e affittò più pascoli di festuca per allevare le mucche durante l'estate. Nella fattoria di casa, ha 225 acri di terreno dedicati alla rotazione loietto-mais e 150 acri di pascoli di festuca alta. Fischer affitta anche 600 acri di pascoli di festuca dalle fattorie vicine.

Tutti i pascoli di festuca sono KY 31 e hanno l'endofita tossica. Scopre che la maggior parte del suo bestiame è sovracondizionato dal pascolo sul loietto e dall'essere nutrito con un TMR quando viene spostato ai pascoli di festuca, contribuendo a compensare eventuali prestazioni inferiori sui pascoli permanenti.

Bovini al pascolo e nelle stalle

Attualmente sono 450 le mucche che pascolano sui suoi pascoli e partoriscono ogni anno. Fischer acquista i vitelli necessari rimanenti da quattro produttori vicini, finendo circa 650 bovini all'anno.

Fischer utilizza un sistema di parto bistagionale con le sue mucche che partoriscono in aprile e maggio per la stagione primaverile e ottobre e novembre in autunno. Poiché i vitelli hanno una certa variabilità durante la rifinitura, il suo sistema, insieme ai vitelli forniti da altri produttori, copre l'intero anno di vendita. Ogni anno vengono allevate circa 100 manze come rimpiazzo della mandria.

Fischer insemina artificialmente (AI) tutte le sue vacche di primo e secondo vitello. Se il tempo lo permette, A.I. mucche più vecchie ma di solito usa un toro per allevarle. Le mucche vengono inseminate con tori Angus e Shorthorn selezionati a mano per garantire che i vitelli abbiano la genetica per una buona marmorizzazione. Fischer tiene anche dei suoi vitelli da usare sia per l'IA. e allevamento di tori.

I vitelli vengono solitamente svezzati a 6 mesi di età, ma vengono svezzati più tardi se l'erba è disponibile. Una volta svezzati, vengono spostati nei propri pascoli dove sono liberi di pascolare e vengono nutriti con un TMR.

A circa 1.000 libbre, il bestiame viene spostato nella stalla di finissaggio dove viene nutrito esclusivamente con un TMR. Fischer assicura che questi bovini siano a proprio agio per evitare di bruciare i grassi in eccesso e impedire loro di aumentare la massa muscolare. Finisce il bestiame da un mese a sei settimane, assicurandosi che l'animale abbia la quantità appropriata di marmorizzazione.

Cambio di marcia

L'agricoltura non è sempre stata l'occupazione principale di Fischer. Prima del 2002, Fischer ha lavorato nell'industria del software per computer e ha vissuto in città. Ha spiegato che la fattoria di famiglia non era adatta per i raccolti quando è tornato, quindi ha iniziato ad espandere l'attività di bestiame, mai con l'intenzione di produrre carne bovina allevata naturalmente.

Rapidamente, Fischer dovette affrontare la sfida di trovare un prezzo premium per il suo bestiame. "Abbiamo scoperto che non c'era un premio per i bovini da alimentazione, quindi abbiamo deciso di iniziare a finirli", ha spiegato Fischer.

Non riusciva a trovare un acquirente che fornisse un premio fisso per il suo bestiame allevato naturalmente. "Semplicemente non riuscivo a convincere nessuno dei pezzi grossi a bloccare un prezzo", ha detto.

Fischer non usa ormoni della crescita o antibiotici dopo lo svezzamento. Frustrato dal mercato, ha iniziato a passare alla vendita diretta nel 2004. "Mia figlia ed io siamo andati a bussare alle porte di 17 ristoranti un giorno e abbiamo ottenuto un sì", ha ricordato Fischer, "E fino ad oggi, quell'acquirente è ancora acquistando da noi."

