Ecco come appare il successo al volo

La mancanza di umidità estiva è lo svantaggio di dove ci troviamo, secondo Jon Bansen. Per vincere questa sfida, il produttore lattiero-caseario utilizza 270 capsule di irrigazione per innaffiare i suoi pascoli.

Jon Bansen è un allevatore di latte aperto e amabile; è anche uno che non usa mezzi termini né trattenersi su ciò che pensa. Potresti non essere d'accordo con tutto ciò che dice, ma ciò che non si può negare è il successo del caseificio al pascolo che lui e sua moglie, Juli, hanno sviluppato negli ultimi 28 anni.

Essendo stato in molti caseifici al pascolo nella mia vita, se dovessi indicare quale dovrebbe essere il modello per il successo dell'allevamento al pascolo, le maglie Double J di Bansen sarebbero sicuramente in cima a quella lista.

Bansen è un allevatore di latte di quarta generazione che ha il pascolo radicato nel suo DNA. Tutte le generazioni precedenti della sua famiglia avevano attività di pascolo, ma nessuna così raffinata come quella che troverai nell'attuale fattoria, che si trova vicino a Monmouth, Oregon, nella Willamette Valley occidentale.

Il padre di Bansen è cresciuto nel nord della California. La disponibilità di terra per l'agricoltura era scarsa, quindi quando Bansen aveva 10 anni, suo padre tirò su dei paletti e si trasferì in una fattoria vicino a Yamhill, Oregon, dove poteva mungere più mucche.

Il giovane Bansen ha frequentato il college in Nebraska e si è laureato in biologia. Poi si è sposato ed è tornato alla fattoria di casa a Yamhill. Lui e Juli hanno acquistato l'attuale fattoria nel 1991, ed è allora che la sua educazione al pascolo da latte ha preso il sopravvento.

Jon Bansen vuole che la qualità della vita delle sue mucche sia buona quanto la sua. Fa affidamento esclusivamente su pascoli, balle e fieno di erba medica per nutrire le sue 175 mucche Jersey.

Il caseificio appena acquistato aveva 80 acri e tutta la terra era stata coltivata a mais per l'insilato. Bansen ha convertito l'intera base di terra in pascolo.

"Abbiamo iniziato a pascolare subito, ma in modo più intenso di mio padre e mio nonno", ha detto Bansen. "Eravamo su una rotazione veloce perché non riuscivo a capire come rallentarla con il numero di mucche e acri che avevo. Era un problema di materia grigia da parte mia. A quel tempo, nutrivamo ancora molto grano e ricavavamo molto latte dalle nostre mucche del Jersey”.

Un passaggio al biologico

Da quando ha acquistato l'attuale fattoria, Bansen ha aggiunto 350 acri adiacenti di terreno affittato. Trenta acri di quel terreno sono dedicati al pascolo di vacche da latte e il resto è utilizzato per il pascolo di manze e la produzione di balle. Bansen ha anche acquistato un'altra fattoria, a diverse miglia di distanza dalla fattoria di origine, per il pascolo di giovenche.

Diversi anni dopo l'inizio di Double J Jerseys, Bansen fu avvicinato da quella che allora era una cooperativa di latte biologico ancora alle prime armi con sede nel Wisconsin chiamata Organic Valley. Stavano cercando di espandersi a livello nazionale. Dopo un'attenta considerazione, Bansen ha iniziato la sua conversione alla produzione biologica e ha iniziato a spedire latte biologico nel 2000.

Nonostante avesse già molto successo con la maggior parte delle misure, si convertì alla produzione biologica perché l'economia sembrava adattarsi meglio alla sua fattoria; poteva trasformare il suo foraggio in latte a prezzo più alto. Inoltre, anche in quel momento, Bansen poteva assistere al consolidamento a livello di fattoria.

"Volevo prendere una posizione e fare qualcosa su una scala che fornisse una sorta di senso biologico, senso personale e senso della mucca", ha spiegato Bansen. “Sostanzialmente sono un produttore di foraggio, ma, alla fine, le mucche ci stanno provvedendo da vivere. Volevo che la loro qualità di vita fosse buona quanto la mia qualità di vita."

Ottenere di più dallo stesso

Il passaggio alla produzione biologica ha comportato alcuni cambiamenti. "Abbiamo ridotto la nostra alimentazione del grano da circa 20 libbre al giorno a 4-5 libbre", ha detto Bansen. “Dovevamo anche ottenere di più dai nostri pascoli. Quando abbiamo iniziato, stavamo rotolando attraverso i nostri pascoli in 12 giorni. Ora siamo in una rotazione da 32 a 33 giorni e questo ha fatto la differenza. Diamo semplicemente alle mucche meno pascolo ad ogni mossa, il che migliora drasticamente l'utilizzo generale.''

