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Agricoltura moderna
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Visitare con i Dulworth è un'esperienza; offrono sia istruzione da una vita di prove ed errori che una sana dose di filosofia sul bestiame e sui foraggi che consumano. All'inizio della mia visita alla fattoria, l'amore della coppia per l'altro, per il bestiame e per la terra era evidente.
Quasi tutti i vicini dei Dulworth coltivano colture a filari. Dogwood Farm, d'altra parte, ospita 154 mucche madri Hereford e la loro prole, che pascolano un buffet di specie da foraggio.
La mandria è divisa, principalmente per età, e viene pascolata in due luoghi separati. Debby supervisiona la mandria domestica di mucche più giovani mentre Toby comanda le mucche più anziane nella fattoria in cui è cresciuto, a circa un miglio di distanza. È l'equivalente rurale di avere gli asciugamani per lui e per lei. Nonostante le responsabilità divise, le due mandrie vengono gestite con un solo battito dal punto di vista delle prestazioni, della preferenza per il foraggio e di un risultato finale desiderabile.
Debby e Toby Dulworth non hanno paura di provare nuove specie di foraggio nella loro fattoria. "Apprezziamo la diversità", ha detto Toby.
All'inizio
Toby è un agricoltore di quarta generazione. Suo padre allevava colture a filari e allevava maiali. Prima di allora, la fattoria in casa era un'attività diversificata di coltivazione del tabacco.
"Da bambino, ho risparmiato denaro tagliando prati e raccogliendo tabacco", ha detto Toby. "Quando avevo 14 anni, ho comprato una giovenca allevata a Hereford di un anno e poi altre due vacche anziane con vitelli a lato l'anno successivo. L'attuale mandria è sostanzialmente cresciuta da quegli acquisti iniziali", ha spiegato.
Toby ha frequentato il college presso l'Università del Kentucky e si è laureato in inglese. Ha poi insegnato inglese al liceo per 27 anni, ma non sono stati consecutivi. Nel 1977, il padre di Toby ebbe un infarto e c'era un raccolto nel campo da raccogliere. Toby smise di insegnare e rilevò la fattoria. Gli anni '80 furono anni difficili per l'agricoltura a filari e nel 1989 Toby tornò in classe.
Nel 2000, il loro uomo assunto si è licenziato, quindi i Dulworth hanno gradualmente abbandonato i raccolti a filari e hanno iniziato a seminare l'intera fattoria sull'erba. Debby ha detto:"Nel 2014, tutta la terra a nord ea sud della nostra casa era costituita da pascoli". Debby, anche lei laureata in inglese, è stata quella che è rimasta a casa e si è presa cura del bestiame e dei figli della coppia.
"Per il bene di Debby, abbiamo dovuto prestare molta attenzione al peso alla nascita e alla conformazione in modo che le giovenche potessero partorire senza assistenza, il che ha influito in una certa misura sul tipo di bestiame che potevamo allevare", ha detto Toby, che si è ritirato dall'insegnamento tre anni fa.
Al giorno d'oggi, Dogwood Farm è composta da circa 600 acri, di cui 100 affittati. Circa 300 acri sono piantati in colture foraggere.
Durata della sperimentazione
"Non sono un agronomo, né uno scienziato animale, ma so da lunghe ed estese sperimentazioni, osservazioni ed esperienze pratiche molto su cosa funziona bene qui e cosa no", ha detto Debby .
Se hai intenzione di passare una mattinata con Debby, come ho fatto io, puoi facilmente credere alla sua esperienza con gli stivali a terra. Insieme a Toby, abbiamo fatto l'equivalente di una mezza maratona al pascolo piena di osservazioni, aneddoti e analisi critiche del foraggio.
"Apprezziamo la diversità del foraggio", ha detto Toby. “Debby legge di varie alternative di foraggio e poi le proviamo. È l'unico modo per sapere se funziona per la tua operazione. Tuttavia, prima lasciamo che le università mettano alla prova le cose davvero rischiose", ha ridacchiato.
