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Agricoltura moderna
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Prairie Star Farms ha integrato molte cosiddette pratiche di gestione convenzionali in un caseificio biologico di successo e redditizio.
Essendo arrivato al caseificio biologico dell'Iowa nord-orientale subito dopo la mungitura, ho trovato John Palmer che camminava sul filo del filo attraverso il paddock, preparandosi a mandare le mucche al pascolo. Mentre lo faceva, abbiamo fatto un giro veloce attraverso il paddock, notando le diverse specie di foraggio da pascolo. Una volta aperto il cancello della stalla libera, abbiamo osservato le mucche raccogliere e scegliere le piante da pascolare.
"Mia moglie dice che se ha intenzione di mungere le mucche, vuole che diano abbastanza per far valere la pena di mungere", ha scherzato Palmer. Per mantenere una media di mungitura della mandria superiore a 20.000 libbre, i Palmer coltivano i propri raccolti per la loro razione mista totale (TMR), che include grano, insilato di mais e fieno di erba medica.
No, questo non è il tipico caseificio da pascolo biologico o a basso input. "Il rendimento è vanità, il profitto è sanità mentale", dichiarò Palmer. "Avere molta resa e spendere un sacco di soldi per ottenerla non ha alcun senso, ma accettare una bassa produzione e condizioni che non mi piacciono non sarebbe un successo nemmeno per me."
Quando le mucche tornano a casa
"Il rendimento è vanità, il profitto è sanità mentale", ha detto Palmer. Tuttavia, non accetta nemmeno una bassa produzione. I Palmer non hanno iniziato la loro carriera casearia nella fattoria di 240 acri che ora possiedono, ma sia Palmer che sua moglie provengono da famiglie di agricoltori.
Palmer ha piantato il suo primo raccolto nel 2002 su un terreno che ha affittato vicino alla fattoria di suo padre. Da giovane studente universitario, Palmer tornava a casa nei fine settimana e durante le pause per aiutare suo padre a coltivare. Presto iniziò a coltivare tanti acri in affitto quanti ne possedeva suo padre. Fu allora che la giovane coppia di sposi decise che era ora di partire per conto proprio.
Nel 2003 hanno trovato una fattoria in affitto e l'hanno trasferita alla produzione biologica. Nel frattempo, hanno acquistato il cantiere e una mandria di 50 Holstein al pascolo. Nel 2006, hanno iniziato a spedire il latte alla cooperativa casearia di Organic Valley, che continua ancora oggi.
L'ultimo trasferimento è stato nella fattoria di Meghan poco più di cinque anni fa. L'azienda agricola era già in produzione biologica da molti anni. Prima che morisse, hanno lavorato con il padre di Meghan per acquistare la fattoria di 240 acri. In precedenza, gestiva un caseificio biologico con l'aiuto di un pastore che acquistava la mandria di suo padre e si trasferiva nella sua fattoria al momento dell'acquisto.
Quando si occupavano della routine quotidiana e costruivano un nuovo fienile a stalla libera presso la Prairie Star Farm, Palmer continuava a gestire e mungere 140 mucche nella fattoria da cui si erano appena trasferiti.
"Stavo arrivando al punto in cui non era molto divertente essere in giro", ha osservato Palmer. “Per semplificare le cose, il mio salariato ha acquistato da noi 50 mucche e 50 manze e ha iniziato da solo. Ha rilevato l'affitto e ha acquistato anche il precedente cantiere".
In questi giorni i Palmers possiedono 240 acri, affittano circa 400 acri in più in altre quattro fattorie e recentemente hanno aggiunto un dipendente a tempo pieno al programma. Palmer coltiva quasi 500 acri di mais biologico, semi di soia, piccoli cereali e fieno. I restanti 140 acri sono a pascolo permanente.
"Voglio essere in grado di coltivare il mio grano perché è troppo costoso da acquistare", ha detto Palmer del grano biologico. Quindi, raccoglie e immagazzina abbastanza grano di mais, semi di soia, avena e orzo, insieme a insilato di mais, fieno di erba medica e balle per nutrire il suo bestiame per l'anno.
Durante la stagione di crescita del 2020, Palmer ha partecipato a una dimostrazione di colture di copertura, organizzata dagli uffici locali del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti (USDA) e dei servizi di conservazione delle risorse naturali (NRCS). Ha piantato un mix di piselli dall'occhio, loietto, grano saraceno e rape in mais in piedi. La speranza è che le colture di copertura aiutino a controllare le infestanti e forniscano opportunità di pascolo a fine stagione.
Le mucche della Prairie Star Farm ricevono una TMR parziale anche quando possono pascolare e trasferirsi in nuovi paddock due volte al giorno. Palmer fornisce ogni giorno circa 30 libbre di insilato di mais per vacca per aiutare a soddisfare il fabbisogno di nutrienti e mantenere la produzione.
Scopre anche che l'utilizzo sia di fieno in sacchi che di balle rotonde è una mossa economica positiva per la sua fattoria. "Riduciamo il deterioramento alimentando i balle secondo necessità durante la stagione del pascolo", ha spiegato. "Ma il sacco di fieno è ottimo durante l'inverno quando ho bisogno di una grande quantità di mangime."
I Palmer coltivano il proprio grano biologico, incluso il mais. Nel 2020, hanno interseminato una coltura di copertura (a sinistra) in parte del mais come parte di un progetto dimostrativo. "Voglio coltivare il mio grano perché è troppo costoso da acquistare", ha detto Palmer.
Pascoli longevi
"Non abbiamo riseminato nessuno dei paddock di pascolo da quando ci siamo trasferiti qui", ha condiviso Palmer.