Bansen ha detto che quando dava da mangiare molto grano, le mucche uscivano al pascolo con la pancia semipiena. Di conseguenza, le mucche selezionerebbero il loietto perenne e il trifoglio bianco e lascerebbero il frutteto; troppo foraggio da pascolo sarebbe andato sprecato. Attualmente, le mucche ottengono un nuovo paddock ogni 12 ore. "Abbiamo allestito paddock permanenti e quindi utilizziamo polywire per allocare la giusta quantità di foraggio per un periodo di 12 ore", ha spiegato Bansen.

Circa due anni fa, Bansen ha completamente eliminato il grano dalla dieta delle mucche e ha approfittato del premio Organic Valley per il latte interamente nutrito con erba. "Oltre al foraggio, l'unica cosa che ottengono è una piccola quantità di polpa di carota, che viene alimentata durante la mungitura e viene utilizzata solo per far fluire le mucche attraverso la sala."

La mandria di mungitura a Double J Jerseys partorisce tutto l'anno. In qualsiasi momento durante la stagione del pascolo, ci sono circa 160 vacche da latte sui pascoli, escluse le vacche in asciutta. La mandria di mungitura è sostenuta su 110 acri di pascolo, o solo circa 0,7 acri per vacca.

"Il mio obiettivo è sempre stato quello di coltivare l'erba e ne coltiviamo molto", ha detto Bansen. "I nostri pascoli sono densi, ma una mucca ha bisogno di mangime ovunque metta la testa in giù".

Bansen crede fermamente che ciò che sta accadendo sotto terra sia importante quanto ciò che sta accadendo sopra terra. "Prendiamo campioni di suolo regolari e uno dei componenti chiave che osserviamo è la materia organica", ha affermato. “Voglio vederlo salire e questo mi dice cosa sta succedendo sotto terra. I nostri pascoli contengono generalmente dal 6 al 7% di materia organica. Quando abbiamo rallentato la rotazione, abbiamo visto aumenti da 1 a 3 unità percentuali negli ultimi 15 anni", ha aggiunto.

Le mucche si spostano nella maggior parte dei paddock su corsie di cemento a doppia oa fila singola. I pascoli sono costituiti da un mix di erbe e legumi. Orchardgrass, loietto perenne e diverse specie di trifoglio costituiscono il mix di specie. Bansen ha notato che le rotazioni più lunghe hanno davvero aiutato con la persistenza del suo loglio perenne. "Nei miei primi giorni con una rotazione più breve, il loietto perenne aveva la tendenza a lasciare i popolamenti abbastanza rapidamente", ha spiegato Bansen. “Il loglio è l'erba preferita dalle mie mucche. . . ed è sempre stato.”

Da bagnato ad asciutto

Il clima nella Willamette Valley occidentale è uno degli estremi durante tutto l'anno. L'area di solito riceve circa 45 pollici di pioggia all'anno, ma praticamente tutta l'umidità cade da metà settembre ad aprile. "In inverno, possiamo passare un mese senza mai vedere il sole", ha osservato Bansen.

Al contrario, le estati sono secche e, per questo motivo, Bansen è impostato per innaffiare tutti i suoi pascoli utilizzando 270 capsule di irrigazione. Inizia a irrigare dall'inizio di maggio all'inizio di giugno, a seconda dell'anno, e generalmente chiude l'acqua verso la metà di settembre. La sua fonte d'acqua proviene dal fiume Little Luckiamute, che confina con il lato nord della fattoria.

"La mancanza di umidità estiva è lo svantaggio di dove ci troviamo", ha osservato Bansen. “Il vantaggio è che le mucche sono comode per uscire e pascolare. Anche se possiamo avere temperature calde in estate, di solito portiamo le mucche a mungere alle 14:20 in modo che non siano al pascolo durante il peggior caldo della giornata. Le nostre notti si raffreddano drasticamente, spesso negli anni '50", ha aggiunto.

"L'irrigazione aggiunge sicuramente spese con pompaggio e costi di manodopera", ha affermato Bansen. "Dobbiamo assicurarci di avere l'equivalente di un dipendente a tempo pieno solo per l'irrigazione".

Bansen irriga i paddock fino a una settimana prima che le mucche tornino al pascolo. "Voglio che il terreno si asciughi e riduca il più possibile la compattazione del traffico degli zoccoli", ha affermato.