Come molte fattorie al pascolo del Kentucky, gran parte della superficie di Dulworth era originariamente infestata da festuca alta tossica. "Abbiamo preso una decisione consapevole per ridurre al minimo gli effetti della festuca", ha detto Toby. "Ci sono voluti molti anni per renderlo realtà."
All'inizio, i Dulworth piantarono una festuca alta priva di endofiti, ma non persistette. Da allora, hanno seminato diverse varietà di nuove endofite e hanno avuto un successo molto migliore.
"Cerchiamo di usare la festuca quando è al meglio, durante l'inverno e l'inizio della primavera", ha osservato Debby. "Seminiamo erbe di granchio migliorate negli stand di festuca per cercare di diluirlo. I bovini preferiscono di gran lunga il granchio alla festuca durante l'estate", ha aggiunto.
I Dulworth sono stati estremamente soddisfatti di questo stand di oltre 20 anni di gamagrass orientale utilizzato sia per il fieno che per il pascolo.
I Dulworth hanno anche alcuni paddock di loietto perenne che il loro bestiame pascola ogni primavera. Hanno avuto la migliore fortuna con la varietà Remington. Una volta che il loietto si esaurisce, quei paddock vengono seminati in granchio per la produzione estiva. I ceppi di loietto generalmente persistono per due o tre anni prima di dover essere riseminati.
I pascoli della stagione fresca, che un tempo erano dominati da festuca alta, ora sono per lo più frutteti, ma includono anche timoteo e molto trifoglio rosso. Nel miscuglio diversificato di specie da pascolo sono presenti anche il trifoglio bianco e un po' di erba medica. I Dulworth non hanno riscontrato la necessità di applicare alcun fertilizzante commerciale ai loro pascoli, facendo molto affidamento su legumi misti e letame proveniente da pascoli ad alta intensità di gestione.
In autunno, alcuni pascoli vengono lasciati crescere e accumulati. Ciò consente il pascolo fino a gennaio. In un anno tipico, nutriranno il fieno per 60-90 giorni durante l'inverno. Le balle rotonde, che si producono da pascoli primaverili in eccesso o da campi di fieno designati, vengono alimentate in anelli di balle che vengono spostati per aiutare a distribuire i nutrienti del letame. Viene fatto poco o nessun supplemento di grano, sebbene i gusci di soia siano usati per mantenere le condizioni dei tori durante l'inverno.
"Abbiamo provato il baleage per un anno, ma abbiamo davvero avuto un problema con i procioni che strappavano la plastica", ha osservato Toby.
Guarda un futuro per i C4
I Dulworth credono fermamente nel valore delle erbe della stagione calda, o C4.
"Possiamo tagliare o pascolare il granchio Quick-N-Big un paio di volte all'anno e poi lasciarlo andare a seminare a fine estate", ha detto Toby. “Crabgrass continua a dare. Nel corso degli anni, abbiamo provato di tutto, dal pascolo del mais al sudangrass al teffgrass. Sui campi che hanno prodotto solo mais, grano e soia negli ultimi quattro o sei decenni, i foraggi che crescono meglio qui in estate sono johnsongrass e crabgrass, e alle mucche piacciono entrambi", ha aggiunto.
"In futuro, avremo bisogno di più erbe C4 nel sud-est a causa dei cambiamenti climatici", ha profetizzato Debby. “Incoraggiamo johnsongrass nella nostra festuca. . . è un dono di Dio che aiuta a diluire la festuca”.
Debby si eccita davvero quando cammina nel loro campo privo di erbacce di gamagrass orientale perenne, un'erba della stagione calda che sta iniziando a ricevere più notorietà nel centro-sud. "Abbiamo seminato questo campo più di 20 anni fa", ha detto Debby. “Quest'anno (2018), il bestiame l'ha pascolato e concimato pesantemente per un paio di giorni all'inizio di maggio. Toby ha tagliato il fieno il 7 luglio. Il gamagrass era alto fino alla vita, appena cominciava a uscire. Ha prodotto oltre 5 tonnellate per acro e avremo un altro taglio prima dell'autunno".