Sapendo che un giorno potrebbe essere necessario, i Palmer hanno avuto molte discussioni sulla risemina, ma non hanno ancora sentito il bisogno di farlo.
Palmer evita di distruggere completamente i paddock il più possibile. Con miglioramenti graduali, si sente incoraggiato a migliorare la qualità del suo foraggio attraverso decisioni di gestione anziché seminare.
"La gestione del pascolo fa emergere molte cose sorprendenti e non ci sono due paddock uguali", ha spiegato. "Tra il pascolo e il ritaglio, respingiamo ciò che è davvero difficile e questo consente ad altre specie di tornare".
I pascoli variano man mano che si attraversa la fattoria. Si notano differenze di fertilità dovute alle vecchie recinzioni e alla distanza dal fienile. Alcuni dei pascoli coltivabili sono rimasti indisturbati per 15-20 anni.
"I primi due paddock più vicini al fienile hanno una delle più alte fertilità dell'intera fattoria e producono ottimi foraggi", ha affermato Palmer. "Non ci sono molti legumi nell'angolo posteriore, ma stiamo lavorando attivamente per migliorare la fertilità, la diversità dei pascoli e la produttività", ha aggiunto.
Palmer consiglia che se puoi lavorare con ciò che hai abbastanza a lungo da consentire al tuo sistema di bilanciarsi da solo, potresti essere meglio che spendere tempo, denaro ed energia extra per strappare la terra e riavviare.
Modifiche principali
Gli edifici esistenti hanno ricevuto negli anni diversi lavori di ristrutturazione e Palmer ha anche aggiunto alcune nuove strutture che sono state costruite a suo piacimento.
Diciotto anni fa, Palmer aiutò suo suocero a costruire la sala di mungitura. Ora funziona come swing-12 con i mungitori Dairy Master.
Un ex edificio per galline ovaiole è stato ristrutturato per allevare le giovenche. "Abbiamo allevato un paio di greggi, ma non siamo gente di pollo", ha riso Palmer.
L'ex stalla libera è stata riadattata per allevare vitelli di gruppo. La struttura è tubolare ventilata e dispone di cinque box. Il fienile ha accolto il suo primo gruppo nell'autunno del 2019.
Un'altra aggiunta alla fattoria è l'aspirapolvere per mosche. In quanto produttori di latte biologico, i Palmer sono limitati nelle opzioni di controllo delle mosche. Hanno spiegato che l'uso di olio minerale e controllo delle mosche organiche fa una notevole differenza, ma a volte non è sufficiente. Dopo aver valutato la ricerca, Palmer ha acquistato uno Spalding Cow Vac usato dall'Università del Minnesota per migliorare il suo programma di gestione delle mosche.
"Per me è stato un investimento facile", ha detto. "È incredibile quanto siano più felici, quanto meno si ammucchiano e quanto meno latte perdiamo se riusciamo a impedire alle mosche di farli impazzire", ha detto Palmer.
Ancora un altro degli investimenti di Palmer è il fienile a stalla libera, che è stato aggiunto dopo che i Palmer ne hanno acquisito la proprietà. Caricata con irrigatori, spazzole e aree esterne rivestite, questa stalla viene utilizzata per il comfort delle vacche tutto l'anno.
Mentre gli Holstein rappresentano la maggior parte della mandria alla Prairie Star Farm, ci sono anche alcuni Brown Swiss e Milking Shorthorn.
Tutti i membri della famiglia Palmer sono attivamente coinvolti nella fattoria. Prima fila (da sinistra a destra):Ethan, Norah, Roslyn e Naomi. Nell'ultima fila:Faith, John e Meghan.
Tutto nei geni
All'inizio, i Palmer incorporarono la genetica frisone della Nuova Zelanda, ma con il passare del tempo il bestiame divenne un po' troppo piccolo e aveva una produzione inferiore a quella che desiderava.
Quindi, per correggere il deficit di produzione, hanno reintrodotto la genetica Holstein statunitense nel loro programma di allevamento. Inoltre selezionano in modo intensivo i tratti di salute, i componenti e la statura moderata.
Per sette anni, i Palmers hanno utilizzato quasi esclusivamente l'IA sondata. tori. Insieme a questo, stanno selezionando per la genetica delle proteine del latte A2.
"Siamo abbastanza vicini al test genomico di tutto nella fattoria", ha affermato Palmer. Una volta raggiunti i suoi obiettivi di tratto omozigote per il tratto polled, il pool genetico del toro tra cui può scegliere si espanderà.
Guardando al futuro
"Quando invecchierai, speri che la tua carriera abbia ceduto abbastanza per permetterti i lussi che desideri", ha condiviso Palmer. "Vogliamo anche creare una situazione di cui, si spera, la prossima generazione vorrà far parte."
È orgoglioso dell'aspetto e del funzionamento della sua attività e ha spiegato che non vuole che i lavori nelle fattorie siano spiacevoli per se stesso o per coloro che lavorano per lui.
Palmer sta elaborando piani per una nuova sala di mungitura da costruire nei prossimi anni. "La mungitura avviene due volte al giorno, tutti i giorni, e vorremmo migliorare l'esperienza e incorporare la tecnologia per aggiungere comfort e opzioni di gestione.
"Il mio obiettivo è prevenire i problemi, mantenere le cose che abbiamo e creare il miglior ambiente possibile per gli animali e le persone che creano il mio sostentamento", ha dichiarato.
Questo articolo è apparso nel numero di febbraio 2021 di Hay &Forage Grower alle pagine da 6 a 8
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