Le mucche di solito iniziano a pascolare intorno al 20 marzo e vengono ritirate dal pascolo alla fine di novembre, quando piove e fa freddo. Gli inverni sono umidi con temperature elevate che generalmente vanno dai 30 ai 40 anni.

Al termine della stagione del pascolo, le mucche vengono ospitate in una stalla a stalla libera. Bansen produce balle nei mesi di maggio e giugno dalla crescita di pascoli extra primaverili e da alcuni campi di fieno dedicati e non irrigati. Questo baleage, insieme al fieno di erba medica acquistato dall'Oregon orientale, viene nutrito durante l'inverno. Il foraggio misto e il fieno di erba medica vengono alimentati in egual misura su base secca.

Sebbene alcune persone scartino la nozione di cambiamento climatico, Bansen non è tra questi. "Abbiamo notato un marcato cambiamento nel nostro clima da quando abbiamo comprato questo posto", ha detto. “Ad esempio, raramente riceviamo più neve invernale, ma prima non era così. Le nostre estati stanno diventando più calde. Stiamo piantando linee di alberi lungo i campi per aiutare a fornire più ombra al bestiame. Penso che il cambiamento climatico sarà un grosso problema per l'agricoltura. Mi preoccupo di cosa significhi per i miei figli che coltiveranno questo posto dopo di me", ha aggiunto con preoccupazione.

Bansen e sua moglie hanno quattro figli. Il più anziano, Ross, lavora nella fattoria da otto anni. È coinvolto in tutti gli aspetti dell'operazione di pascolo e, secondo Bansen, è più incline alla meccanica di suo padre. Due figlie, Christine e Allison, vivono e lavorano fuori dalla fattoria, mentre il figlio più giovane, Kaj, gioca a basket al college, lavora nella fattoria durante l'estate e non ha escluso l'idea di tornare anche lui alla fattoria dopo la laurea.

Bansen ha anche due dipendenti a tempo pieno, che si occupano della maggior parte della mungitura, e un dipendente part-time che aiuta durante l'estate.

"Una mucca ha bisogno di mangime ovunque metta la testa in giù", ha detto Bansen. I pascoli a Double J Jerseys sono diversi e densi.

Continua a imparare e insegnare

Woody Lane è un consulente per l'alimentazione e il foraggio del bestiame con sede a Roseburg, Oregon. Coordina e modera anche tre gruppi di discussione sul pascolo nello stato. Bansen è tra gli oltre 100 produttori che partecipano.

"Ci avviciniamo a una fattoria diversa per ogni riunione e discutiamo di cosa sta succedendo in quella particolare fattoria", ha spiegato Bansen. “Le prime due ore le trascorrono sul campo, poi ci sediamo per discutere dell'operazione agricola. Se posso tornare con un pezzo di informazioni che non conoscevo prima, allora ne vale la pena. A volte impari tanto da qualcosa che non funziona quanto da qualcosa che funziona", ha detto.

“In una riunione, ho imparato che se taglio il mio pascolo e lo lascio appassire prima di consegnare le mucche, non si gonfieranno. Quella piccola pepita è stata d'oro per me perché ha risolto un problema che stavamo riscontrando durante le situazioni di gonfiore ad alto rischio", ha aggiunto.

Bansen ha osservato che gli agricoltori al pascolo sono sempre disposti a condividere le informazioni. Nonostante il suo evidente successo, continua ad apprendere e perfezionarsi, ma ora si ritrova spesso nel ruolo di insegnante e mentore. In effetti, gli viene spesso chiesto di parlare ai corsi dell'Oregon State University e ai giovani soci della cooperativa di Organic Valley.

"In sostanza, sono un allevatore di foraggi", ha detto Bansen con orgoglio. “Dobbiamo ottenere quanto più latte possibile da questi pascoli. Questo è l'unico modo in cui questa fattoria sarà redditizia e sostenibile".

A dire il vero, Bansen ha raggiunto i suoi obiettivi con un costante miglioramento negli ultimi 28 anni. Non voleva essere annoverato nel gruppo di allevatori di latte che sono usciti dall'attività o nel gruppo che si è allargato a più migliaia di mucche. Voleva proprio quello che ha.

"Sosteniamo quattro famiglie in questa fattoria e abbiamo costruito qualcosa che i miei figli possono continuare fino alla quinta generazione e oltre", ha detto Bansen. "È qualcosa di cui sono molto orgoglioso."