Da quando si è assicurato il suo primo cliente, si è sparsa la voce e ora serve 130 clienti tra cui ristoranti, affumicatoi e persino alcuni college. In media, Fischer Farms vende circa 15 manzi nostrani e 80 maiali ogni settimana. Una fattoria vicina fornisce i maiali. "La chiave è crescere al giusto ritmo", osserva Fischer. "Spediamo quasi tutto ogni settimana e conserviamo pochissimo inventario."

Nei primi cinque anni, Fischer si occupava personalmente dello smistamento e della distribuzione. Ogni bistecca è stata controllata dalla qualità da lui ed è stata consegnata personalmente a ciascuno dei suoi clienti. Fischer alla fine ha passato il processo di adempimento a sua moglie, Diana, e un'azienda di Indianapolis ora si occupa della distribuzione, ma cerca comunque di mantenere uno stretto rapporto con i suoi clienti.

Orgoglio nei suoi affari

I potenziali acquirenti visitano spesso la fattoria per vedere come e dove vengono allevati i bovini che acquisteranno. In un mese tipo Fischer ospita tre clienti, potenziali ed esistenti, per un tour della fattoria. "Non abbiamo mai avuto un potenziale cliente che si recasse alla fattoria e non acquistasse da noi", ha affermato con un senso di orgoglio.

Nei ristoranti e nei negozi forniti, i clienti di Fischer mostrano anche un simile tipo di orgoglio. Ha spiegato:“Spesso avranno delle note accanto ai loro prodotti che indicano che la carne era naturale e fresca. Inoltre metteranno il nostro nome sui loro menu, il che aiuta ad attirare futuri clienti".

Insieme ai suoi clienti al dettaglio, Fischer prende in mano la promozione della carne bovina fresca e naturale e l'industria agricola. Spesso si prende del tempo fuori dal suo programma per visitare i college locali per fornire campioni e parlare agli studenti della sostenibilità dell'agricoltura. Lo promuove e si oppone alle idee sbagliate comuni associate all'allevamento e al consumo di carne e all'impatto che l'industria ha sull'ambiente. A differenza della maggior parte dei sostenitori dell'agricoltura, non prende di mira i giovani delle fattorie, ma piuttosto coloro che ottengono le loro informazioni da Internet.

Espansione all'orizzonte

Mentre guardavamo il sole che si muoveva nel cielo, Fischer e io discutevamo del futuro della fattoria e dell'azienda. "L'obiettivo è un'espansione del 20% ogni anno", ha spiegato Fischer.

Ha notato che non vuole lavorare la carne o iniziare a vendere in modo indipendente in un negozio o in un ristorante. Invece, ha iniziato a cercare di espandere il loro mercato generale in tutto il paese. Il figlio di Fischer, che attualmente vive a Chicago, sta lavorando per ottenere nuovi clienti e avviare un mercato in quella zona. Fischer ha spiegato che l'obiettivo è continuare a crescere e alla fine trasferire l'attività e la fattoria a suo figlio.

"La più grande lotta che abbiamo è trovare posti dove tenere più bestiame", ha osservato Fischer. Ha spiegato che utilizza i pascoli di contadini in pensione che sono disposti a controllare il bestiame. Ciò consente a Fischer di acquistare o affittare un terreno più lontano dalla fattoria di origine poiché non deve passare più tempo a viaggiare per controllare il bestiame.

La passione di Fischer per la terra e l'industria agricola è su scala contagiosa pari a un virus dilagante. Quella passione è esercitata dalla sua spinta a coltivare loietto, migliorare i suoi terreni e generare un prodotto a base di carne che soddisfi gli elevati standard sia di lui che dei suoi clienti. La ricerca di questa perfezione consuma la maggior parte dei suoi impegni, ma il suo profondo amore per la terra lo spinge a prendersi sempre il tempo per sedersi sulla sedia a dondolo e godersi la vista dal portico.

Questo articolo è apparso nel numero di marzo 2020 di Hay &Forage Grower alle pagine da 26 a 28.