Sebbene ammetta che i foraggi annuali hanno il loro posto e la loro utilità, Debby preferisce le piante perenni come base per il foraggio della fattoria. "Ci vuole un po' di pazienza per stabilizzare completamente gamagrass, ma una volta che lo è, la produzione e la necessità di poca manutenzione sono difficili da battere", ha affermato.
Sebbene le piante perenni siano la fonte di foraggio "go to" di Dulworths, la scorsa estate hanno collaborato con Chris Teutsch, specialista in foraggi Extension dell'Università del Kentucky, per stabilire grandi appezzamenti di campo con circa una dozzina di diverse opzioni di foraggio annuali estive, comprese miscele e monocolture. Questi appezzamenti hanno evidenziato un tour del foraggio e una giornata campale che si è tenuta a Dogwood Farm ad agosto.
Bovini da foraggio
“Il mais è per i maiali; il bestiame mangia l'erba", ha detto Toby di qualcosa che suo padre gli aveva detto una volta. “Questo è stato instillato in me molto presto. La sfida è abbinare il bestiame all'erba", ha aggiunto.
I Dulworth hanno sempre preferito gli Hereford per la loro natura gentile e per essere così facili da lavorare, specialmente in un sistema su erba.
"Abbiamo dovuto cambiare la nostra genetica quando siamo andati in un allevamento di erba", ha spiegato Toby. "L'allevamento di bovini per il feedlot è molto diverso ed è difficile trovare bovini adattati all'erba. Avevamo bisogno di bestiame più piccolo ma non troppo piccolo, che abbiamo provato anche per un periodo. I telai di medie dimensioni sembrano funzionare meglio qui, ma dopo tutti questi anni la mandria è ancora in lavorazione", ha aggiunto.
"È un dono di Dio", ha detto Debby Dulworth a proposito del johnsongrass che punteggia i loro pascoli.
I vitelli della giovenca svezzano a circa 475 libbre e i manzi hanno una media di circa 525 libbre. Nel 2003, Debby ha iniziato a commercializzare direttamente parte della loro carne bovina, il che ha davvero contribuito a migliorare i profitti dell'azienda. Toby ha spiegato che l'attuale approccio di marketing è triplice.
"C'è una grande richiesta di giovenche Hereford da allevare con tori neri, quindi questa è una strada commerciale che prendiamo", ha detto Toby. "Vendiamo anche tori Hereford di razza pura per l'allevamento, quindi vendiamo manzi come carne di manzo congelata personalizzata a privati".
Anche con una vita di esperienza e un'eccezionale comprensione della loro terra, dei foraggi che vi crescono e del bestiame che la pascola, i Dulworth si sforzano continuamente di imparare. Debby, che tiene un diario quotidiano delle sue osservazioni e delle attività della fattoria, la mette in questo modo:
“La nostra filosofia negli ultimi cinque decenni è stata questa:se un foraggio non può sopravvivere qui senza coccolarsi, o se non può servire a uno scopo specifico buono come annuale, ha poche ragioni per essere qui. Quando si selezionano i riproduttori tra i nostri bovini, vale una massima simile. In entrambi i casi, sia foraggi che raccoglitori, prediligiamo i sopravvissuti con resistenza alle malattie; solidità e longevità; qualità; la capacità di resistere, riprodursi o riseminarsi con successo; e la capacità di persistere e prosperare anno dopo anno con poche interferenze o aiuti extra da parte nostra. I foraggi devono sostenere e nutrire il bestiame, e il bestiame deve nutrire e aiutare a sostenere i foraggi".
Questo articolo è apparso nel numero di marzo 2019 di Hay &Forage Grower alle pagine da 24 a 26.
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